6 дней назад, замок рода Эберсол 
Торопливые шаги сорвались на бег. Из-за быстро стучащего сердца, заглушающего все прочие звуки, Гаюс Эберсол не слышал встревоженных криков своей жены, сжимая дрожащими пальцами письмо о предстоящем визите. Всё кончено? Он едва пережил этот алый взор в прошлый раз, и вот дыхание смерти вновь щекочет кожу. Он убьет их! Убьет всех непременно, просто потому, что это безжалостное, хладнокровное отродье взращено, чтобы убивать. Прошлый раз был истинным везением, почти счастьем, как если бы приговор был отменен в последнее мгновение. Саргерас уехал из замка, и Гаюс лелеял мечту более никогда в жизни его не увидеть. Но вот он снова прибудет через месяц! Убьет…Всем им отрубит голову! Отрубит и…Нет…
Не убьет.

Он остановился перед огромной темной дверью, придирчиво одернул на себе камзол, поправил съехавший с плеч мех. Вежливо постучался, огласив своё имя. Неуверенно шагнул внутрь, услышав «Войди».
Развалившись в кресле, закинув на стол ноги в пропитанных кровью ботинках, восседала надежда, ступившая на их земли два месяца тому назад. Для рода, захлебывающегося в роскоши, и увядающего в бессилии, этот мужчина стал спасителем, что внезапно появился на пороге дома в один из пасмурных дней. Он обещал дать защиту взамен на богатства из сокровищницы, и род Эберсол, вечно подвергавшийся нападкам и готовившийся к смерти, подписал этот договор, поскольку никакие деньги не могли привлечь здешних воинов, поклоняющихся узурпатору. С того дня все стало…слишком хорошо. Никто не знал его имени, «воин» попросту избавлялся от тех, кто угрожал власти Эберсолов, очищал землю от «зла», и всего через месяц власть рода на их же территории была неоспорима. Наконец, вдохнув полной грудью, Гаюс понял, что желает большего. «Воин» тогда лишь улыбнулся в ответ.

– Господин, у нас…возникли проблемы.
Лениво повернув голову в сторону Гаюса, Рагнар кивнул в сторону пустого графина.
– Да, мне нечего пить.
– Простите нас, – учтиво произнес глава рода, деликатно умолчав о том, что воин опустошил весь винный погреб, – скоро прибудет новая партия. Я хотел сказать, что…Через месяц сюда прибудет наследник клана Леонэйм. Я думаю, их внимание привлекла новая казарма и стекающиеся сюда воины.
– И что теперь? Род решил укрепить свое влияние, нашел способ привлечь на свою сторону воинов защиты ради. Я позиционировал это так. Или вы сделали по-своему?
Голос был сонным и беспристрастным, но Гаюс чувствовал на себе тяжелый взор. И все же его гордыня не могла позволить склонить голову.

– Вы даже не представляете, что за существо прибудет на мои земли…И…Я решил воспользоваться ситуацией и призвал тех, кто…кто также недоволен нынешней властью.
Идиот. Рагнар крепко стиснул зубы. Гаюс начинал ему надоедать своим своеволием, из-за которого безупречный план дал осечку. Все веселье катилось в тартар. Пожар накроет арену прежде, чем она сможет дать отпор. Что ж, в конце концов, любой исход ему на руку, но протянуть дни спокойствия можно было бы и подольше. Все же здесь очень вкусное вино.

Настоящее время
Он шел по улице медленно, пытаясь оттереть от рубашки чужую свежую кровь. Простые сапоги, старый ремень с железной бляшкой, небрежно наброшенный на плечи плащ – едва ли Рагнар походил на того самого «генерала», сила которого стала красным знаменем, но его узнавали. Благодаря распущенным слухам все считали, что род Эберсол опекает некий господин Вигге, приказ которого и исполнял «воин без имени», что создавало атмосферу таинственности и давало Рагнару возможность избежать кучи ненужных вопросов. Он – исполнитель. Вот и все.

Рядом мельтешил помощник Гаюса, что то и дело делал в записной книжке пометки. Это место походило на оазис жизни среди разрушенных городов, полных смерти. Отстроенные дома, красивые улицы, смеющиеся люди – они верили в правоту своих идеалов, но даже подумать не могли, каким путем Рагнар создал для них эту возможность.
Помощник толкнул вперед дверь таверны, шум в которой тотчас смолк. Сидевшие внутри воины поднялись со своих мест. Рагнар опустил на затекшую шею ладонь. От него слишком сильно пахло кровью – какой-то глупец пять минут назад вызвал его на поединок – но времени на переодевания не было, и, продвигаясь в центр таверны, антиквэрум слышал, как чавкали его подошвы. Он опустился на стул, скрестил на груди руки, но прежде, чем начал приевшуюся стандартную речь, обернулся, почувствовав на себе буквально ощутимый, прожигающий взгляд. Воин, что сидел у окна, был облачен в отличную броню, что не позволяла оценить его в полной мере. Алые глаза, как два рубина, сверкали из-под шлема, и Рагнар интуитивно оценил этот взгляд как знакомый. Знакомым казался не цвет, а тяжесть взгляда, заложенные в нем эмоции, но, возможно, Рагнар за все прожитые века повидал слишком много созданий.

– Раз вы сюда приперлись, – скучающе начал «генерал», – значит, знаете, что род Эберсол под опекой господина Вигге, решил укрепить свои позиции, чтобы более не быть притесняемым. Хватит придумывать лишнего, роду нужна лишь защита.
Лгать Рагнар умел также хорошо, как убивать. Некоторые из воинов в недоумении переглянулись, после – неуверенно кивнули. Те, кто был осведомлен и приглашен лично Гаюсом, сохранили невозмутимый вид.

– Я вижу, что среди вас есть немало хороших бойцов. Сразитесь друг с другом, вас оценит помощник рода. Я же, как и в прошлый раз, хотел бы найти себе компаньона на предстоящую «охоту». Условия те же – нужно лишь выдержать мой удар мечом. С моей стороны никаких искусных техник, исключительно грубая сила. С вашей стороны – возможность использовать любые материалы и тактики.
Таверну вновь заполнил гул. Перспектива составить генералу компанию в странной, никому не известной «охоте» все же импонировала чужим амбициям, вот только в последний раз двум перспективным оппонентам Рагнар отрубил руки, а третий и вовсе так подставился под удар, что умер на месте. Воины топтались на месте, перебрасывая друг на друга взгляд. «Пойдешь?». «Я кто по-твоему? Алый принц? Нет, конечно…». «А ты?». «Если попытаюсь заблокировать – останусь без конечности, если отскочу, то не смою потом с себя позор».
– Что такое? – наигранно удивленным тоном спросил Рагнар. – Меч – не моё оружие, но, даже зная это, вы все равно стоите? – не поворачиваясь к окну, у которого сидел воин, антиквэрум с улыбкой нарочито громко произнес. – Быть может, некто в броне порадует меня сегодня?