Новое утро началось с новых заданий, проблем, возникших во время выполнения этих заданий, и ещё одних заданий, направленных на попытки решить эти проблемы. Обычная безмятежная гильдейская суматоха, во время которой по-настоящему суетились и паниковали разве что новички, в то время, как более опытные ребята вовсю увиливали от незначительных поручений, а совсем умудренные опытом наемники просто занимались своими делами, при этом умело не попадаясь на глаза руководителям этого утреннего балагана.
В ближайшем к выходу углу собралась небольшая группа самых незаметных, оживленно обсуждая недавнее выступление путешествующей труппы.
- Слышал, их следующий номер будет проходить в театре на Эвилариуме, - мечтательно протянул кузнец Маларус. - Сцена с танцем павлина - это просто нечто.
Мужчина заработал толчок в плечо от ухмыляющегося Дио:
- Что, приглянулась актриса? Понимаю, брат, понимаю. За такой девушкой хоть на Климбах.
- Труппа известная, - вставил слово Мофий, - и представления качественные. Я был бы не прочь взглянуть на них ещё разок.
Внезапно рядом с компанией появился ещё один человек, неся корзину на прилавок:
- Ребята, - раздался тихий голос, - глава уже идет в вашу сторону.
Предупредив, Сейшин с улыбкой пронаблюдал за тем, как троица мгновенно рассосалась, продолжая мирно обустраивать свое рабочее место.
"Театр, хм? Звучит интересно."
Травник не посещал других городов уже очень давно. В памяти остались какие-то воспоминания, связанные с театральным искусством, но яркостью они не блистали, и, вдобавок, интуитивно воспринимались как что-то не особо приятное. Возможно, сегодня ему выпал хороший шанс освежить впечатления.

Воспользовавшись своим шансом, дух сумел вспомнить, почему именно его воспоминания были такими неприятными. Шум города угнетал, а выступление, несмотря на пылкие аплодисменты зрителей, вовсе не казалось Сейшину чем-то экстраординарным. Возможно, тому виной были пережитые приключения, предоставляющие гораздо больше эмоций, чем простое наблюдение за лицедейством, однако мужчине, сидящему в зале, было откровенно скучно. Покинув театр, он молча побрел вперёд, избегая проезжающего мимо транспорта и толп людей. Вокруг было так привычно-неприятно оживленно, что травник невольно поймал себя на мысли, что уже успел соскучиться за своим озером, пробыв лишь несколько часов в другом городе.
Хотелось тишины и покоя, но в гильдии ждала та же суматоха, а в родном лесу сейчас проходил сезон грибников, так что найти желаемое дома было невозможно. Лес, показавшийся на выходе из города Сидар, в глазах духа предстал спасительным кругом. Всего-то и надо, что отойти от людного тракта подальше, свернуть на одну из звериных троп и бесцельно пойти вперёд, слушая шелест листвы.
"Да уж, что-то я размяк," - с мысленной усмешкой подумал травник. - "Всего-ничего провел в другом городе - а уже бегу из него, как ошпаренный."
Заложив руки за спину, Сейшин продолжил свою неспешную прогулку, вслушиваясь в окружающие звуки леса. Ему показалось, или мгновением раньше раздался слишком подозрительный скрип?

И всё-таки простое бессмысленное брожение по лесу казалось Сейшину намного более приятным, чем самая интересная и насыщенная прогулка по городу. В какой-то мере на его мнение влиял злосчастный топографический кретинизм, не дающий совершенно никакой возможности пройти по городской местности без блужданий и приключений, связанных с этими блужданиями, далеко не всегда приятных.
По большей же части травник предпочитал городу лес по другой причине - в лесу не было ограничений. Не нужно было беспокоиться о своем внешнем виде, не нужно было избегать столкновения с другими людьми в толпе, не требовалось учтиво здороваться с каждым знакомым, решившим обратить на тебя внимание. В лесу имелись совершенно другие правила приличия, но духу, лесному жителю, они были гораздо знакомее и роднее рамок цивилизации. Не игнорируй метки территорий, не вреди целебным травам, растущим вдоль звериных троп, не провоцируй хищников, если пришел не на охоту. Простые истины, про которые городские жители то и дело забывают.
Впрочем, даже лесных обитателей знание негласных правил не уберегало от проблем полностью, особенно тех из них, которые вошли в чужой лес без приглашения, как, например, Сейшин. Понимая, что как гостя здесь его не ждут, дух с особым вниманием следил за окружающей местностью, подмечая малейшие детали. Сейчас он шёл по волчьей тропе, пролегающей по слабоболотистой местности, зная, что в итоге сделает большой крюк и вернется ближе к точке старта, откуда можно будет вернуться в город. Для небольшой восстанавливающей силы прогулки самое то.
Солнце, щедро пробивающееся сквозь иголки преобладающих здесь хвойных деревьев, пятнисто освещало окружающие заросли. Ближе к опушке деревья росли не настолько густо, чтобы падающий свет не помогал, лишь подчеркивая мрак самой чащи; в округе было достаточно светло, а едва-едва облачная погода не предполагала ухудшений. Именно поэтому неожиданно длительное исчезновение солнечного света за закрывшими небо облаками оказалось невероятно подозрительным. Травник потянул носом воздух, ощущая предгрозовую влажность.
И действительно, вокруг начал медленно скапливаться туман, предвещающий скорое формирование грозового облака. Однако никакое природное явление не приходит без предупреждения. Где же было предгрозье? Где жара и духота, предупреждающая опытных путников о надвигающемся дожде? Холодный ветер резким порывом взметнул длинные волосы травника в воздух, а туман вокруг стал ещё гуще, слишком густым для того, чтобы быть лишь сигналом начала грозы. Из этого выходил единственный вывод: намечающаяся непогода была отнюдь не естественным природным явлением.
Сейшин принялся усиленно вспоминать, не пропустил ли он метку какого-то лесного существа, тем самым войдя на его территорию и потревожив хозяина. Такое вполне могло случиться: многие магические звери оставляли запаховые метки, и большую часть из них, состоящие из слабых запахов, человеческий нос духа распознать был не в состоянии. Тем не менее, если он всё же зашел на территорию такого зверя, то вокруг должны были быть хотя бы малейшие признаки его присутствия - царапины от когтей или рогов, следы, примятая трава, отсутствие птиц. Но их не было! Птицы вокруг пели всё так же непринужденно, только значительно тише: опустившийся на землю туман будто отрезал одинокую фигуру путника от остального мира.
Внезапно в тумане показались чьи-то фигуры, смутными тенями появляясь и исчезая во мгле. Сейшин немало насторожился, но всё же решил продолжить идти вперёд. В конце-концов, хоть и очень маленький, но оставался шанс, что это не за ним, а в таком случае не стоило привлекать лишнего внимания. Таким образом, игнорируя голос инстинкта самосохранения, мужчина не изменил траектории движения. Изменилась лишь походка: теперь травник шагал вперёд гораздо более собранно, следя за тем, куда ставит ногу, и то и дело по-волчьи поводя носом, по мере человеческих возможностей оценивая изменения в окружающих запахах.

Стена густого тумана, казалось, стала плотнее, хотя куда ещё гуще? Наверное, просто эффект от холодных огней, заменивших собою рыскающие тени. К слову, знатный такой эффект: усилившийся туман практически полностью перекрыл солнечные лучи, погружая окружающее пространство во мглу, в которой подчёркивалось сияние огоньков, которые, в свою очередь, делали мглу ещё сильнее...
Совсем скоро в округе совсем не осталось естественного освещения; единственным источником света стал зелёно-голубой свет, исходящий от огней, парящих в воздухе. Свет этот придавал лесу совершенно другую атмосферу: высокие и тёплые стволы деревьев окутались туманом, превращаясь в неясные тёмные силуэты самих себя, визуально вырастая в несколько раз и, казалось, перекрывая любой путь отступления.
Ну, по крайней мере, теперь стало понятно, что пришли явно по душу Сейшина. Насторожившись, травник задумался над тем, кого именно успел оскорбить своим вторжением. Тема для размышлений, на первый взгляд, бесполезная, но именно от ответа на этот вопрос зависело всё дальнейшее развитие событий.
Это явно не был неразумный зверь, обладающий зачатками магии: уж слишком грамотно спланировано окружение. Выходит, мужчина забрёл во владения кого-то из эссенций, вот только кого же? Природного духа ему было бы распознать легче всего, как и договориться, но, к сожалению, Сейшин не чувствовал поблизости родственной ауры. Было ли рядом поселение эльфов, со стороны которых можно было в любую секунду словить стрелу в тело, или же здесь обитал дракон-одиночка? Возможно, сейчас фэйри пытаются обезопасить себя, прогоняя вторженца прочь, или это анвэри затеяли очередную игру с подошедшим к их болотам путником?
Нахмурившись, мужчина повернул направо, переставая следовать за тропой и сходя с неё. К каждому виду хранителей природы имелся свой подход, у всех были свои обычаи и традиции, а, следовательно, и свои способы принести извинения за внезапное вторжение. Не имея возможности в точности определить вид хозяина здешней территории и опасаясь ненароком оскорбить его ещё сильнее, дух применил самый универсальный, понимаемый всеми вариант - отступление. Кто будет продолжать угрожать незнакомцу, который уже покинул твою территорию? Разве что самый отъявленный глупец. Сейшину оставалось только надеяться на то, что в данном случае территорией неизвестного эссенция не являлся весь лес: травник всё ещё очень сильно хотел прогуляться в тишине и спокойствии.
Прошло несколько долгих минут. Несмотря на смену направления и ускоряющийся с каждой секундой шаг, мужчина не заметил никаких признаков рассеивания тумана, которые означали бы то, что он успешно покинул принадлежащую кому-то местность. "Неужели тут действительно размах на весь лес?" - мелькнула в голове недовольная мысль.
После единственного поворота с волчьей тропы, мужчина больше никуда не сворачивал, опасаясь попасть в замкнутый круг. Пока он шёл прямо, границы этого враждебного места где-нибудь да закончатся, верно?
Спустя ещё несколько минут Сейшин окончательно понял, что, похоже, "враждебным местом" в данной ситуации действительно является весь лес, вот только мириться с этим не собирался. Недовольство и напряжение в ожидании внезапной атаки медленно сменились лёгким азартом, который только подогревали воспоминания о том, что в своих, полностью безопасных местах, покоя не дождешься. Сегодня дух собирался побороться за право умиротворенно посидеть в тишине.
За уже долгое время угроз так и не получив реальной атаки, травник почувствовал себя немного спокойнее: либо у неизвестного противника не хватает сил на эту атаку, либо он настроен достаточно мирно, чтобы просто прогнать вторженца прочь, не вредя при этом. Но как дать ему понять, что и вторженец ничему здесь вредить не собирался?
Сейшин обратил внимание на сияющие во мгле огоньки, внешне напоминающие огромных светлячков, резко заинтересовавшись тем, что же конкретно они из себя представляют. Если это действительно светлячки или блуждающие огни, было бы неплохо рассмотреть их поближе, если же это чьи-то глаза... Ох, не будем о плохом.
Изменив манеру поведения, дух перестал пытаться покинуть это место, замедляя шаг и направляясь в сторону одного из ближайших "светлячков". Несмотря на то, что всего парой секунд назад казалось, будто эти светлячки сжимают круг и вот-вот прикоснутся к краю одежд травника, сейчас, когда тот целенаправленно пошел на сближение, точки света зависли на одной дистанции, не удаляясь, но и не позволяя приблизиться.
"Иллюзия?" - с любопытством склонив голову набок, подумал эссенций. Если так, то ситуация становилась немного проще, хотя искать выход из иллюзии тоже вещь далеко не самая лёгкая. К слову, а зачем его сейчас искать-то?
Окружающая мгла и неясные признаки опасности, донимающие уже какую минуту, но так и не вышедшие на свет, как-то не особо мешали изначальной цели Сейшина - насладиться тишиной и спокойствием. При условии, что действительно были иллюзией, конечно, а вот это сейчас и предстояло проверить.
Окончательно остановившись у одного из деревьев, дух присел на землю, облокачиваясь спиной о широкий ствол и замерев в таком положении, иногда поворачивая голову в сторону очередного нового источника шума, но двигаться с места не собираясь. Даже любопытно было посмотреть на реакцию хранителя этого леса, впрочем, если та окажется слишком агрессивной, то нужно быть готовым к экстренному и окончательному отступлению.

Дерево, спонтанно выбранное в качестве опоры для спины, оказалось высокой сосной, опираясь на внешний вид и толщину которой, можно было сказать, что она явно принадлежала к числу самых старых и величественных творений этого леса. Стараясь не отвлекаться от наблюдения за постоянно меняющейся ситуацией, Сейшин умудрился найти время на то, чтобы осторожно провести рукой по плотной коричневой чешуе коры, кончиками пальцев задевая природные трещины, тщательно укрытые мхом. Подняв голову для того, чтобы взглянуть на раскидистую обманчиво-пушистую крону, дух не смог сдержать полный благоговения выдох. Он начинал всё больше понимать хозяина этого леса, всеми силами стремящегося защитить окружающую красоту от разрушения незваными гостями.
Благодаря размышлениям на несколько секунд выпав из творящегося вокруг хаоса, травник едва не пропустил появление ещё одного источника шума. Насторожившись и полностью сосредоточившись на прислушивании, мужчина уловил лёгкий, практически неслышимый шорох, донесшийся откуда-то из-за спины, слишком тихий, чтобы быть чем-то ещё, помимо движения листьев из-за ветра, но достаточно неожиданный, чтобы заставить обратить на себя внимание. Ветер... Помимо единственного сильного порыва, ознаменовавшего начало этого своеобразного соревнования гостя и хозяина, в остальных случаях наблюдался полный штиль. Изменилась ли погода, или это вновь сигнал к чему-то новому?
Не успев как следует углубиться в эту тему, Сейшин внезапно обнаружил, что вокруг стало значительно светлее: густой туман по большей части рассеялся, позволяя солнечным лучам вновь коснуться земли и вместе с этим осветить не только замершего мужчину, но и ещё один неожиданный силуэт.
Впереди стоял олень, нервно притаптывающий копытом и мотающий головой из стороны в сторону. Казалось, лесной житель невольно был пойман в ту же ловушку тумана, что и сам травник, а теперь нервничал, пытаясь понять, где находится и что за человек сидит перед ним. Дух чуть приподнялся и медленно протянул руку к рогатому, давая тому время изучить запах, а затем, демонстрируя дружелюбие, положил ладонь на боковую часть светлой шеи... вернее, хотел положить. Рука мужчины прошла сквозь густую шерсть и предполагаемое тело, и, так ничего под собой и не почувствовав, застыла в воздухе.
Замер и сам мужчина, почувствовав дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Создатель этой иллюзии оказался настолько умел, что заставил его практически моментально принять мираж за реальное животное. Неожиданно появилось желание увидеть хозяина леса лично и отдать дань уважения его мастерству, и вместе с этим оставалось только радоваться тому, что человеку с подобным уровнем навыков всё ещё не взбрело в голову создать что-то пострашнее тумана и неясных очертаний.
Вместе с этим осознанием нервно начав обращать внимание на всё вокруг, Сейшин внезапно действительно заметил какое-то движение позади себя. Духовное зрение, дающее полный круг обзора, на этот раз было частично закрыто стволом дерева за спиной, но непропорциональная когтистая рука, серым пятном выделяющаяся на коричневой коре, всё равно была обнаружена. Вместе с обнаружением нового элемента окружения, травник почувствовал неожиданное тянущее движение в области глаз.
Белая лента, служащая неотъемлемой частью его внешности, была обычным куском ткани без возможности выполнять какие-либо другие функции, помимо основной - сокрытия. Не нуждаясь в нормальных глазах, дух воспринимал ленту так же, как обычное зрение воспринимает нос перед собой, то бишь никак. Случись ткани неожиданно исчезнуть с его лица - он заметил бы это лишь спустя какое-то время, однако чувствительность кожи никто не отменял, так что попытку насильственно стащить ленту было достаточно легко почувствовать. Недавний панический осмотр окружения даже показал, что именно предприняло эту самую попытку, но среагировать вовремя застывшему от неожиданности Сейшину не удалось. Удалось заметить лишь смутную тень, пронесшуюся вверх, к кронам деревьев.
Наконец-то придя в себя и резко обернувшись, на месте когтистой руки дух заметил лишь ветку куста. Лента бесследно исчезла, открывая глаза, подернутые белой поволокой, за которой смутно угадывался изначальный аквамариновый цвет радужки. Травник поднялся на ноги, переводя лишённый каких-либо эмоций взгляд с ветки на ветку в попытке обнаружить вора и вместе с этим пытаясь выйти на диалог:
- Пожалуйста, верните ленту.
Кусок белой ткани не играл какой-то особой роли, но он имелся у Сейшина в количестве лишь одной штуки, а гулять по городу, в который рано или поздно придётся вернуться, с закрытыми глазами - такое себе занятие. К недавно возникшему желанию увидеть таинственного хозяина леса своими глазами добавился ещё один пунктик.
Присматриваясь, дух, казалось, заметил неясный силуэт на одной из веток, отличающийся от остальных теней более глубоким цветом. Обнаружив это, травник сделал пару шагов в сторону предполагаемого местонахождения причины всех недавних происшествий в этом лесу.

В ответ на просьбу, силуэт предпринял несколько активных движений, нарушив покой одной из ветвей дерева, на котором стоял, спровоцировав небольшой дождь из зелёной хвои, уронив ленту на землю, и в целом за пару секунд умудрившись вызвать больше шума, чем за всё предыдущее время, проведённое среди иллюзий. Возможно, понял, что скрываться больше не имеет смысла?
После красочного исчезновения оленя в округе заметно посветлело: видимо, вместе с почти-что-материальным созданием исчез и тот неясный туман, нагнетающий обстановку и навевающий чувство напряженности. Атмосфера леса вернулась к той нейтрально-дружелюбной безмятежности, которая встречала духа на входе. Солнечные лучи коснулись травы, замысловато проскользнув сквозь кроны деревьев, прогнав большую часть теней и значительно увеличив обзор.
На ветке стоял совершенно уникальный человек. По-прежнему можно было различить лишь силуэт, но проявившиеся детали в виде длинных оленьих рогов, нескольких пар рук и общей непропорциональности конечностей с туловищем выдавали необычность этого хозяина леса. Силуэт с очевидным интересом рассматривал незваного посетителя, в то время как посетитель постепенно наполнялся схожим любопытством по отношению к нему.
Первым действием, которое предпринял Сейшин после установления прямого контакта, было поднятие упавшей на хвойный покров ленты. Повязав ту на её законное место, мужчина с облегчением выдохнул, вновь поднимая голову к кроне одной из высоких сосен.
Вопрос, заданный тенью, бархатным ветром развеялся в округе, выдавая любопытство и недоумение.
- Люди - существа с эмоциями, и они не любят видеть перед собой что-то живое, но нечитаемое в эмоциональном плане, - покачал головой травник. - В этой неприязни нет ничего плохого, но мне приходится слишком часто бывать в городах, поэтому я прячу глаза. Так намного проще общаться с другими.
Дух по-птичьи чуть склонил голову набок, после ответа давая выход собственному любопытству:
- Скажите, вы - хранитель этого леса? - Сейшин неловко усмехнулся. - Я никогда не встречал никого похожего. К какому виду вы относитесь?
Судя по ауре, собеседник явно принадлежал расе эссенций, но вот предположить что-то более конкретное дух затруднялся, так что решил немедленно заполнить сей пробел в знаниях.