Наверное, именно несколько необычное и привилегированное положение завело Чарли в это забытое место в гордом одиночестве. Отслуживший в войсках специального назначения и имеющий крайне выдающиеся силы псионика (правда, что граничит с практически полным отсутствием реального боевого опыта, но всё равно), он мог вызываться и выходить на те исследования, на которые обычно собирают целые исследовательские экспедиции. Сплошная выгода: меньше припасов, меньше времени для сбора, меньше оплата и стоимость... да и он сам не против, поскольку в таких экспедициях, где ему приходится играть роль армии из одного человек, попросту нет ограничений ни в чём, кроме того, что основные цели миссии нужно бы, само собой, выполнить, а там занимайся чем хочешь, даже немножко используй выделенное тебе оборудование в своих целях - никто и слова не скажет. Красота, да и только. Стоило признать, что красота дейстительно завораживала, и иногда из-за неё случались остановки - чисто чтобы всё рассмотреть, заснять на камеру, подышать этим чистейшим горным воздухом и почувствовать практически полную, безграничную, абсолютную свободу. Полнее - только в космосе.
 Оборудование представляло из себя загруженную чем-то тележку на колёсах, которую приходилось возить за собой. Там даже присутствовала красная кнопка "нажать, если будет совсем плохо"; о том, что она делает, не знал и сам Чарли, ибо ему ещё ни разу не было вместе с этой коробкой "совсем плохо". В остальном же - скука смертная: датчики, измерители, компьютеры, системы анализа. Свою цель уже, в общем-то, оборудование выполнило, записав всё необходимое начиная от города и заканчивая такими вот глухими местами. И уже вроде как наступила пора возвращаться, а по возвращению и заодно проверить кое-чего своё, как вдруг псионик услышал странные звуки, раздающиеся откуда-то позади. Напоминало чей-то рык. "Это точно не к добру", - быстро пронеслась мысль, и он немедленно достал пистолет-пулемёт, уже давным-давно приведённый в боевую готовность. Настала пора защищать себя, да и недешёвое оборудование - тоже (если не в первую очередь). Было ли страшно? Вряд ли. Сражаться с людьми и упасть, поражённый пулей снайпера откуда-то из небытия, куда опаснее, чем даже против сильных зверей - от них хотя бы знаешь чего ждать! Да и экипировка достаточная - под более-менее привычным для этого мира плащом находилась крепкая высокотехнологичная броня, а рядом, на тележке, лежала винтовка - на случай, если нечто также окажется бронированным (а вдруг?).
 Однако, и недооценивать противников тоже не стоило, особенно когда не знаешь, кто это вообще. Похоже на фауну. Похоже. Первым делом Чарли сделал три выстрела в воздух, а затем, после небольшой передышки - ещё три выстрела, грохот которых гулом раздался во все стороны. Кого-то можно грохотом распугать, кого-то, наоборот, привлечь. После этого блондин присел на одно колено, целясь: следующие выстрелы будут уже вестись на поражение. "Уходите уже, здесь вас накормят разве что тортом из пуль", - накормят-то накормят, ну или постараются, а вот аппаратуру сломать звери как-нибудь да могут. Там, между прочим, находятся те же схемные решения, подобные которым используются для имплантата магохакеров, из-за этого и цена потери будет крупной. План на дальнейшие действия уже был готов: начнут нападать - получат отпор, разбегутся или не решатся нападать - ещё лучше, но в любом случае стоит после поторопиться и сменить позицию. Звук в условиях такой бурнорастущей фауны распространяется плохо, но уши всегда найдутся.

 Конечно же, для псионика высокого ранга прочувствовать позади себя опасность - явление, которое даже знакомое тем, кто вообще незнаком с псионикой от слова "совсем". Такое ещё называют "шестым чувством". У него, впрочем, имелось весьма чёткое обоснование... Но, само собой, для Чарли ударяться в философию не было сейчас никакого смысла - он, скорее, отложил своё вторичное оружие и уже приготовился стрелять из крупнокалиберной винтовки, которая уж точно была способно пробить и весьма толстую шкуру, но события неожиданно повернули по другой дороге.
 При всём этом Чарли осталось лишь даже в какой-то мере безучастно смотреть на события в виде появления другого гигантского существа, которое ещё и говорило. Подарка лучше нет, как раз чем больше будет событий, связанных с магией, тем для него лучше. Само собой, внутри эмоции всё-таки прошли, начиная от удивления и заканчивая "мне пора бежать отсюда", но внешне он постарался держаться как можно более стойко и уверенно, смотря на эту короткую битву. И, кажется, у него это получалось; к тому же, интерес поборол - что же будет дальше? Дальше - больше, оно оказалось говорящим. Признаться честно, парень никогда не находил интереса и удовольствия в необычных зверюшках. Где-то даже на Вэлсадии было вполне возможно встретить волшебных существ, правда, куда реже, чем здесь, на Либертэйме; но даже там они казались ему порождениями самой мрачной ветви генной инженерии в духе "приделать перья к собаке, приклеить руки, а следом объявить, что это красиво, а кто не верит в мою милую пусечку - тот мне враг". Впрочем, следом появилась и, судя по всему, хозяйка. Как раз тогда, когда парень переключил режим ведения огня на предохранитель и отложил оружие - всё-таки, насколько самоуверенным бы он ни был, а советам гигантского страшного существа лучше внимать, осторожность не повредит никогда.
- Оу, - блондин обернулся, посмотрев на новое действующее лицо. Признаться сказать, очень приятная на вид. Какой она была расы? Для человека этот вопрос был крайне непростым, он не владел апперцепцией и мог опираться исключительно на свои чувства. В этом даже имелась какая-то... романтика, что ли. Когда ты слаб настолько, что даже не владеешь тем, чем владеет большинство с рождения - это как-то даже провоцирует на развитие. Внешний же осмотр по-прежнему показывал только то, что женщина обладала недюжинной красотой, даже очень. Конечно же, его единственную не затмит уже никто, но всё-таки.
- Похоже, мне сегодня выпала честь быть спасённым прекрасной лесной принцессой, - склонился в лёгком-лёгком поклоне буланим, широко улыбнувшись девушке. "Вряд ли спасённом, но от большой доли хлопот меня принцесса, конечно, избавила". К тому же, о банальных правилах вежливости забывать тоже не стоило, особенно о правиле "не создавай себе проблемы на ровном месте", которое иногда имеет свойство плавно перетекать в "дай дорогу дураку".
- Что ж, я у вас в очень большом долгу. Да, вы поняли правильно, я действительно направляюсь в город, моя исследовательская миссия о природе мира уже подошла к концу. И - добрый день, я - Чарли, - представился он, не чувствуя в незнакомке никакой опасности. Пока что не чувствуя. Правда, вряд ли девушка окажется полезной для его исследования, но, раз уж предлагает свою помощь, можно и добраться вместе, как раз и будет о чём поговорить, да и возможный контакт, даже на другой планете, терять просто так, по своей прихоти, не следовало - вдруг ему когда-нибудь потребуется политическое убежище? Чем чёрт не шутит, равновесие сейчас - штука хрупкая...

 И всё-таки так, как Чарли, нужно ещё уметь. Превратить недостаток в виде полного непонимания, кто же перед ним стоит, в преимущество в духе "меньше знаешь, лучше спишь" - так могут только люди, даже лигрумы на такую логику вряд ли способны. Магическая природа  била отовсюду и была крайне явственна - исчезновение неизвестного громадного существа, например. Но оно тем и было лучше - для его аппаратуры чем больше разных магических всплесков и всполохов, тем лучше, тем больше потом будет для анализа в местном "чёрном ящике". В чёрном ящике, который на самом деле ничуть не чёрный.
- Очень приятно познакомиться. Единственное, что меня смутило - на мой взгляд, вам недостаёт ярко-красной розы, не желаете ли это поправить? - и откуда у него только всё это берётся? А ведь действительно, ненадолго встав и покопавшись где-то в самом нижнем отсеке своей чудо-аппаратуры, предназначенной как мини-склад, извлёк на свет небольшую ярко-красную розу. Похоже, бумажно-картонную и оттого не пахнущую, зато долговечную, а ещё без шипов и с гибким стволом, можно и в волосы вплести.
- Она неживая, но это лучше, чем мёртвая, верно? - улыбнулся он, протягивая девушке искусственный цветок. А брать ли или отказываться - это уже её дело, главное - свою галантность и обходительность он показал, а следом можно и продолжить диалог. Меньше всего такого ожидаешь подобного жеста от парня с таким необычным внешним видом, но - он так привык, и по такому поводу ему даже было несложно возить такой маленький, но приятный подарок с собой.
- Вы, должно быть, материаловед? - предположил блондин следом, конечно же, пальцем в небо, хотя в то же время и не особенно "целясь"; скорее, для поддержания диалога. Благо, поддерживать диалог в этом направлении для него было не то чтобы легко, а очень легко.
- Исследования - это всегда невероятно интересно. Кто бы мог подумать, что одним из самых волнующих объектов станет тот, который не то чтобы нельзя увидеть ни мне, ни кому бы то ни было ещё, а нельзя даже в первозданном виде отследить, не подпортив его при этом, настолько он мал. Но сколько поразительных тайн в себе таит этот маленький элемент Вселенной - это просто не поддаётся исчислению, - похоже, выдал и он с головой свой вид деятельности. Впрочем, когда и для кого это было секретом? А уж если синевласая заинтересуется, он и продолжит в таких простых терминах, не приплетая никаких волновых функций, дуализмов или, тем более, гамильтонианов. Правда, на какой-то части его разума всё-таки стоит псионический щит в режиме "тревоги", но всё-таки часть разума настолько неожиданная, что... Ну ещё бы, это же разборки между сильнейшими, при чём тут люди? А ведь нет. Главное, впрочем, для него было в том, что никакой опасности от девушки не чувствовалось, и на том огромное спасибо.
 Однако, что-то ему подсказывало, что она не заинтересуется его информацией о маленьких фундаментальных объектах мироздания. Для незнакомого с физикой это всё может показаться каким-то восхитительным потоком сознания. Однако, познания в фундаментальной физике не помешают абсолютно никому, кто использует магию или псионику. Вот только как их в этом убедить...
- Ну, я вполне мог быть и с Циркона, они используют похожие приборы. Но - да, планета Вэлсадия - мой родной дом, а тут я, так сказать, мимолётом, - пожал плечами Чарли, оглядывая местную флору - всё-таки романтичное здесь место, и тихое, - а вы местная или я ошибаюсь?

 Чарли, медленно ведя за собой четырёхколёсную установку для анализа, лишь шёл вперёд да слушал, а заодно и размышлял про себя. Дама, одетая в необычном стиле, была из тех, в кого можно легко влюбиться. Тележка медленно двигалась за человеком, немного дёргаясь на ухабах и упавших ветках туда-сюда. К сожалению, ничего больше он предложить не мог, хотя и дама тоже вроде как разве что искала разговора. Но уж с разговором-то у блондина всё в порядке.
- У вас, должно быть, восхитительный талант к техномагии. Признаться честно, никогда не пробовал себя в этом деле, как-то не выдаётся даже свободного дня на новые открытия. Но - эти стройные ряды формул, где куда сколько энергии втекает, где сколько расходуется и на какие цели... ох. И когда-нибудь, возможно, мне придётся тоже точно так же бегать за артефактами и их создателями, поскольку магии во мне, как вы уже понимаете, нет и, что неудивительно, быть никогда не может. Если только меня насквозь не перепрошить, - немного хихикнул он. Перепрошивка, если она и возможна, то будет она ох какой небыстрой. В нём ведь даже нет энергетической паутины.
- Но, в любом случае, ваша логика кристально ясна. Всюду требуется баланс, слишком большой запас энергии тоже не к добру, да и зачем делать более дорогой кристалл там, где можно обойтись более дешёвым? - капитализм родной планеты пускай будет капитализмом, а это уже из отрасли рационального природопользования.
- В любом случае. Хоть многие и считают меня старомодным в плане источников энергии, я сгораю от любопытства, - Чарли не стал развивать тему с физикой дальше, посчитав, что девушке она не очень интересна, пускай лучше дорасскажет про артефакты. А зря, впрочем, там столько всего любопытного! Вплоть аж до того, что эта маленькая частичка действительно порой некоторыми своими чертами говорит, что Вселенная была сотворена чем-то, обладающим рассудок. Слишком уж много косвенных доказательств в эту сторону. И не только маленькая частичка, а ещё астрономия, теория эволюции... Но точка зрения теории научного познания, которой Чарли и придерживался, стояла на твёрдых позициях агностицизма, иначе ни о каком расщеплении атома не могло бы быть и речи.
 Ну а насчёт мотивов оказаться здесь Чарли было суждено только лишь понимающе кивнуть. Всё-таки что-то в его мироощущении не совпало - приедь он на выставку на другую планету, не стал бы идти куда-то глубоко в лес, где и утащить могут. Или телепортироваться. Да, даже с учётом гигантского зверя-помощника. Поэтому он и решил, что не стоит считать эту даму слишком уж простой, всё даже совсем наоборот. Пожалуй, люди до сих пор живы и в строю как раз таки исключительно благодаря рассудительности, а ещё и адаптивности - "надо будет попытаться узнать её контакт". Будет ли толк от любого рода артефактов на Вэлсадии, но знакомство это может обернуться чем-то ну просто крайне любопытным.

 Вообще, для Чарли подобная прогулка не представляла вообще никакого напряжения, и уж тем более ни в чём не надоедала. Вообще, многие лекции, которые ему было суждено в своей жизни выслушать, звучали по сравнению с этой речью настолько преснее и скучнее, что у него ещё давно появилась проблема: даже сильно захоти он отделить эти зёрна от плевел, не получится. Всё-то ему было интересно. Кроме, конечно же, тех самых лекций по многим совершенно ненужным для мира наукам (как он считал, конечно!).
- Признаться честно, не то чтобы я желал этого... Да, люди вроде меня слабы, но идти по пути наименьшего сопротивления - это не мой путь. Да, этот вывод может показаться смешным, но, с другой стороны, если бы цивилизации всегда бы шли по известной им, проторенной дороге, то они бы даже не смогли изобрести колесо. Ведь предметы можно и толкать по земле, просто прикладывая усилие. Что-то в духе выбора между "толкнуть предмет и сделать работу уже сегодня" и "изобрести колесо завтра, через месяц или просто потратить время зря, если не повезёт". А ведь бывало и ещё хуже - много, очень много раз из сотни девяносто девять заявляли "колеса не существует, это абсолютный абсурд, а те, кто считает иначе - безумцы", и лишь один просто брал и делал. Ри Рэйн объясняла то, что было понятно и очевидно ей, а Чарли решил в ответ объяснять то, что понятно и очевидно ему. Правда, цель, которую ставил перед собой он, казалась фантастичной даже для него самого - обыкновенный буланим никогда не сможет противостоять могущественным магическим существам, используя даже самые мощные технологические приспособления и навыки. По крайней мере, так считается. Но первая заповедь любого учёного - сомневаться и ещё раз сомневаться. Во всём.
 К тому же, стоило понимать, что даже стань он фэдэлесом, на Вэлсадии он по-прежнему останется таким же, как и все, с единственной разницей, что, возможно, его кожу будет сложнее пробить из автомата. Всё.
- Конечно же, не утомили, мне очень интересно, - кивнул он, ничуть и нигде не солгав. Значит, он ошибался в своих умозаключениях и дело вовсе не в дешевизне. Ну да, не всё в мире отмеряется деньгами, не правда ли? Эти его капиталистические понятия несколько устарели. Впрочем, как тут сомневаться в "капиталистичности", когда за собой ты тащишь устройство, которое стоит дороже четырёх имплантатов, используемого магохакерами. И тут нельзя ошибиться, ведь в нём как раз четыре таких имплантата (конечно же, не в явном виде, а, скорее, их ядра) и находились. Но это всё ещё не его вещь, и за пропажу его будут бить, возможно даже ногами.
- Вообще, я тут на обратном пути хотел заняться кое-какими замерами - так, для себя. Но вы рассказываете настолько интересные вещи, что я не только не жалею об этом, но даже желаю встретиться как-нибудь потом, в более спокойной обстановке, когда этого гроба на колёсиках за моей спиной и давящего на меня грузом двадцати атмосфер расписания не будет. Нет, не то чтобы сейчас у меня мало времени, путь всё ещё очень неблизкий, но, кажется, чтобы полностью узнать о таких вещах, нужно посвятить этому жизнь, - несмотря на маленькие несоответствия, которые подмечал буланим то тут, то там, но о которых, само собой, не распространялся - ведь он может быть неправ, да и мало ли какие у кого секреты - Рэйн рассказывала очень стройную теорию, в которой логично было всё, и уж по ней сомневаться не было ни единого мотива; по её словам Чарли посчитал, что она и впрямь артефактных дел мастер, да и не простой, а весьма и весьма сильный. И такой шанс терять было нельзя.
- Но так - предположим, мы подобрали кристалл, который полностью соответствует своему будущему владельцу. Каким образом поступать дальше? Если не секрет, конечно же, - спросил Чарли снова, перешагивая через какую-то толстую ветку и на мгновение остановившись, чтобы перетащить и аппаратуру сквозь неё. "Надо бы попросить переоборудовать эти штуки, поставить на них хотя бы гусеницы, если не анти-гравитатор", - пронеслось в его голове за какую-то долю секунды.

 Чарли решил не продолжать тему касательно будущей встречи - если женщина не хочет продолжать тему, зачем её силой пытаться разговорить, верно? К тому же, она ещё и была весьма любезна, чтобы помочь ему с чуточку застрявшей техникой. Впрочем, он бы и сам смог это сделать - хоть какие-то требования по удобству использования к этой аппаратуре всё-таки прилагались, и она была не многотонной, а весьма себе подъёмной даже обыкновенным человеком.
- Спасибо, - но поблагодарить, конечно же, никогда не помешает. А заодно и рассказать историю о своих долгих и не всегда приятных взаимоотношениях с этим конкретным куском технологии.
- Вообще да, у меня долгая история взаимоотношений с этой штуковиной. Уже четвёртый месяц пишу требования о том, чтобы поставить сюда хотя бы гусеницы вместо колёс и какой-нибудь, хотя бы простейший, двигатель. Стало бы не в пример проще перемещаться по таким вот лесам. А сейчас она лишь собирает всю землю и все упавшие ветки своей тушкой, - но, похоже, бюрократия - это вещь, которая свойственна абсолютно любой планете, и здесь не ему жаловаться. Ну, может быть, на планете Климбах с бюрократией полегче. Впрочем, он не удивится, если только "полегче".
 А ещё - псионик всегда думал, что лучший способ слушать - это не только слушать, но и задавать вопросы.
- А мы можем, например, сделать "оправу" для него при помощи технологии? При помощи водяного охлаждения, например, - вряд ли это лучший способ для создания артефактов, но Чарли, уже задумавшийся о том, что, возможно, ему можно было бы заняться на досуге созданием артефактов, хотя бы простейших, понимал, что такой путь для него будет простейшим, ибо знания, в общем-то, уже в данной области есть. Вряд ли, конечно, Рэйн упоминала не только нагрев из нежелательных эффектов, но спросить не помешает. Вообще, дальше по плану было задать следующий вопрос, чего-то про программирование свойств, но, конечно же, открывшийся ему вид сотворения "чего-то" из "ничего" сбил его первоначальный замысел, и блондин в итоге лишь едва ли не зачарованно смотрел на появившееся золотистое свечение.
- Для меня это волшебство и чудеса чистой воды, - сказал он, когда всё уже закончилось. Это, в общем-то, было чистой правдой. В магии он не понимал ровным счётом практически ничего, хоть и подозревал, что при помощи псионики можно пытаться ей противодействовать, правда, не нейтрализуя "в лоб" - для этого ему не хватит сил - а, например, отражая, как отскакивает снаряд от брони при выгодном (для брони) угле встречи градусов так в восемьдесят пять.
- Буду носить с гордостью. Кстати, кажется, подобные вещи есть и на Вэлсадии, по-моему, называются кольцами настроения. Но там принцип чуточку другой - жидкий кристалл внутри него, и он меняет цвет в зависимости от температуры кожи рядом с ним. Впрочем, вряд ли я открыл чего-то новое, - вспомнил он заодно простенький занимательный факт. Хотя эта вещь явно зависела не от температуры. Чарли осторожно взял предмет из рук девушки.
- Интересно, какого цвета он станет в моих руках, - "и не убьёт ли он меня прямо здесь", - последнее, конечно же, из области фантастики, но мозг ещё попробуй попроси не думать в ту или иную сторону.

 Завершающий виток беседы касательно необычных свойств камней и того, можно ли их наделить технологической оправой, для Чарли мог оказаться и незавершающим, если бы не дальнейшие события. У него вроде бы ещё оставались вопросы, но, похоже, их будет задать уже не суждено, поскольку девушка поначалу высказалась про алую розу в его руке (что, в общем-то, не было странным совпадением, поскольку этому была причинно-следственная связь - в самом начале он подарил ей примерно такую же, разве что из бумаги), а затем и поделилась тем, что он вообще думает. Он даже остановился, посмотрев на неё повнимательнее. Псионический барьер не обнаружил никакого проникновения в его мысли, ни магического, ни псионического, а такое у него прямо-таки впервые. Впрочем, удивился ли он? Конечно, удивился. Однако, с другой стороны, подозрения о том, что эта эссенция - не та, за кого себя выдаёт - были, и очень даже весомые ещё едва ли не с самого начала их встречи.
 Наверное, именно этим сильны люди. Тогда как другие пытаются оценить оппонента по пентаграммам и всякой магической ерунде, у него нет такой роскоши, совсем. А вместо них - развитый ум, логика, дедукция и наблюдательность. Работает безотказно вне зависимости от уровня сил противника. Как только что выяснилось, сработало и на той, кто называет себя богом, сильнее уже некуда. Никто не способен противиться логике!
- Деосы... - пробормотал он себе под нос, постаравшись переосмыслить и осмыслить сказанное. О расе деосов он знал только то, что она может существовать и что её способности приближаются к абсолютным. Безусловно, логика ему подсказала, что дама сильнее той, за кого себя выдаёт, но не настолько же, верно? Однако женщина сказала то, чего действительно его по-настоящему удивило, и это не про неё, а про её врага. Чарли далеко не сразу вспомнил имя "Синистер", поскольку он не входил в прямых владельцев четвёрки корпораций. Хотя власти у него, безусловно, доставало и даже сверх того, но главным врагом "Алой Розы", насколько сам беловласый помнил, он не считался. Однако, с другой стороны, Ри Рэйн дала ему куда больше информации, чем даже думала - похоже на то, что больше "деосов" на Вэлсадии среди важных чинов не было. А это означает, что "специальная тактика" потребуется только на одного.
- Да, удивили, не скрою. Я чуть было не упал, - немного нервно улыбнулся он, но вскоре взял себя в руки. На удивление, эволюционная теория на её словах не рухнула. Просто, если странная раса трансдентов появилась, почему бы и не появиться расе деосов? Ну, люди, что с них взять...
- К сожалению, чьи-то слова, даже деоса - это не доказательство, особенно переданные через меня, и я не смогу убедить никого, даже произнеся вашу речь на площади в микрофон слово в слово. Но эта информация на самом деле очень важна, - похоже на то, что знает она про него достаточно, и информация эта уже важности первостепенной; как известно, если ты знаешь и себя, и своего противника, победа едва ли не предрешена. Осталось только добиться остального. Он даже не продолжил движение, так и оставшись стоять, чуть-чуть опираясь на тележку позади себя.
- Так не может быть, чтобы у кого-то не было своих слабых или сильных сторон. Может быть, какие-то намёки, намётки, даже домыслы, предположения? И не переживайте за меня. Мы, люди - пожалуй, самая живучая раса из всех рас Энтероса, - пожалуй, для кого-то такой вывернутый наизнанку вывод покажется странным, поскольку буланимы вообще считаются самыми слабыми. Но у Чарли была своя точка зрения на этот вопрос.