С одной стороны, вряд ли найдется кто-либо из вовлеченных, кто скажет, что происходящее хоть сколько-нибудь соответствует плану. С другой, невозможно сказать, что эксперимент провалился полностью. Видимый результат бесспорно соответствует изначальной задумке: вытягивать магическую энергию. А эффективность этого процесса на порядки превосходит все ожидаемые результаты. И даже если не брать в расчет множество мелких оговорок, всё равно остается одна большая, не терпящая пренебрежений, - неконтролируемость. Предсказуемо инвертирующая полярность успеха.
Это проект «Орхидея». Вернее будет сказать – его последствия. Идея создать оружие, способное направленно вытягивать магическую энергию, в общем-то, лежит на поверхности и решает невообразимо огромный спектр задач. Только представьте сколько сражений можно избежать, бесцеремонно лишив противника сил к этим самым сражениям. И никаких смертей, ненужного кровопролития. Утопия, не иначе. Теперь же эта утопия угрожает затронуть каждого, кто оказался счастливчиком находиться поблизости от научно-испытательного комплекса.
Начиналось всё довольно классическим образом: много научной работы, теоретических выкладок и расчетов. Затем разработка концепта, первые практические успехи и неудачи. Это был долгий проект с огромным количеством весьма нетривиальных задач. Годы и десятилетия в попытках создать хоть сколько-нибудь рабочий опытный образец и, — вот оно! — объект с кодовым названием «Орхидея 438». Грандиозный успех, как тогда всем казалось. А затем… никто не знает, что именно произошло.
Достоверно известно об сильнейшем всплеске магической энергии. Весь персонал в радиусе около двухсот метров от эпицентра считается погибшим. По крайней мере, по текущим наблюдениям считать их выжившими причин нет. В течении следующего часа, объект, полностью оправдывая свое назначение, поглощал любую магическую энергию в точно таком же радиусе, исключая возможность какого-либо воздействия на себя. Проблема усугубляется значительным запасом магических кристаллов в лаборатории, что позволило объекту впитать в себя куда больше. Попытки выжившего персонала остановить процесс не приводили к видимому успеху и, как оказалось позднее, лишь усугубляли ситуацию. К моменту образования визуально наблюдаемого эффекта тумана на территории действия объекта прошло около двух часов.
Элдориан, к своему горькому сожалению, узнал об утрате контроля над экспериментом далеко не сразу. Неверная оценка возникшей угрозы вкупе с общим переполохом породили чудовищную задержку. Возможно, имела место банальная халатность. Так или иначе, доклад об инциденте граф получил, когда туман уже стал распространяться за пределы комплекса и начал представлять угрозу ближайшему поселению. Какие бы чувства Элдориан в тот момент не испытывал, не нашлось им выхода внешних проявлений. Ситуация требовала действий, причём немедленных.
В кратчайшие сроки к месту происшествия прибыли лучшие умы и маги корпорации. Ожидаемо, но от того не менее досадно, попытки сдержать аномалию традиционными барьерами успехом не увенчались. И, даже напротив, лишь ускоряли темпы расширения. Любая магия и энергия безвозвратно поглощается и подпитывает надвигающийся туман, а все попытавшиеся войти внутрь не вернулись и ментально на связь не выходят. Ситуация скверная. Как сказал сам Элдориан, явно цитируя знаменитую сцену: «Мы в дерьме!». Только в голосе его нет ни оттенка комедии.
Буквально надвигающаяся угроза не оставляла опций к промедлению, равно как поднимала ставки ошибок. В сложившихся обстоятельствах нет возможности опираться на опыт – подобного опыта попросту нет. Приходилось работать очень осторожно и деликатно. Каждая неудачная попытка и неподтвердившаяся гипотеза не просто не приводили к результату, но делали всё лишь хуже. Тем не менее, спустя десяток робких попыток, удалось разработать артефакт, своеобразную магическую призму. Барьеры, создаваемые с ее помощью, всё-таки способны замедлить распространения тумана и всей аномалии. Но лишь только замедлить. Требуя при этом огромного количества энергии, как на создание барьера, так и на его поддержание. И аномалия эту энергию активно поглощает. Звучит, как сомнительное решение, не так ли? Именно так. Однако, пускай всё еще далекое от желаемого, это решение подарило Дархару столь необходимую передышку. Когда выполнена задача номер один, о задачах номер два, три и, создатель знает сколько там их еще, можно поразмыслить куда более трезво.
Главным опасением по-прежнему остается возможность повторения всплеска энергии, подобного первому. Если существует корреляция меж размером аномалии и силой возможного всплеска (а счастья думать иначе попросту нет), несложно вообразить масштаб нависшей трагедии. Именно этот фактор является определяющим во всех решениях и действиях, принимаемых Элдорианом. По его приказу все жители научного городка, что прямо сейчас едва ли не поглощен туманом, были эвакуированы в Эскару и расселены по местным гостиницам. Разумеется, за счёт Элморменталь. Несколько спешно прибывших подразделений Туманного Легиона организовали охрану периметра сформированной зоны отчуждения, не впуская никого без особого пропуска. И не выпуская. Да, огромный сдерживаемый барьерами мерцающий туман под охранной военных едва ли сколько-нибудь отвечал требования секретности. И тем не менее, утечки недопустимы. Прямо сейчас происшествие не способно выйти за рамки слухов, но время, уподобляясь угрозе, поглощало надежду сохранить всё в пределах компании.
И здесь проблема не в личной гордости графа Дархара или престиже Элморменталь. Подобный случай рисковал обратиться отправной точкой для куда более комплексных последствий, нежели подпорченная репутация. Управляющий совет Нонтергара всенепременно использует происходящее и его последствия, чтобы пробиться в недра такой закрытой компании. Пошатнуть прочное положение самого Элдориана, лишая того влияния. Всё, чего первородный добился за свою жизнь, грозилось исчезнуть в этом треклятом тумане.
Стремление не допускать Совет к решению проблем, тяжелым противоречием разрывало уставший разум. С каждой минутой поиска возможных решений граф всё ярче чувствовал невозможность справиться самостоятельно. Ни он сам, ни его люди не обладают достаточным опытом и знаниями, чтобы устранить угрозу в разумные сроки. За несколько дней с начала инцидента, единственное достижение играло в двойную игру, всё больше и больше подпитывая аномалию. Участники процесса приближались к опасной грани изнеможения, измученные беспрерывной работой. Рассчитывать на собственные силы дальше равно открытой демонстрации глупости и беспомощности.
Но помощь способен оказать не только Совет. Во всем Энтеросе достаточно сил, обладающих мощью решить проблему едва ли не по щелчку пальцев. Насколько бы Дархар ни был одержим независимостью Нонтергара, ему хватает разумности сотрудничать с миром. Но Элдориан привык сотрудничать исключительно на выгодных условиях, а выторговывать их сейчас нет ни времени, ни возможностей. Ему срочно, прямо здесь и сейчас, необходим союзник благородный в своих намереньях, достаточно сильный, чтобы совладать с аномалией и не алчущий обернуть обстоятельства против графа Дархара лично и эделиров вообще. И, несмотря на некоторую утопичность желания, в Энтеросе есть те, кто, казалось, подходит под описание.
Тонатос, деос порядка – знаменитая фигура, чья слава впечатляет даже закрытый от внешнего мира Нонтергар. Ее орден и последователи специализировались именно на устранении аномалий и прочих подобного рода угроз. Всё, что Элдориан знал о Рассвете, вдохновляло его надежды на точечное вмешательство извне, снижая градус опасений. Граф не питал иллюзий о бескорыстной помощи, но в размышлениях своих так и не смог придумать, что может предложить взамен. Может и не сразу, но отплатить наверняка придется, это ясно, как небо над Эноделлуриумом. Ошибки всегда стоят дорого. Но в конце концов, к кому как не к божеству порядка следует обращаться для наведения этого самого порядка.
Граф отправил запрос лично Тонатос. Опасаясь толкнуть маховик бюрократии соблюдая все нормы дипломатического общения, граф писал лишь прямо и по существу. Не стал он прикрываться и напускной любезностью запутанных изречений так любимых в высоком обществе, сохраняя лишь необходимый градус уважительных обращений. Не нашлось в строчках места и для попыток сгладить углы в абстрактных формулировках. Нет, он прямо просил о помощи, честно и с первых строк признаваясь, что не в силах справиться сам. Детально и подробно описывал всё, что достоверно знал. Не рискнул он и прямо просить о секретности миссии, оставив лишь прикрытый меж строчек намек на общую деликатность дела, сделав лишь несколько скользких сносок о невозможности обратиться в Совет Нонтерагара.
К облегчению Элдориана, реакция деоса последовала относительно быстро. Орден отправил людей для помощи, и граф использовал все доступные ему связи и ресурсы, чтобы попытаться обыграть их визит, как нечто заурядное и входящие в рамки планов Элморменталь. Всему персоналу было приказано оказывать любое сотрудничество членам ордена, а легионерам запрещено как-либо препятствовать Рассвету в перемещениях. Разумеется, граф проинструктировал своих людей о мерах предосторожности, запрещая безосновательно выдавать секретные данные. Все, кто работал над аномалией, имели высший доступ к секретности не первый год и прекрасно осознавали что к чему.
Но преждевременная радость угасала с той же завидной скоростью, с какой аномалия впитывала энергию. Успехи ордена зашли не сильно дальше уже достигнутых. Туман всё продолжал расширяться, трижды сдвигая расположение разбитого для работы лагеря. Для поддержания барьеров требовалось непропорционально больше энергии, чем предсказывали расчеты. Единственный пусть и сомнительный успех стремился рассыпаться в пыль. К прежнем опасениям о повторном энергетическом всплеске добавилось еще одно, не менее значимое – аномалия всерьез вознамерилась добраться до расположенной позади Эскары. И похоже, что «вознамерилось» буквально верное слово. Область воздействия перестала являть собой правильный круг, она словно бы лопнула, прокладывая путь к манящему энергией городу. Казалось, аномалия знает, куда именно нужно двигаться, чувствует энергию. А это уж совсем никак не входит в даже теоретические возможности объекта «Орхидея 438».
Легко представить, какой переполох это вызвало. Если эвакуировать научный городок было относительно просто (всё-таки в нем живут только сотрудники Элморменталь и их семьи), эвакуировать пусть и небольшую пригородную деревню задача куда более нетривиальная. Пускай она еще в относительном отдалении от места событий, но рисковать почти полутора тысячами жизней Дархар не хотел. Непосредственно приказа о эвакуации еще не поступало, но по поручению графа началась организация всех необходимых подготовительных работ. Элдориан упорно задвигал мысли о последствиях такого исхода, из последних сил питая надежды о лучшем финале.
Но всё это не идет ни в какое сравнение с гипотетической необходимостью эвакуировать целый город. Без лишних слов — это попросту невозможно. До сих пор такое развитие событий казалось маловероятным, но теперь Дархар окончательно растерял хоть какое-либо желание строить прогнозы. Дело стремительно выходило за рамки корпоративных и политических интересов. Возможность аномалии добраться до такого города, как Эскара, является вопросом планетарной безопасности и ни о каком сокрытии происходящего не может идти и речи. Граф прекрасно это осознавал. Его личные достижения и амбиции, какими бы важными они ни были, никогда не будут стоить миллионов эделирских жизней. Так что своей персональной точкой бифуркации он установил эвакуацию деревни. Если потребуется отдать такой приказ, то вместе с ним граф пойдет с докладом в Совет. Невзирая на весь перечень возможных последствий.

С момента прибытия ордена прошла почти неделя, но заметных успехов не наблюдалось. Рассвет сумел модифицировать изобретенную ранее призму, так что теперь на поддержание барьеров требовалось не такое колоссальное количество энергии. Все еще много, но граница сумасшествия осталась позади. По всей видимости, даже для видавшего всякое ордена, аномалия представляла что-то из ряда вон.
Когда один из сподвижников Рассвета сообщил о скором прибытии Тонатос, Элдориан с едва заметным облегчением выдохнул. Извещение это вызвало два противоречащих друг другу чувства: с одной стороны, прибытие деоса лично вселяло надежду на благоприятный исход. С другой же, слишком это наглядная демонстрация реального положения дел – всё очень скверно.
Элдориан наблюдал за медленно опускающимся на поверхность звездолетом. Роль посадочной площадки играла ровная поверхность поля, совсем близко от оперативного лагеря. Едва лишь опоры коснулись земли, граф направился прямиком к кораблю, чтобы лично приветствовать деоса. Приближаясь к судну, эделиру вдруг подумалось, как он, должно быть, неподобающе выглядит для подобной встречи. Изможденный беспрерывной растратой собственного магического запаса, лишенный хоть сколько-нибудь вменяемого сна, он своим внешним видом напоминал скорее сбежавшего с кристальных рудников шахтера, нежели знатного аристократа. Единственное, о чем Дархар озаботился перед встречей - сменить комплект одежды да наскоро расчесать волосы. Все остальные признаки магического и физического истощения для своего сокрытия требовали всё той же магической энергии, основным потребителем которой последние две недели безраздельно являлась треклятая аномалия. И направлять свои силы куда-то еще Элдориан не имел ни возможности, ни желания.
Усмехаясь собственным мыслям, граф стоял пред опускающимся трапом. Один, без какой-либо свиты. Не уверенный в этикете приветствия богов, он легко, едва заметно поклонился и сказал:
- Приветствую вас, деос порядка, - Элдориан с первых секунд установил зрительный контакт. Голос его, несмотря на усталость, звучал твердо и ровно, - Элдориан Дархар, ответственный за этот беспорядок и, к сожалению, его виновник. Прошу простить за столь неподобающие условия встречи, но обстоятельства вынуждают.
В его словах нет ни капли иронии, это чистая правда. Имея возможность, граф ни за что бы не допустил знакомство в подобных условиях. Но сокрушаться об упущенных возможностях можно будет потом, когда цель визита Тонатос окажется выполненной. Сейчас первостепенно важно ввести деоса в курс дела, к чему Дархар приступил сразу же, едва они направились к лагерю.
- …таким образом, имеем что имеем. Разумеется, все данные, наблюдения и отчеты в вашем распоряжении. Очень надеюсь, что совместными усилиями мы сможем, наконец, справиться, - впервые с момента их встречи Дархар позволил себе легкую улыбку, одними лишь уголками губ. За время работы выражение хмурой серьезности столь сильно въелось в лицо эделира, что подобная мимика вдруг показалось чужеродной и неуместной.
Элдориан сопроводил Тонатос сразу в большую палатку-штаб, без какой-либо экскурсии по небольшому лагерю. Когда они зашли внутрь, граф сразу же обратился ко всем подчиненным, не терпящим возражений тоном, пресекая любопытные взгляды и замешательства:
- Работайте, не отвлекайтесь, - а затем, обращаясь уже к Тонатос, добавил:
- Здесь у нас оперативный центр, где ведется основная работа. До роскоши и изяществ, конечно, далековато, но оборудование самое передовое.