Очередной прекрасный день на Маране, все любят и славят жизнь на благодатном Климбахе. А кто не любит и не славит, тот изменник и враг народа – на пятой зоне с этим было просто. Жизнь протекала своим мирным чередом, но всегда случались события, которые вносили некоторое разнообразие в привычный строй жизни населения Мараны. Например, в данный момент группа климбатов, спокойно идущая по широкой, мощеной булыжником тропе, вызывала какой-то нездоровый ажиотаж у окрестных жителей. Впрочем, немудрено – это был никто иной, как вождь империи в окружении наиболее близких приспешников.
Эларилокки неспешно шел первым, немного позади – высокий парень в маске клоуна и рослая девушка в одежде горничной, а за ними следовала компания из еще пятерых климбатов в клоунских масках. Лицо диктатора лучилось довольной улыбкой, взгляд время от времени снисходительно скользил по сторонам и снова устремлялся вперед. Выражение лица горничной было непроницаемо, эмоции других сложно было угадать за масками, лишь заметно было, как усмехалась девочка с собранными в два высоких хвоста волосами – ее полумаска скрывала только верхнюю часть лица. Встречающиеся по пути климбаты уступали дорогу и провожали небольшую процессию взглядами, некоторые даже устремлялись за ними, тем не менее держась поодаль на почтительном расстоянии. Вождь со свитой направлялись прямиком к таверне в явном намерении культурно (или не очень) отдохнуть.
Когда Локки приблизился к таверне, воцарился форменный переполох. Климбаты спешили покинуть помещение, чтоб взглянуть на явившегося, будто прибыла некая крупная знаменитость. Хотя почему «будто» – по сути так оно и было. Эларилокки остановился, обвел взглядом творящееся действо и с улыбкой приподнял руку раскрытой ладонью вперед, призывая к спокойствию и одновременно с этим приветствуя остальных. Вокруг воцарилась тишина, которая вдруг огласилась дружным многоголосым криком:
- Славься, вождь!
Все присутствующие в синхронном жесте приложили сжатую в кулак правую руку к груди, приветствуя диктатора. Все… кроме одного. И на этом юноше, стоящем у таверны, Локки и остановил заинтересованный взгляд. В тот же момент на непочтительного смельчака устремилось множество чужих взглядов – наверно, под таким пристальным вниманием могло быть неловко. От климбатов из свиты повеяло почти физически ощутимой жаждой убийства, но Эларилокки пока не спешил с радикальными мерами.
Вождь развернулся к незнакомцу всем телом и молча сделал несколько шагов вперед. Он внимательно осмотрел климбата с головы до ног, изучая эксцентричный внешний вид, который был бы больше уместен где-нибудь на жарком Биорторусе, и привычно считывая информацию с биополя посредством апперцепции. Стало быть, эссенций… явно нездешний, но вряд ли большая угроза. Хотелось бы знать, каким ветром его сюда занесло. Выглядит горделивым… Что ж, возможно, с ним можно немного поиграться. Хоть прямо сейчас.
- Чужааааак, - протянул Локки и воззрился на юношу с невинным детским любопытством, заложив руки за спину и покачиваясь в перекате с пятки на носок. – Я тебя раньше здесь не видел… Эй, почему ты стоишь, как вкопанный? Не пора ли тебе опуститься передо мной на колени и пригнуть голову к земле? Давай, сделай, сделай это!
Эларилокки со смехом раскинул руки в стороны, выжидающе глядя на незнакомца... и вдруг улыбка исчезла с губ, глаза опустели, лицо буквально превратилось в белую маску без какого-либо выражения. Климбат медленно склонил голову набок, столь же медленным жестом опустил руки, словно выключившись из реальности на несколько секунд. Он испытывал странное чувство дежавю, будто этого эссенция он уже где-то видел… разговаривал с ним… но где, когда они встречались? Это совершенно вылетело у вождя из головы.
Молчание длилось недолго. Внезапно лицо мальчика осветилось азартным весельем, он молниеносным движением подался вперед, оказавшись чуть ли не вплотную рядом с незнакомцем, и поднял голову, с широкой ухмылкой взглянув прямо в глаза.
- Ты! - выдохнул он. - Я тебя знаю, разве нет?.. Эй, так ты кто? Ты кто, ты кто, ты кто?!

Эларилокки так и застыл с ухмылкой от уха до уха, глядя на юношу широко распахнутыми глазами. Джудал, до чего же знакомое имя, так и вертится неуловимо на краю сознания, Джу-дал… Ах, погодите, неужели тот самый? Вот так неожиданность!
Да, теперь он вспоминал стоящего перед ним климбата. Подчиненный предыдущего правителя десятой зоны, очень искусный в истязаниях, если верить тем справкам, которые он наводил когда-то очень давно. Вот почему этот пылающий алым взгляд и дерзкая усмешка показались знакомыми. Вот где они виделись… Тогда Локки приходилось следить за тем, чтоб Император ненароком не наломал дров при переговорах, и заодно приглядываться к последователям Уробороса. Тогда он не нашел Джудала представляющим опасность на дипломатическом уровне, хотя бы потому что тот заметно скучал вместо того, чтоб следить за беседой. Вряд ли приспешник Уробороса был заинтересован в том, чтоб анализировать ход переговоров и предупреждать своего правителя о возможных подводных камнях. Но все же Локки был заинтригован… Его еще тогда снедало любопытство, действительно ли пыточное мастерство Джудала так велико, как о нем говорили?
Но как же это было давно. Пару тысяч лет назад, не меньше. Локки полагал, что Джудал мертв, погиб вместе с Уроборосом, например. Но это убеждение было ошибочным – сейчас эссенций стоял рядом с ним лицом к лицу, как призрак из прошлого. Что ж, Эларилокки никогда не был против сюрпризов.
- Ах, точно! – рассмеявшись, Локки с восторгом хлопнул в ладоши. – Не может быть так, чтоб я забыл моего возлюбленного Джуди! Я каждый день вспоминал о тебе!
Ложь, очередная ложь. Те, кто были знакомы с вождем достаточно долго, знали, что серьезно воспринимать подобные слова нельзя. Своими возлюбленными он называл многих, причем без всякой на то причины, просто чтоб поддразнить и смутить. Развлекаясь, Локки беззастенчиво играл понятиями, которые для многих могли показаться личными и интимными.
- Однако, как неожиданно видеть тебя… живым, - на последнем слове Локки понизил голос, так, что его мог услышать только находящийся рядом Джудал. – Давай поговорим, как старые знакомые. Ты же не против приватной беседы?
Отстранившись от эссенция, Эларилокки обвел взглядом собравшихся климбатов. Их было больше, чем до его разговора с Джудалом, образовалась уже форменная толпа, которая все прибывала. Да уж, желающих поглазеть было достаточно… В данный момент он никак не мог просто взять и уйти. Оставить народ разочарованным – это худшее, что может сделать идеологический лидер.
Локки слегка усмехнулся, сделал своим подчиненным несколько молчаливых жестов, и в тот же момент девочка в полумаске подбежала к Джудалу и обняла его за руку, как своего бойфренда на свидании. Однако, несмотря на видимость заигрывания, хватка у нее оказалась железной. Дарлан, лидер Безликих, тем временем выступил вперед и поднял руку вверх, призывая к молчанию.
- Но для начала… подожди меня немного, - шепнул Локки Джудалу. – Можешь пока поболтать с Риини, она очень милая.
Девочка, державшая Джудала, лишь хихикнула от такой оценки. Дарлан молча оглядел толпу климбатов, сгрудившуюся вокруг таверны, не изрекая ни слова, пока присутствующие немного не утихомирились. Только тогда он опустил руку и сделал глубокий вдох.
- Вождь будет говорить! – громко и звучно объявил он и отступил на несколько шагов назад, давая пройти Эларилокки.
Это известие было встречено громкими аплодисментами со стороны собравшихся жителей Мараны. Диктатор кивнул подчиненному с улыбкой и выступил вперед, переводя взгляд с одного климбата в толпе на другого, словно приветствовал каждого персонально, как радушный хозяин.
- Мой народ, - чистый и звонкий, хорошо поставленный голос вождя перекрыл стихающие овации, заставив каждого из толпы обратиться в слух. – Мои дорогие собратья, славные жители великой Империи, мне отрадно видеть здесь каждого из вас. Вы пришли сюда не зря, ибо мне есть, что сказать вам! - Локки ненадолго умолк, устремив взгляд в толпу. – Мы стоим на пороге великих перемен. Смута и опасность идет извне, об этом слышал каждый из вас. Наши враги считают, что мы должны подчиниться, мы должны сложить оружие, мы должны позволить убить себя, потому что мы слишком опасны, слишком сильны, и внешний мир не может мириться с нашим существованием… - вождь развел руки в стороны и сжал ладони в кулаки, подняв сверкающие глаза. – Я хочу спросить вас, братья мои, справедливо ли это?! Мы, облагороженные скорбилусом, те, кто стоит на вершине пищевой цепочки, должны ли мы склонить голову перед теми, кого мы потребляем в пищу? Климбаты – исключительное явление природы, перерождение делает нас могущественными, мы становимся гораздо выносливее, сильнее, ловче, быстрее, - с каждым словом диктатор рассекал кулаком воздух, словно вбивая сказанное в невидимую трибуну. – И существа из внешнего мира тоже знают об этом! Они ищут способы пробраться на нашу планету, обходят нашу естественную защиту и отправляют экспедиции на Климбах с одной лишь целью – убить нас, пока мы малочисленны! Мы не должны это допустить! – голос Эларилокки становился все громче, пока не сорвался на почти истеричный тон, и вождь умолк, в то время как толпа буквально взорвалась одобрительными возгласами. Выждав некоторое время, Локки приподнял руку, успокаивая народ, и снова заговорил. – Мы не будем ослаблять бдительность, о нет. Я хочу, чтоб всякий житель Империи обратился в ненасытную гончую. Хочу, чтоб каждый, обнаруживший засланцев из внешнего мира, расправлялся с ними самым безжалостным образом! Мы защитим нашу территорию огнем и мечом, мы прольем реки крови, мы вопьемся в глотку любому, посягнувшему на нашу планету, хотя бы потому что добыча не должна вторгаться во владения охотников! – выкрикнув это, Эларилокки прижал правую руку к груди. – Слава Маране! Слава Климбаху!
Собравшиеся климбаты снова в едином жесте приложили сжатые в кулаки правые руки к груди и разразились бурными, оглушительными овациями, наперебой прославляя Климбах, Марану и вождя заодно. Локки же в это время развернулся и направился прямо в таверну – лучшего момента для ухода нельзя было и придумать, все выглядело, как по сценарию. Вслед за ним вошли все Безликие, кроме Дарлана – тот должен был сказать еще несколько заключительных слов толпе, когда те прокричатся. Риини без особой деликатности втащила за собой Джудала в таверну, и двери захлопнулись.
Владелец таверны уже был научен и знал, как вести себя при приходе вождя. К тому времени, как Эларилокки зашел в помещение, в таверне не было уже никого, кроме самого владельца, оконные ставни закрыли от любопытных глаз, а на столе дымились горячие кушанья – и, естественно, для высокого гостя была припасена бутылка лучшего вина. Все было выполнено по высшему разряду – как-никак, у духа, заправлявшего таверной, было время, пока вождь толкал свою краткую речь.
Локки обвел взглядом таверну и кивнул одобрительно. Он был доволен, чувствуя себя так, будто убил двух зайцев двух ударом. С одной стороны он предупредил жителей Мараны об угрозе извне, как давно планировал, а с другой – в очередной раз поддержал свой авторитет вождя. Жителей нужно было постоянно подпитывать зрелищами, выступлениями и речами, внушать им необходимые идеи и идеалы, иначе сверкающий образ лидера начинал неуклонно блекнуть. Требовалось постоянно быть на виду, но он сам выбрал для себя такой путь – и еще ни разу об этом не пожалел.
Легким пружинистым шагом Локки приблизился к столу и с улыбкой развернулся к Джудалу. Усталым диктатор не выглядел ни на грамм, даже наоборот, он по-прежнему так и лучился неуемной энергией. Повинуясь жесту, Риини наконец-то отпустила эссенция и отошла в сторону, горничная же тем временем как-то незаметно переместилась так, чтоб находиться по левую сторону от вождя.
- Ну, Джуди, располагайся, угощайся, - Локки, как ни в чем не бывало, обвел рукой стол. – Подумать только, так много времени прошло… А теперь расскажи мне, куда ты мог пропасть на две тысячи лет? Мне правда интересно!

Эларилокки опустился на стул, который для него услужливо отодвинула горничная, привычно устроился с комфортом, как у себя дома – хотя, собственно, почему «как»? Закинув ногу на ногу, он склонил набок голову, слушая эссенция. Вот оно что... Значит, две тысячи лет Джудал был изолирован от внешнего мира. Что ж, такое вполне могло быть. Тогда становилось понятно, почему все это время от него не было ни слуху, ни духу.
- И это все? – с разочарованием протянул Локки в ответ на объяснение климбата. – Надо же, как скучно.
Вождь лукавил – на самом деле он был заинтригован, по какой причине Уроборос мог запечатать своего приспешника. Неподчинение? Бунт? Попытка свержения? Хотя это могло быть и спонтанной прихотью… Впрочем, имело ли это значение сейчас? Бывший правитель десятой зоны был бесповоротно мертв. Впрочем, бывший правитель пятой – тоже. Неудивительно, что Джудал озадачен и интересуется подробностями смены власти… В свое время Эларилокки делал все, чтоб казаться лояльным сподвижником Императора, пусть наделенным достаточным умом, но почти лишенным реальной силы.
- Ах, ты хочешь знать? – вождь заметно посмурнел, улыбка исчезла с его лица. – Что ж, я тебе расскажу. Это тяжело вспоминать, но… Наверно, это будет справедливо – ты ведь столько всего пропустил.
Опустив взгляд, диктатор тяжело вздохнул и заговорил.
- Это было больше полуторы тысячи лет назад. В тот день Император схлестнулся в бою с невероятно сильным противником… Это была поистине героическая битва, я свидетель. Пусть враг был невероятно могущественным, но Император сумел одолеть его. Однако… Он пожертвовал ради этого собственной жизнью, вложил всего себя в последнюю атаку. Я сделал все, что мог, но так и не смог его исцелить, - Локки стиснул зубы, по его щекам покатились крупные слезы. – Император… Он умер у меня на руках. И напоследок он сказал… Сказал, что только мне может доверить Империю, как самому приближенному и дорогому соратнику. Это… это…
Сдавленно сглотнув, вождь склонил голову и дрогнул плечами, словно не в состоянии более говорить. Однако уже через мгновение Локки взглянул на Джудала полными веселья глазами.
- Это ложь! – он с сияющей улыбкой заложил руки за голову, беспечно зажмурившись. – Я сам убил Императора. Но, знаешь ли, не то чтобы у меня был выбор! Он проявлял все больше интереса к сотрудничеству с существами из внешнего мира, это могло привести Империю к упадку! Нет, не только ее… это представляло опасность для всего Климбаха. Я совершил это чудовищное злодеяние ради всеобщего блага, хаха!
Поверит Джудал в эти слова или нет – это не было критично важным для Эларилокки. В большинстве случаев он вовсе не хотел, чтоб собеседники ему верили. Напротив, чужое недоверие развлекало его куда больше. Никто не мог с точностью сказать, когда диктатор говорит правду, а когда беззастенчиво лжет в глаза. Конечно, было бы удобней попросту не доверять ни единому его слову, но он нередко перемешивал ложь с правдой, и порой знание этой правды могло быть крайне важным. И если собеседник не поверит ему и пропустит мимо внимания значимую информацию, то он сам себе дурак, разве нет? Локки словно испытывал других – смогут ли они выудить истину из тягучих наслоений лжи в его словах, сумеют ли отделить зерна от плевел? Это была игра, которую вождь просто обожал.
По всей видимости, Джудал сейчас тоже хотел поиграть именно в такую игру. Но знал ли эссенций о возможных рисках? Можно было предполагать, что да… В таком случае то, что он сам на это пошел, уже заслуживало поощрения. Пожалуй, это не будет скучным.
- Ах! Ты хочешь получить информацию от меня?! Потрясающе! – вождь громко расхохотался, захлопав в ладоши, и вдруг резко посерьезнел. – Не могу понять, ты безрассуден, отчаянно самонадеян или просто азартный игрок… Какую же плату мне потребовать с тебя, если ты проворонил две тысячи лет и ориентируешься в новом мире, как слепой кутенок?
Опершись локтями на стол, Локки опустил подбородок на сложенные пальцы и взглянул на Джудала пытливыми глазами, в глубине которых сверкали неуловимые искорки насмешки. Он практически не шутил в своих последних словах. Хотя, пожалуй, он мог найти применение Джудалу... В этом климбате за километр ощущалась натура матерого садиста, который мог сломить даже самый стойкий дух и довести свою жертву до полного отчаяния. Он был искусен в таких штуках, Эларилокки в этом не сомневался, однако ему также хотелось видеть своими глазами то великолепное отчаяние, которое мог бы внушить Джудал. И он даже знал, кого хотел бы подвергнуть этому отчаянию... Возможно, эссенцию удастся то, что пока не удалось подчиненным диктатора.
- Знаешь... Я полагаю, ты можешь быть полезен мне своим талантом. Есть ведь область, в которой ты абсолютный, верно? Думаю, ты поможешь мне… позже, - улыбнувшись, Локки подпер ладонью щеку и скользнул ногтем по столешнице. – А сейчас я готов помочь тебе. Я расскажу тебе все-все… О чем бы ты хотел знать сначала, Джуди? Ты ведь уже в курсе, как именно погиб Уроборос? Знаешь, что славный добрый Инфи уничтожил его со всей жестокостью? Похоже, они что-то серьезно не поделили...

Локки проводил взглядом подкинутый фрукт, как котенок, следящий за мячиком, после чего снова обратил внимание на Джудала. По всей видимости, эссенций чувствовал себя вполне раскрепощенно даже в такой ситуации… Старая закалка. Кто-нибудь из молодого поколения на его месте, скорей всего, жался бы и ерзал в попытках совладать с нервной неловкостью перед правителем зоны. Хотя если учесть, что Джудал знал его еще до становления правителем… Вон, даже берет на себя дерзость комментировать перемены в нем – точнее, отсутствие оных.
- Верно! – белозубо улыбнувшись, Локки приложил ладонь ко рту рупором, словно собирался объявить нечто во всеуслышание. – Я, как всегда, образцово стабилен!
Хохотнув, вождь сложил руки на столе и подался немного вперед, ближе к собеседнику, словно сокращая дистанцию между ними до доверительной.
- А, так ты не знаешь, почему Инфи неприкаянно шатается по зоне? Он пребывает в поисках! Он убил всех последователей Уробороса, которых нашел, и до сих пор ищет выживших… Причем последователями он считает всех, кто хотя бы немного знает об Уроборосе. Немного помешался на этой почве, ты знаешь?.. Это страшно, ведь он ведет натуральную кровавую охоту! – Локки весь сжался, передернув плечами, оглянулся по сторонам и почти перешел на шепот. – Если б он услышал меня сейчас… решил бы, что мы с Уроборосом были в сговоре, и напал бы на меня без промедления… Настоящий псих!
Вздохнув, Эларилокки покачал головой и откинулся на спинку стула, сделал небрежный жест рукой. Горничная, до этого стоявшая сзади по левую сторону от диктатора, сделала шаг к столу, положила на тарелку поджаренный кусок мяса, умелыми сноровистыми движениями нарезала мясо небольшими ломтиками и поставила тарелку перед вождем, опустив рядом вилку.
- Благодарю, фрау Хольм, - кивнул ей Локки с улыбкой.
Слегка поклонившись, горничная чинным шагом вернулась на свое место. Вождь же, вооружившись вилкой, отправил в рот кусочек мяса и зажмурился от удовольствия.
- Вкусно! Так о чем это я?.. Ах да, все о том же Инфи. Он действительно поехавший, ты в курсе? С ним сложно иметь дело... И как правитель он, мягко говоря, не состоялся – совершенно не заботится ни о своей территории, ни об обитателях своей зоны. Живет отшельником, никого к себе не подпускает, якшается только с мегаструмами. Хотя не то чтобы слишком могуч… Выживает в основном за счет того, что его никто не может найти. Если отыщешь – вполне можешь бросить ему вызов.
Локки поднял взгляд на Джудала, его глаза так и искрились смехом. «Сунь голову в пасть зверю и подпиши себе смертный приговор, а я позабавлюсь, когда услышу о твоей кончине» - при достаточной проницательности Джудал вполне мог углядеть этот посыл в лукавой улыбке Эларилокки. А при достаточном уровне критического мышления еще и заметить намеренно допущенную вождем промашку. Первая часть его показаний по поводу Инфирмукса явственно противоречила второй, и Джудалу оставалось лишь сопоставить услышанное с самого начала до конца, дабы найти противоречие и на его основе выцепить часть информации.

- Этого я тебе не скажу, - лукаво хихикнул Эларилокки в ответ на вопрос о последователях Уробороса, отправляя в рот очередной ломтик мяса и невозмутимо продолжая сквозь жевание. – Хотя бы потому что сам не знаю. Хотя, возможно, я солгал прямо сейчас… Сам решай, принимать этот пас или нет!
С озорной улыбкой вождь указал на Джудала вилкой и снова вонзил ее зубья в мясо. Еще один кусочек. Вкуснятина!
- Хмм, а ты-то откуда знаешь, что всех тянет? – вождь с любопытством склонил голову набок. – Неужели ты уже успел найти кого-то из своих прошлых соратников? Или же Джуди судит всех по себе? Я бы не удивился!
Локки весело фыркнул в ладонь и вдруг уставился на эссенция совершенно серьезно. Изменилось ли его восприятие власти?.. Ах, как забавно звучит. Вождь прекрасно понял смысл вопроса – да уж, Джудал явно не лыком шит. Хотя, надо полагать, те, кто не были полными идиотами, еще тогда понимали, кто мягко и ненавязчиво направляет Императора по тому или иному пути.
- Ах, это довольно болезненная тема… Я до сих пор оплакиваю смерть Императора, но со всей ответственностью продолжаю его великое начинание, - вздохнул Локки и тут же непосредственно рассмеялся. – И все же я гораздо лучше смотрюсь в качестве правителя Империи, не так ли? Мне к лицу власть!
Самоуверенное заявление, но Эларилокки имел на это полное право. В конце концов он держался на своем месте гораздо дольше, чем многие другие правители. Вождю было что рассказать собеседнику на эту тему, благо что тот и сам интересовался.
- Ну, знаешь ли... – Локки неопределенно повел плечом. – За время твоего сна многие зоны сменили своих правителей. Сейчас ситуация на Климбахе очень нестабильна… Границы постоянно смещаются, все заинтересованы в расширении своих территорий. На большинство других зон соваться вообще опасно, есть шанс попасть в эпицентр очередной войны, - вождь со вздохом покачал головой. – Благо что у Империи достаточно боевой мощи, чтоб отстаивать свою территорию и сохранять мир хотя бы в масштабах пятой зоны.
Те, кто достаточно хорошо знали неугомонный характер Эларилокки, точно не поверили бы в часть его слов. Если б где-то на Климбахе началась война, вождь бы тут не сидел, мило болтая с Джудалом – он бы ввязался в заварушку одним из первых, дабы под шумок отвоевать себе кусок чьей-то зоны, а заодно и хорошенько поразвлечься. Но успел ли эссенций настолько хорошо изучить Локки за то короткое время, пока они виделись? Здесь Джудал мог полагаться разве что на память и интуицию.
- Знаешь, что? Я тебе карту нарисую! – вдруг загорелся Локки и подозвал к себе жестом одну из Безликих, девушку с розовыми волосами, облаченную в костюм с внушительным вырезом на груди. – Тэрис, дай мне что-нибудь, чтоб нарисовать!
- С радостью, но… Почему вы всегда просите об этом меня? – поинтересовалась та с явственной усмешкой в голосе, подходя к столу.
- Потому что ты ходячий склад. Дай!
Девушка хмыкнула, но тем не менее, как по волшебству, извлекла из декольте маркер и сложенный вчетверо лист бумаги, протянув все это вождю, после чего отошла на свое место. Отодвинув в сторону тарелку, Эларилокки развернул лист и с увлечением принялся возюкать маркером по бумаге. Со стороны выглядело так, будто он полностью сосредоточился на этом интереснейшем занятии, и даже если бы мир вокруг начал рушиться, это не отвлекло бы диктатора от его художеств.
Закончив с рисованием, Локки с довольным видом придвинул лист к Джудалу. Творение рук вождя больше напоминало детские каракули, однако в них отчетливо угадывалась схематичная карта планеты с границами зон, выделенными на ней жирными линиями. Зоны были подписаны именами текущих правителей и сопровождены незатейливыми карикатурами, явно призванными изображать этих самых правителей. Себя Локки тоже не забыл – на участке пятой зоны красовалась физиономия вождя, с дурашливой улыбкой показывающая язык. Карта была точной и достоверной, если не считать одного обстоятельства – за исключением Эларилокки и Инфирмукса все сменившиеся за последние две тысячи лет правители были перепутаны на карте и совершенно не соответствовали зонам, которыми они управляли на самом деле.
- Можешь верить, а можешь не верить, но это карта нынешнего расположения зон! – откинувшись на спинку стула, вождь развел руками. – Хотя уже завтра все может измениться, так что тут все относительно.
И все же лежащий на столе маркер не давал Локки покоя. Вождь еще некоторое время поглядывал на него, пока его терпение наконец не сдало. Покосившись на владельца таверны, который в то время искал что-то за стойкой, диктатор снова стащил маркер, с ухмылкой приподнял скатерть и ничтоже сумняшеся написал на столешнице «Здесь никого не было», после чего лукаво подмигнул Джудалу и опустил скатерть, как ни в чем не бывало. Конечно, при желании вождь мог бы размалевать хоть всю таверну и никто бы ему не запретил, но хулиганить украдкой иногда было гораздо веселей.
По сути Локки просто тянул время от последнего вопроса Джудала. Значит, эссенций догадался насчет Инфирмукса, неплохо… В таком случае он заслуживал поощрения и подтверждения информации. Вождю нравилось, когда его развлекали смышленостью.
- Ихихи… Совершенно верно, - Локки кивнул с усмешкой. – Ты раскусил меня, Джуди, это была ложь! Инфи довольно опасен…
Слегка подавшись ближе, диктатор сузил глаза и приложил палец к улыбающимся губам, моментально приобретая какой-то насмешливо-зловещий вид.
- И что теперь? Ты же все равно хочешь с ним увидеться, не так ли? Чтоб посмотреть, кто смог свергнуть бога… Или, быть может, у Джуди есть какая-то своя причина на это?

Отредактировано Эларилокки (02.06.17 10:58:45)

Вождь сощурился, взглянув на прикрывшего глаза Джудала. Неужели одно лишь упоминание имени Уробороса так выбивает его из колеи?.. Помнится, пару тысяч лет назад Эларилокки был очень заинтригован тем, что происходит в Пандемониуме, но, наведя определенные справки, решил не лезть дальше – ему с головой хватило уже имеющейся информации. У Локки всегда была острая интуиция, и именно она в те времена подсказывала ему, что если он проявит еще немного любопытства, это обернется непоправимыми последствиями для него самого. Как сам Уроборос, так и его последователи, все они были… странные, и в Джудале тогда тоже чувствовалась эта необъяснимая характерная странность. Так что высказывание эссенция о его душевной привязанности к Пандемониуму при всей его абсурдности звучало довольно правдоподобно. Он действительно мог быть привязан к этому месту, причем во всех смыслах.
Но в таком случае Джудалу нечего делать на Маране. Его все равно будет тянуть на десятую зону, как магнитом. Эларилокки чувствовал, что эссенций сам прекрасно осознает это, но по какой-то причине оттягивает момент явственного понимания. Склонив набок голову, вождь буквально просканировал сидящего напротив климбата пытливым взглядом, в фиолетовых глазах поблескивали странные искорки. Он сам все еще не был до конца уверен, что ему делать с этим неожиданным гостем из прошлого, хотя сам Джудал в данный момент как раз предлагал варианты один другого лучше.
- Ах, какие у тебя долгоидущие планы, – Локки рассмеялся и подпер щеку ладонью, опершись локтем на стол. – Боюсь, у меня не останется другого выбора, кроме как позировать тебе лично!
Вождь уже открыл было рот, чтоб ответить на дальнейшие вопросы Джудала, но в этот момент дверь приоткрылась, и в таверну вошел Дарлан, лидер Безликих. Отвлекшись от эссенция, Эларилокки вопросительно покосился на приспешника. Судя по всему, с толпой он уже разобрался – обычно проблем у Дарлана с этим не возникало.
- Они расходятся, мой вождь, - доложил климбат.
- Чудесно! – Локки хлопнул в ладоши. – Ты как раз вовремя – я хочу, чтоб ты вызвал Никки. Пусть прибудет за 15 минут, это приказ – так и передай. Ах, и скажи ей, чтоб заранее рассчитала обратный маршрут до Цитадели…
- Слушаюсь, - Дарлан кивнул и отошел в сторону, явно пытаясь сейчас связаться с кем-то ментально.
- Так что я хотел сказать?.. – Эларилокки перевел взгляд на Джудала. – Ах, точно! Кое-что очень-очень важное! Пожалуй, тебе необходимо знать, что внешний мир сейчас сосредоточил особое внимание на Климбахе. Мы посреди темных времен, Джуди… Мало того, что мы воюем друг с другом, так еще и существа с других планет ведут атаку за атакой… Знаешь ли, они нашли какой-то способ сопротивляться радиации планеты, – вождь понурился, весь его вид выражал подавленность и отчаяние. – Боюсь, Климбах доживает свои последние дни… Ты выбрал не лучшее время, чтоб проснуться.
Солгал ли в этом случае Локки? Скорее, сгустил краски и преувеличил события, самым натуральным образом раздув из мухи мегаструма. Улыбнувшись с озорством, вождь взглянул на Джудала, пытаясь прочесть на его лице реакцию на столь печальное известие.
- Лучше подыскать заранее местечко, куда можно будет свинтить в случае тотального разгрома, - оптимистичным тоном добавил он. – Считай это полезным советом по старой дружбе, хаха!
На самом деле Эларилокки уже начинал немного утомляться, просиживая штаны на одном месте. Его неугомонная натура так и требовала немного разнообразить беседу. К тому же ему не терпелось взглянуть на талант Джудала – действительно ли он был достоин звания Абсолютного? А-ах, нельзя упускать такую возможность поразвлечься!
- Я ведь помог тебе, не так ли?.. – Локки подался вперед, и взял руку эссенция в обе ладони, взглянув на него чистыми молящими глазами. – А теперь помоги мне… Пожаааалуйста!
Пусть это выглядело как невинная просьба, но вероятность отказа в принципе не была предусмотрена. Скорее, это было требование в добровольно-принудительном порядке. В следующий же момент вождь рассмеялся и соскочил со стула, при этом не собираясь отпускать руку Джудала.
- Ты же пойдешь со мной?.. Ну же, идем! – буквально потащив за собой климбата, Эларилокки остановился уже у выхода и взглянул на Безликих. – Мы с Джуди сходим развеемся, а вы пока отдыхайте без меня, идет?
- Должна ли я остаться? – спокойно осведомилась горничная.
- Ага, – вождь кивнул с улыбкой. – Ребятки, не дайте фрау Хольм заскучать!
Климбаты в масках приложили сжатые в кулак руки к груди, выражая согласие с приказом правителя. Локки с беспечным видом помахал приспешникам рукой и вместе с Джудалом вышел из таверны, все еще сжимая руку эссенция в крепкой хватке маленькой ладони. Он не сомневался, что Безликие прекрасно развлекутся сами – уж что-что, а гулять эти ребята умели.
- О!.. Смотрите, отменное схаласдеронское винцо, – раздался голос за их спинами. – Тэрис, дай штопор!
- А без штопора слабо? – женский смех был ему ответом. – Зубами открывай.
- Эй, я сейчас сам за ним полезу!
- Смотри, чтоб тебя туда не затянуло, – душевно посоветовал кто-то из компании.
- Ребята, ну не здесь же!..
- Кто-нибудь будет персики? – флегматичный монотонный голосок, явно принадлежащий маленькой девочке. – Нет? Тогда я съем…
Эларилокки весело хмыкнул и плотно прикрыл дверь, оставляя за спиной оживленный галдеж приспешников. На площади уже было гораздо меньше народу, лишь единицы слонялись рядом с таверной – просто невероятно, как Дарлан умел без лишней агрессии разогнать толпу. Оглянувшись вокруг, вождь наконец отпустил Джудала и с беззаботной улыбкой заложил руки за голову, взглянув куда-то вверх.
- А теперь немного подождем, - он хихикнул. – Нас доставят с комфортом, вот увидишь! Кстати, если тебя еще что-то интересует, можешь спросить, пока есть немного времени…

Локки оторвался от созерцания пурпурных небес, изумленно воззрился на Джудала и отшатнулся, побледнев пуще прежнего. Его лицо выражало крайнюю степень растерянности и обеспокоенности, зрачки подрагивали в широко распахнутых глазах.
- Откуда… ты знаешь о моей семье? – выдохнул он. – Никто ведь не должен был… Твоя осведомленность пугает, Джуди! – вождь нахмурился, гневно уставился на эссенция снизу вверх, сжав руки в кулаки. – Неужели ты солгал мне, говоря, что ничего не знаешь?.. Эй, я ненавижу, когда лгут!
Фыркнув, Эларилокки отступил назад и слегка отклонился на пятках, растянув губы в задорной усмешке.
- Ах, это, кстати, тоже ложь, - хохотнул он, не уточняя, какая именно часть его предыдущей фразы была ложью. – В какой-то мере твои догадки имеют смысл. Если называть это проверкой…
Легким и быстрым движением Локки подался к Джудалу, взглянув на него исподлобья с совершенно жуткой ухмылкой, исказившей его черты до такой степени, что все очарование улетучилось с потемневшего лица вождя.
- …то это будет проверка на отчаяние.
В тот же момент Эларилокки осветился непосредственной улыбкой, и рассмеялся, снова устремляя взгляд вверх.
- Знаешь, есть существа, которые уверены, что им неведомо отчаяние… Я люблю их переубеждать. Иногда это легко, но порой попадаются такие упрямцы, что я чувствую себя больным от них! – вождь сощурил слегка затуманенные глаза, приложив пальцы к губам. – Эй, Джуди, любишь ли ты погружать других в отчаяние? Не говори, что нет, иначе ты не любил бы свое ремесло… Да, я уверен, ты меня понимаешь в этом. Мне кажется, ты знаешь в этом толк… ах, это должно быть весело… очень, очень весело… Эй, смотри, за нами уже прилетели!
Бойкий энтузиазм последней фразы остро контрастировал с тоном предыдущих слов, прозвучавших тихо, с натуральной сладостной одержимостью, словно Локки был чем-то околдован и предвкушал нечто, дарящее неземное блаженство. Но это был столь краткие мгновения, что казались миражом, фикцией, тем более что сейчас вождь Мараны, как ни в чем не бывало, с сияющим взглядом указывал пальцем вверх, едва ли не подпрыгивая на месте от типично детского восторга.
В небе действительно можно было заметить некий объект, который становился все крупнее по мере приближения. Это было ничто иное, как большой воздушный шар в виде черно-белой головы медведя. Правая его половина, окрашенная в белый, выглядела исключительно невинно, левая же, имеющая черный цвет, злобно скалилась и сверкала алым глазом. Шар остановился над площадью и медленно начал опускаться на мостовую, сопровождаемый внимательным взглядом Локки.
[abbr="float:right"][/float]Как только аэростат коснулся земли, из корзины выпрыгнула голубоглазая блондинка с роскошной фигурой, облаченная в розовое подобие школьной формы. Вот только юбка была заметно коротковата, а на груди красовался весьма впечатляющий вырез, который не позволила бы себе ни одна уважающая себя ученица. Девушка так и сияла самодовольной улыбкой, победно глядя на стоящего у таверны вождя.
- 15 минут прошло и вот я здесь! – расхохоталась она. – Ну разве не впечатляет? Где мои овации?!
- Нааадо же, - протянул Локки, недовольно надувшись при виде девицы. – А я рассчитывал, что ты не уложишься в отведенное время.
- Буквально вчера я модицировала Моношар и апгрейднула его скорость, - блондинка подбоченилась с горделивым видом. – Так что для великой меня это не составило никаких сложностей, кьякьякьякья!
- Да, да, - скучающе отозвался вождь, заложив руки за голову.
- Эй, а что это тут за хер пожирает взглядом сиськи моего величества?! – девушка остановила взгляд на Джудале и сделала к нему несколько широких шагов. – Новенький, что ли?.. Слушай и внимай! – сжав руку в кулак, она с ухмылкой указала на себя большим пальцем. – Я – Николь, Абсолютный Изобретатель! Эталон красоты и интеллектуальное достояние Империи! Меня тут не знают разве что умственно отсталые!
- Исключительно болтливая шлюха, - весело сообщил Локки. – Крайне бесполезная, к тому же.
- Болтливая… бесполезная… шлюха? – Николь вдруг залилась румянцем и дрогнула бедрами, непроизвольно сводя колени вместе. – Ах, нет… это слишком грубо…
- Добро пожаловать на борт, Джуди, - как ни в чем не бывало, вождь беззаботно указал Джудалу на Моношар. – А ты, Никки, займись делом!
- Д-да! – выдохнула она и на подрагивающих ногах направилась к аэростату.
Ловким прыжком Эларилокки забрался в просторную корзину шара, из стенок которой выходили внутрь сиденья наподобие лавки с разложенными на ней подушками, и удобно устроился на ближайшей подушке, рассчитывая на то, что Джудал последует его примеру. Моношар сейчас не улетал только благодаря тому, что пилот, коим являлась Никки, удерживал аэростат на месте подчинением гравитации. Ожидая, пока изобретательница разберется с настройкой маршрута, вождь наблюдал, как та возится с неким пощелкивающим приборчиком, прикрепленным к корзине. У талантливых существ практически всегда имелись свои странности, так что неудивительно, что многие обитатели Цитадели были весьма эксцентричными ребятами, к которым требовался особый подход. Например, Николь, за самоуверенными манерами которой крылась отчаянная мазохистка, прекрасно управлялась методом вербального кнута.
- Итак, вылетаем! – заявила Никки, уже явно вернувшись в свое обычное состояние. – Прекрасная и великолепная госпожа Николь быстро доставит вас к Цитадели, кьякьякьякья!
Сказано – сделано. Шар поднялся в воздух, плавно набирая высоту, и неспешно тронулся в сторону Цитадели. Подобрав под себя ноги, Локки повернулся к стенке корзины для более удобного обзора, приподнялся на коленях и подался вперед, вцепившись пальцами в край и глядя вниз сияющими глазами, словно в первый раз видел пейзажи Климбаха с высоты птичьего полета.
- Мне никогда не надоедает это зрелище, - с улыбкой заметил он. – Сверху бескрайние равнины Мараны выглядят еще чудесней. Такое чувство может возникать только тогда, когда видишь свою родину, свой дом… Как думаешь, Джуди, сможешь ли ты назвать эту зону домом, если задержишься здесь? – Локки бросил на эссенция смешливый и в то же время пытливый взгляд. – Через десять лет, через сто лет… Сколько у тебя уйдет времени, чтобы адаптироваться?