Все же этот воришка заставил Норведа повозиться. Еще на Либертэйме он каким-то образом учуял, что за ним хвост, и петлял, бегал по планетам, но Астеллар преследовал его, как гончая, взявшая след. У каждой истории есть финал, каждой игре приходит конец, и все же Норвед прижал вора в небольшом поселении неподалеку от Интулусии. Оставляя за спиной дом, где оставался похититель, маг ненадолго задержался у раскрытого окна, вслушиваясь в происходящее там.
- Снился мне сад в подвенечном уборе, в этом саду мы с тобою вдвоём, - тихо и проникновенно доносилось из дома. - Звёзды на небе, звёзды на море, звёзды и в сердце моём…
Норвед хмыкнул и покачал головой. Хорошо поет, бесенок… И чего его в воры потянуло, мог же отличным бардом стать. Что ж, теперь горе-преступник будет еще долго и без остановки тянуть себе под нос песни, пока его не догадаются сдать в какую-нибудь клинику, где ему поставят мозги на место.
Встряхнувшись, Норвед зашагал по мокрой от росы траве. Погода была на его взгляд просто прекрасной и всяко располагающей к прогулкам, торопиться ему было некуда. По пути Астеллар дал волю своим мыслям и оные перескакивали с пятого на десятое, цеплялись за ассоциативный ряд и снова устремлялись куда-то в запредельные дали. Но Норвед поймал себя на том, что все чаще его размышления возвращались к кое-чему странному. В доме, где Астеллар поймал вора, он заметил какое-то фантасмагорическое рогатое существо, которое выглядело будто бы спящим. Оно было искусственное? На настоящее точно не тянуло, по крайней мере он никогда таких не видел. Но для чего тогда похититель держал это в доме? Скрытые эксцентричные наклонности? На мгновение Норвед даже ощутил порыв вернуться в дом и разглядеть существо повнимательней, но он подавил это стремление. Чушь какая-то…
Чтоб отвлечься от мыслей, он, не сбавляя шага, полез в сумку, дабы провести более подробную инспекцию свитков и увериться, что все на месте. И тут его рука наткнулась на что-то твердое и прохладное, по ощущениям похожее на какую-то шкатулку. Это что-то неожиданное… Профессору Астеллару были свойственны и ум, и осторожность, но ничем этим даже в помине не пахло, когда он с любопытством полез исследовать извлеченный из сумки ларец.
Ну что ж, там обнаружился браслет. А что он еще ожидал найти в шкатулке? Наверно, вор прихватил побрякушку по дороге, пока скрывался со свитками. Привычка – вторая натура… Хотя выглядит не слишком ценным. Норвед поднес браслет к глазам и с любопытством сощурился, ему показалось, что по украшению пробежал отблеск энергии. Хотя, возможно, это просто случайный лучик отзеркалился от стекол очков. Вздохнув, маг поправил очки и поднял взгляд на небо, по прежнему затянутое густыми тучами. Лучик, да?..
По-прежнему держа браслет в руке, Норвед свернул с тропы и спустился к берегу реки. Если даже его дисциплинированный разум начал выкидывать с ним шутки, самое время успокоить свое подсознание. Ароматерапия, медитация, созерцание и т.д. – существовало множество техник, которыми менталисты и эмпаты очищали свой разум и временно обостряли способности. И если к первым двум он пока прибегнуть не мог, то созерцать туман, клубящийся на водной глади – почему бы и нет. Хотя, скорее, это было инстинктивное спонтанное желание, которому Астеллар привычно пытался найти оправдание.
Норвед уселся на дырявую лодку на берегу, глубоко вдохнул влажный густой воздух и медленно выдохнул. Цветы на берегу благоухали сильно, как перед грозой, пение птиц, от которого обычно было не скрыться летним утром, сегодня почти не слышалось, только изредка какая-то пичуга чирикнет в тумане и умолкнет, словно смущаясь от того, что ей пришлось нарушить атмосферу тихого пасмурного утра. Астеллар даже прикрыл глаза, невольно усмехнувшись – ему бы хотелось сидеть так вечность, ну или хотя бы чуть дольше, чем пять минут.

Недолго Норвед расслаблялся в единении с природой. Созерцательное настроение как рукой сняло, когда сработал ментальный «контролер», послав в мозг сигнал о попытке проникновения в разум. Сразу после этого последовало мягкое, ненавязчивое касание извне, чей-то незнакомый голос телепатически зазвучал в его голове – и слова, произнесенные этим голосом, были более чем неожиданными.
Маг приоткрыл глаза, обернулся через плечо… и на несколько мгновений так и застыл от удивления. В пелене тумана угадывались очертания того самого существа, которое он видел в том доме. Норвед сощурился и поднялся с лодки, сделал несколько шагов вперед, приглядываясь. Да, ошибки быть не может… Глаза не обманывали его.
Это оно его позвало?.. Рядом больше никого не было, так что, скорей всего, оно. Но что тогда вообще происходит? Может ли быть так, что тот воришка оказался более сильным менталистом и на самом деле это Норвед оказался погруженным в безумие, а вовсе не его противник? Тогда это было бы рациональным объяснением… Но на его сознании перманентно стоит ментальный блок, и если бы его пытались загипнотизировать, он бы почувствовал это. В конце концов защита отреагировала даже на деликатное мысленное касание этого существа.
Ладно. Норвед был готов предположить, что все это происходит в реальном времени. В конце концов в его жизни случались и не такие чудеса. Этот мир был полон странностей, и если бы Астеллар относился с недоверием ко всему необычному, что видел – он бы принимал свою жизнь за сплошной поток шизофренических галлюцинаций. Тем более что существо не пыталось напасть и терпеливо ждало ответа – почему бы и не завязать контакт?
- Норвед, - маг вежливо склонил голову. – Это мое имя. И я хотел бы узнать твое. Как ты называешь себя… или как тебя обычно называют?
Заложив руки за спину, Астеллар приблизился почти вплотную и неторопливо обошел вокруг химерического существа, приглядываясь с интересом. Выглядит необычно, очень пушистое, но вместе с тем рогатое... В какой-то мере даже милое, пожалуй. И что это на лбу, кристаллы или чешуя? Норведу даже захотелось потрогать, но он все еще не был уверен, что это животное не оттяпает ему руку – даже при том, что оно называет его хозяином. Пока стоило повременить с излишним любопытством.
Кстати, еще один нюанс заслуживал пристальнейшего внимания. Это существо разумно. Более того, оно способно сообщаться ментально. И судя по голосу, прозвучавшему в его голове… Это, скорее, она. Даже его Шантрисс не была способна к ментальной связи, а ведь он находил ее довольно способной для фамильяра-животного. Это что-то новенькое... Очень, очень любопытно. Но с этим он разберется позже, а пока его интересовало кое-что другое.
- То есть, ты утверждаешь, что я твой хозяин? – усмехнувшись, Норвед щелкнул затянутыми в перчатку пальцами и указал в сторону существа. – Но каким образом я им стал? Могу полагать, это произошло там, где я тебя впервые увидел – то есть, в том доме, где ты пребывала. Пожалуйста, объясни мне подробней.

Существо не двигалось, терпеливо позволяло себя разглядывать, и в итоге Норвед, будучи не в силах совладать с собственным любопытством, все же протянул руку и легко коснулся кончиками пальцев лба фамильяра. Хм, на ощупь твердое… Судя по тому, что существо стерпело и это, агрессии в нем точно не было – по крайней мере явной. Астеллар убрал руку и внимательно посмотрел на фамильяра, склонившего голову перед ним. Похоже, магу действительно была присвоена роль хозяина.
- Приятно познакомиться, Такхимойис, - кивнул Норвед, показывая этим, что имя его устраивает и других кличек он давать фамильяру не собирается.
Последующие объяснения Астеллар выслушал внимательно, задумчиво потирая подбородок. Получается, вместе со свитками он забрал еще и это существо. Час от часу не легче…
- Значит, это твое, - маг взглянул на браслет, который все еще держал в руке. – Я стал твоим хозяином, когда достал браслет из шкатулки, понятно… Любопытная система активации.
Такхимойис говорила о создателях – значит, она не была рождена естественным путем. Да и химерический внешний облик подтверждал это. Но кем же надо быть, чтоб вывести такое существо? И для чего? Вопросов становилось все больше. Опустив браслет в сумку, Норвед достал ларец и внимательно рассмотрел его со всех сторон, пощупал подкладку, слегка поскреб камень ногтем через перчатку. В этом ларчике есть какие-то магические свойства?.. А на первый взгляд и не скажешь. Может, он сработан из каких-то уникальных материалов? Что же в нем заставляет блокировать заключенный в браслет дух фамильяра? Это еще предстояло выяснить – Астеллар редко оставлял в покое интригующие его загадки.
Но это потом, потом. Ларец тоже был убран в сумку, ранее принадлежавшую воришке, которого Норвед оставил с расшатанным сознанием. Надо полагать, именно он был прошлым хозяином. И судя по тому, что Такхимойис совершенно не стремилась отомстить за него, эмоциональной привязанности к владельцу она не питала. Она вела себя так, будто была… привычной к подобному. Из этого можно было сделать предположение, что хозяева у нее сменялись довольно часто. Экзотическая вещичка, понятно-понятно… Что ж, давайте изучим инструкцию.
- Будь так добра, - Астеллар сощурился с усмешкой. – Расскажи мне, что ты умеешь. Давай пройдемся заодно…
Отвернувшись от реки, маг зашагал по траве к тропке, по-прежнему держа руки за спиной. Он не сомневался, что химера пойдет за ним, хотя бы чтоб выложить ему информацию. На самом деле он был более чем заинтересован – не каждый день ему в руки попадают такие любопытные экземпляры. И, надо полагать, теперь она будет сопровождать его?.. Впрочем, Норвед был не то чтобы против. Хотя еще стоило выяснить, как на это отреагирует Шантрисс, которая сейчас мирно дремала под кафтаном, обвившись вокруг его шеи. Не хватало еще, чтоб фамильяры перегрызлись между собой…