Торговый квартал был огромен, хотя не такой обширный как бизнес-центр или индустриальный район. Тысячи жителей толпились на улицах, едва давая друг другу проход к магазинам. В таких местах обитало крайне много бедняков, где они попрошайничали на улицах милостыню - кто-то был обездолен, кто-то был калекой, а кто-то просто не хотел работать, поэтому единственным вариантом выбрать жизнь бездомного вымогателя. Конечно, к роботу не подойдёт ни один бедняк, поскольку зачем бы ему что-то просить у машины? Машина не ощущает сочувствия или милосердия к таким как они, поэтому давить на жалость или уж тем более запугивать было бы бессмысленно - всё равно что со стеной поговорить. Синтетик оглядывался, осматривая людей вокруг себя, которые старались держаться от него на расстоянии. Наверняка они думали, что это полицейский патрульный бот, следящий за порядком в районе.
Электрокары, проносящиеся размытыми силуэтами по дорогам, окатывали волнами гула и свиста окружные улицы. Гомон людей, перекрёстно идущие по улицам, кто куда, глушили практически любые попытки переговоров, многим людям приходилось перекрикивать друг друга. Ещё стоял вечер, люди стараются успеть до наступления ночи осуществить покупки. Но когда сумрак падёт на эти улицы, то те опустеют. На поверхность вылезут банды, фрики, грабители, вымогатели и прочая нечисть прогнившего слоя населения. Большинство торговых центров закроется, но некоторые магазины останутся сиять неоном на круглосуточной смене. По улицам будут ползать огоньки габаритов электрокаров, словно бесконечный марш муравьиного роя, где солдаты идут ряд к ряду.
На Синке был накинут чёрный плащ, который закрывал большую часть его тела. Однако элементы робота можно было увидеть, но всё же не сразу удастся увидеть в нём синтетика при беглом осмотре со спины или сбоку. Это помогало укрыться от настоящих полицейских дроидов, которые точно были где-то рядом. И если они идентифицируют С.И.Н.К.Э, то тому придётся бежать или обороняться. Хоть он до сих пор носил на корпусе покоцанный и обшарпанный символ СБВ, всё же к ним не причислялся. То было в прошлом, сейчас он работает на самого себя, хотя всё так же анонимно отправляет "бандеролью" схваченных преступников прямо в ближайший отдел полиции. Но так как Синк был никем иным, как виджиланте, его самодеятельность, якобы мешающая официальным следованиям, была так же незаконна, и робот должен быть подвергнут санкциям. Однако это - лишь малая часть того, чего Синк старается избегать на улицах. Те люди, что создали его, отправляет множество ушей и глаз по лабиринтам Вэлсадии, дабы они искали его. Ведь он - гений их робототехники. Но он желал свободы, которую не мог получить ни по закону, ни по факту. Он - создание корпорации, их инструмент, и числится как их собственность. Как личная вещь, у которой не должно быть своего мнения.
Где-то над головой, на верхних ярусах квартала, также мелькали огни аэрокаров, парящих меж горящей неоном дорожной маркировки. Он посмотрел вверх, чтобы увидеть всё это. Металлоконструкции, коими был выстлан весь город, словно эндотелием кровеносные сосуды, не оставлял живого места на земле. Трава? Деревья? Зелёные парки? Такое могли себе позволить только люди, предпочитающие натуру и имеющие достаточно средств, чтобы взрастить всё это. Здесь же - совсем по-другому. Даже пробившийся сквозь гладкий бетон зелёный росток будет расцениваться как акт протеста против технопрогресса, охватившего весь мир.
Робот приметил беззаботное лицо девушки, свободно смотрящей по сторонам. Если она внимательная, но наверняка приметит в толпе людей двухметровую тёмную фигуру, из-под капюшона которой горят два красных фоторецептора. Синтетик аккуратно оказался рядом, встав сбоку девушки, на расстоянии её широкого зонта. Плащ робота блестел капельками дождя, что не спешили впитываться в материал. Его одёжка не выглядела презентабельной, плащ словно бы был давно поношенный, истёртый. Впрочем, для робота не требовалось производить впечатление состоятельной личности, которая может позволить себе элитные шмотки. Прикинуться серой массой толпы было куда проще, чтобы спастись от внимания чужих лиц, даже если под этой тряпичной оболочкой кроется золото
- Здравствуй, Абсолем, - синтезировал тот приветствие, перенеся взгляд фоторецепторов на вывески торгового центра.
Здание было похоже на звезду среди тёмного холодного космоса. Оно сияло, переливаясь красками, словно радужный океан. Билборд стояли стык в стык друг к другу, и на каждом играло что-то своё, особенное: где-то девушка позировала, демонстрируя элегантную одежду; где-то мультяшные персонажи играли сценку, рекламируя еду с ресторана в фуд-корте; где-то звенели крупными голосами ценники на гаджеты и электронику. Что забавно, сложно было сказать, что громче: звучащие с рекламных стендов голоса, сливающиеся в общую какофонию, или гомон нескончаемой толпы. И посреди всего металлобетонного титана висело сияющее неоном название торгового центра, с соответствующим логотипом рекламной компании. Внизу же, над дверью, горело приветствие всех посетителей. Даже одинокий андроид-швейцар, стоящий у входа, натянуто-радужной улыбкой приветствовал всех, запрограммировано пахая рукой, повторяя несколько разных радушных фраз. Его глаза были созданы, чтобы блестеть, привлекая посетителей своей эстетичной красотой робототехники, но эти глаза - лишь линзы, обёртка вокруг пустоты, которую так старались создать, чтобы привлечь недостающее внимание. Впрочем, про многих людей можно сказать то же самое.
- Наша цель наверняка находится в ночном клубе этого же квартала. Там его часто замечали. Но я не понимаю, зачем мне требуется одежда... - синтетик помедлил, выдержав паузу, словно подгружая следующую часть своей речи в синтезаторе, - Мы могли бы использовать голограмму, которая визуально сделала бы меня похожим на местного человека. Но давай скорее зайдём внутрь. Я проржавею быстрее на этом дожде.

Робот смотрел на девочку немигающим взглядом достаточно долго. Настолько, сложно ожидал очевидного: что ты на меня всё пялишься? Она наверняка могла заметить, что когда он концентрирует свой фокус фоторецепторов на неё, начиная очередные анализирующие подсчёты, то зависает в таком положении весьма надолго. Когда над тобой нависает чёрная холодная машина, чьи алые "глаза" столь пристально за тобой следят, многим может стать не по себе. Но сам Синк ведь этого не понимает, он не знает и не замечает, что подобный акт в поведении посчитался бы как минимум странным. Как только очередной сбор данных о внешности девочки закончился, он повернулся вновь в сторону торгового центра. Программа добавила себе ещё один вариант наименования объекта - Абс, которым необходимо называть его только в присутствии посторонних людей. Задача ясна, триггер установлен, условия заданы, алгоритм запущен.
- Принято, Абс, - ответил тот, сухим и безэмоциональным голосом, впрочем, как и всегда, - А ты знала, что АБС - это система, предотвращающая блокировку колес транспортного средства при торможении?
Дождь, казалось, усилился ещё сильнее. Двое поспешили внутрь, чтобы не промокнуть насквозь. И если девушка защитится под зонтиком, то дряхлый плащ робота точно вскоре промокнет насквозь и начнёт пускать воду вовнутрь. Конечно, под наружными пластинами синтетика был непроницаемый слой, покрывающий все внутренние системы, герметично и практично - от попадания жидкостей, способных вызывать короткое замыкание. Однако даже при этом Синк не желал бросаться в воду, испытывая судьбу.
- Добро пожаловать в "Радужную Лагуну" - место, где вы можете провести время всей своей семьёй, посетив множество... - вещал имитированным радостным голосом бот, но его быстро перестало быть слышно, когда автоматические двери позади парочки закрылись, оградив их от наружного шума.
Внутреннее помещение - а вернее, огромный зал прихожей, который уже затем разделялся на десятки коридоров-лабиринтов, где люди могли потеряться на целый день, - было достаточно хорошо освещено, что могло даже показаться, будто сейчас ещё день. Где-то в углу был встроенный в стену фонтан, нависающий над маленьким искусственным прудом, где резвились озорные дети, пока родители фотографировали их. Эскалаторы поднимали толпящихся людей на верхние этажи по лестнице, но парочку интересовал исключительно турболифт. Однако, едва Синк увидел, что в нём собирается группа людей, которые пытаются запихнуть себя, словно кильку в бочку, едва ли не разламывая своими телами стеклянные стены лифта, его диод на виске мигнул жёлтым. Когда они уже оказались рядом, близко к лифту к другим десятком людей, которые ожидали его, синтетик хотел было заявить, как он ненавидит лифты, но девочка юркнула вперёд, едва дверцы с музыкальным колокольчиком раскрылись, оповестив всех голосом о том, что те прибыли на первый этаж. Диод снова мигнул жёлтым.
И вот снова, толпа людей прилипли своими телами к платформе робота. Наверняка слышали, как у того гудит под грудной пластиной его сердце - центральный процессор, обрабатывающий биллионы байт информации ежеминутно, симулируя работу нейронной сети мозга человека. Он смотрел куда-то в стену, зажатый со всех сторон. Однако турболифт оказался быстрее, чем синтетик рассчитывал. На двенадцатый этаж они поднялись меньше чем за минуту. Дверцы раскрылись, и люди буквально посыпались наружу, как кегли из опрокинутой коробки. Настолько опасной дикости в социальной среде Синк ещё не встречал, но когда вышел, отряхнулся, не сказав девочке ни слова.
Та стала водить его по отделам с одеждой. Синтетик в моде не понимал от слова ничего, разве что мог найти во всемирной сети современные бренды и хиты сезона, а также дресс код в разные местные округи. Но это было лишь сухой информацией, а не личными предпочтениями или вкусами. Он никогда одежду то и не носил, ибо ему это было без надобности. Лишь иногда - накинул тряпки сверху, чтобы меньше внимания привлекать, и ступай своей дорогой. Когда парочка добралась до очередного магазина, Абсолем вручила роботу кучу одежды и сказала мерить.
- Мои манипуляторы очень функциональны, они могут выполнять самую тонкую и аккуратную работу, - вновь сухо произнёс робот, который был похож на личного охранника при девочке, - С твоим мозгом я справился, и с одеждой справлюсь.
Он задвинул ширму - так делали все люди в примерочной, как он заметил, поэтому последовал чужому примеру. Развернувшись на месте, Синк посмотрел на себя в идеально чистое зеркало. Сейчас он наглядно мог видеть в отражении все свои физические повреждения на корпусе, о которых предупреждала внутренняя система безопасности после глубокого анализа. Но в остальном, он видел машину. Идентифицировал себя как себя самого, словно автоматически. Люди так пугаются этого - этой оболочки. Его нейронная сеть стремительно развивалась многие годы, код менялся столько раз, сколько не менялось поколений, возможно, у самых древних родов местных жителей. Ибо поколению в машинном обучении надо всего несколько минут, обработав данные и исключив из них самые некомпетентные и ошибочные, выбирая лишь успешные. Если обратить внимание на статистику в базе данных Синка, то можно увидеть, что нынешнее поколение, проживающее в нём, имеет номерной знак за пятьдесят тысяч. Но здесь можно было сравнить с головным мозгом - старые нейроны отмирают, на их месте рождаются новые, перенимая от своих предшественников только лучшее. И так цикл за циклом, до самой гибели.
Он просунул ноги в штаны, натянув их до пояса, как это делали люди. Тощие металлические нижние конечности утонули в широких штанах, чьи штанины были похожи на трубы с карманами. С курткой также не возникло проблем, робот застегнул её и накинул на "голову" капюшон. Посмотрев на себя в зеркало, он мало чего мог сказать. Разве что нейронная сеть смогла найти сходства с какими-то уличными хулиганами и бандами, которые одеваются так же в стиле "гэнгста". Возможно, ему не хватало только кепки козырьком назад и цепи на груди.
Синтетик развернулся лицом к Абсолем, раскрыв ширму. Наверняка она сама это услышит, и лишних слов ему говорить не придётся, напрягая свой синтезатор речи.
- Это ужасно, - постановил робот, достаточно громко, чтобы девочка его услышала. Его диод на виске мигнул жёлтым.

Синтетик проанализировал сказанное девочкой, и выдвинул свой ответ:
- Мы не обязаны подчиняться моде, - строго синтезировал тот, в его "устах" это звучало довольно дерзко и необычно, - Человеческая натура стремится к индивидуальности, к антропоцентризму, где каждый индивид стоит в центре, где он - личность. Может, я не дышу, у меня нет сосудов, по которым течёт кровь, но я придерживаюсь той же точки зрения.
Приняв новую порцию одежды от девушки, он вернулся в примерочную кабинку, задвинув ширму. Но программа задала сама себе очевидный вопрос: зачем ему прятаться за ширмой? Насколько он понимал, это служило средством защиты внешности от окружающих, дабы скрыть от чужого взора оголённое тело и интимные зоны при переодевании, поскольку того требовал человеческий этикет в цивилизованных обществах. У робота не было таких частей тела, которых требовалось прикрывать. Вряд ли кто-то, взглянув на синтетика полностью без одежды, испытает стыд или смущение. Он был совсем другим видом, чтобы вызывать подобные эмоции у простых людей. Даже если ему вытащить все внутренности - ни один из людей не скажет "это ужасно!", как если бы видел настоящий человеческий вскрытый труп.
Однако робот подчинился общественным устоям. Может, именно это позволило бы ему стать человечнее. Быть как все остальные. Эмитировать человеческую жизнь, даже если самим органиком он не является. Где-то в глубине программа выстраивала логические цепочки, которые можно было бы назвать мыслями:
"Они не примут меня таким, какой я есть, поэтому мне стоит подстраиваться и быть как они. Лишь глядя на себе подобное, они будут смотреть на меня с пониманием. Человек боится неизвестного, необычного, чужеродного. Но как они смотрят на меня - даже не зная, кто я такой, они смотрят на меня со страхом или презрением, потому что моя плоть состоит из металла, а не костей и мышц. В их умах заложено убеждение, что чужое означает вражеское. Возможно, мои создатели совершили ошибку, и тот учёный, чей разговор я подслушал, был прав - человечество ещё не готово к таким, как я".
Когда он закончил с переодеванием - ему это давалось достаточно легко, поскольку его платформа была довольно гибкой в суставах, даже совершеннее органической. Синк мог провернуть любую свою конечность на 360 градусов, и это не повлечёт за собой никаких травм. Но разве совершенство формы - это истинное совершенство? Всё кроется в умах, и Синк это понимал, поэтому и пытался быть таким, как люди, чтобы они "чувствовали" в нём душу. Друзей у него не было. Никогда не было, насколько он помнит. В день его появления, некая женщина выкрала его из конструкторской лаборатории, за что должна быть предана суду. Её побег - это недочёт, ошибка, которая должна быть исправлена. Очень скоро синтетик найдёт преступницу Моррис, даже если придётся вести огонь на поражение.
Синк сдвинул ширму в сторону, представ снова перед взглядом Абсолем. Он раскинул руки в стороны, демонстрируя ей свой наряд. Снова было нечто мешковатое, но в этот раз менее броское.
- Если я правильно оцениваю, то данный набор цветовой палитры и форм должен быть более привлекателен взгляду современной молодёжи, - синтезировал тот, опуская манипуляторы, - Но мне как-то нужно прикрыть лобную часть защитного шлема. Через него видно неоновые фоторецепторы, это привлечёт лишнее внимание.
Затонировать сверхпрочный углерод лобного стекла он не мог - не имел такой функции. Нужно было что-то, что могло отвлечь смотрящего от горящих глаз, что-то, что не даст этому моменту показаться серьёзным подозрением. Робот недолго задумался, выстраивая последовательные цепочки.
- Нарисуй мне что-нибудь на лицевом стекле. Это создаст манёвр, когда смотрящих не будет придавать этому внимания, - синтетик внимательно смотрел на Абсолем, его фоторецепторы то расширялись, то сужались, фокусируя зум на ней, - Анализ показывает, что ты самка человеческого вида. По моим наблюдением, я увидел закономерность: представители женского пола редко когда в дороге расстаются с косметическими принадлежностями, поэтому у тебя наверняка должна быть где-то помада или иное средство окраски.