зябкая, как спящие озимые.
неизменна, как слова молитвы,
горклая, как зимняя рябина,
мёртвая, как сон на поле битвы,
ласковая, как улыбка сына –
на песке начертанная руна
за мгновенье до прыжка волны…
Песок... Астрид лишь вздыхала едва слышно, когда под её стопами раздался треск, хруст золотых песчинок, которые, казалось, были сейчас везде. Словно само солнце пробежало по этим узким коридорам, уронило свою лучезарную вуаль и только ткань света коснулась земли – она рассыпалась тысячей золотых песчинок, устилающих внутренние коридоры арены для битв. Архонт стоящий не дальше, чем на вытянутую руку перед Астрид, улыбался гнилой и продажной улыбкой, умасливая её лёгкой пудрой лжи и скрытой враждебности.
— Рабы, они отменные, я сам на арене протестировал многих, а выжившие...
Астрид поморщилась, будто вкусила недозрелый лимон, прямо за яркую солнечную кожуру, раздражая рецепторы вкусом едкой горечи. Гадко. Конечно девушка сводила на нет многие морально-этические принципы, но не тогда, когда дело касалось несправедливости. Вывести кого-то на бой в цепях, сломленного и безвольного – может каждый, это не сложно. А вот победить противника равного, сильнейшего, вольного и уверенного в себе – вот это заставляет чувствовать адреналин. Как сердце качает кровь по венам и она пышет жаром, обжигает, как кислотный дождь, древо из нервных клеток и заставляет кричать от удовольствия: как хорошо быть живым. Адреналин даёт чувственность, всплеск эмоций яркие искры фейерверка, окрашивая тьму жизни цветными бликами, что исчезают безвозвратно, сопровождая нас лишь на один короткий миг. И остаются лишь картинками воспоминаний из далёкого прошлого.
Здесь и сейчас Астрид видела слабость, заставляющую истязать пленников. Сам архонт перед ней был заложником своих эгоистичных низостей в жажде удовольствия и хоть какого-то адреналина. Он уговаривал Астрид, хотел, чтоб она повлияла на графа земель Леонэйм, на собственного отца. Взяла слово и возобладала над разумом безумца, заключила сделку за спинами всех, чтоб трансденты поставляли своих неразумных сородичей на Биорторус. Заражали зерном. И тогда рабы, сражающиеся на арене, становились бы сильнее, бой получился бы гораздо более зрелищный и самое худшее – отцу мог даже понравится этот план. Вот только....
Взгляд девушки скользит по небольшой комнате, вымощенной потемневшим от времени камнем, счёсанным до угольного блеска. Она смотрит на рабов, что сидят на полу в цепях, ждут своего часа. От кого-то из них раздаются болезненные стенания, новички видимо, с бойким норовом, что тяжело переносят побои в качестве воспитательной меры. Запах пота, тяжелое дыхание пленников, звон цепей – вызывали неприятные воспоминания из прошлого, как она сама шла на смерть к своей родне. Астрид сильная, волевая, вот только эти сгорбленный спины, тянущиеся к земле головы и потухшие взгляды без намёка на искру жизни – в этом всём она видит себя, всю от начала и до конца. Ведь она пленница в собственной семье. Отец с кривой усмешкой только и ждёт момента, когда дочь оступиться и можно будет в одно движение срубить ей голову с плеч. Астрид его боль и проклятие, напоминание о той, кто предал его когда-то. Потому он расправится с ней особенно жестоко. Жить с вечно преследуемой тенью палача – трансдентка слишком хорошо знает какого это. А потому...
Мир делится на чёрное и белое: кто-то испытав боль – пожелает её другому, чтоб не мучиться одному; а кто-то другой – испытав боль один раз, никому не возжелает подобного, более того – искоренит само это понятие.
— Отказываюсь. — громогласно, сотрясая воздух вибрацией голоса, сообщит Астрид. — Есть ещё что предложить? Пока я не донесла отцу о твоих махинациях за его спиной. Думаешь гордый лев станет кого-то слушать? Точно не тебя. — фыркнула трансдентка, злобно зыркнув на присутствующего архонта и его телохранителей, а потом круто развернулась и зашагала прочь. Зря только время потратила на поездки по космическим кораблям, ещё и тащилась сюда с отягощающей свитой посланной братом. Не нужны ей защитники, сама справится, не ребёнок.
— У меня есть то, что вызовет ваш интерес. Всегда интересно взглянуть на свою клетку изнутри.
Угроза так и сочилась в голосе мужчины, Астрид замерла, её свита потянулась к оружию, а девушка начала медленно поворачиваться, бросая взгляд через алый плащ. И взору её предстал куб, небольшой, размером с ладонь, на руке того самого архонта. Предмет светился красными, выгравированными на нём рунами и от него так и веяло каким-то кошмарным ужасом.
— Мощь этого артефакта в том, что он способен замыкать всё в себе: пространство, земельные участки, аномалии и если грамотно пользоваться, то и... — взгляд мужчины поднялся по чёрной броне, до кончиков алых волос, заглядывая в глаза и как бы намекая, что львица попалась в клетку. И только архонт знает как пользоваться этим артефактом.
Но вдруг, один из рабов взревел и поднялся на ноги, размахивая руками так, что зацепил куб. Он рухнул на землю, ударился гранью и вспыхнул яркой вспышкой, лишая зрения. Астрид лишь на секунду зажмурилась, а потом распахнула глаза в совсем незнакомом ей коридоре: полутемном, широком, высотой около трёх метров, тускло освещаемый настенными факелами с пламенными головами из черепов. Этот длинный коридор был пустой, ни души вокруг, лишь тишина и ряд разных дверей причудливой формы. Какая-то дверь на потолке, какая-то на полу, какая-то посередине стены, есть ряд доступных и нормальных, есть ряд столь крохотных и незаметных, а есть и пару гигантских. Странно.
— Замыкает миры, да? Значит двери ведут в разное и... я попала сюда одна? У артефакта явно есть радиус действия, я не думаю, что он бы не засосал сюда всех рабов и мимо проходящих. Тц, придётся искать этого глупого работорговца. Нашёл на кого пасть скалиться и сам зубов лишился.
Трансдентка призвала свой двуручный клинок Бьяккомару и застыла, вслушиваясь в каждый шорох. Первым делом из самой невзрачной двери она услышала плачь, ева различимую просьбу о помощи. Астрид медленно зашагала на звук, прислонила ухо к двери и слушала, как что-то или кто-то чавкает, а другой кричит и плачет. Набрав в легкие побольше воздуха львица хотела было открыть дверь, как неожиданно за её спиной, послышался скрип другой открывающейся двери. Астрид положила меч на левую ладонь, медленно поворачиваясь, чтоб в любой момент нанести прямой удар, параллельный земле, в брюхо тому, кто будет враждебен. Правда нужно быть осторожной и не убить нужного ей архонта, да и вдруг это свои.