А находиться у его величества, надо признать, было делом довольно-таки приятным. Ещё бы, такие хоромы себе отгрохал, куча персонала и прислуги (хоть эта часть буланима и обошла стороной по очевидным причинам того, что он-то как раз аристократичностью особой не блистал, даже наоборот, де-факто был представителем «черни», если перекладывать на их быт и уклад). Да даже маленькая комнатка, сделанная по такому же мотиву, будет выглядеть гораздо лучше его личной квартирки. Ну а что поделать, если Чарли все деньги оставлял на улучшение своих боевых показателей? Вот только когда-нибудь съезжать, конечно же, придётся. А то слышал он историю о какой-то важной государственной персоне, решившей отказаться от того, чтобы перебраться во дворец, и так и оставшийся в своей квартире, покуда охрана не выгнала со словами «нам слишком дорого тут свою задницу сторожить, да и соседи жалуются, поджимай булки и не выделывайся». Тут, конечно же, речь будет не в охране (хотя как знать…), а в том, что даже простейшие технологические или магические системы предупреждения вторжения просто так поставить в квартиру, конечно же, вряд ли возможно.
Так что рано или поздно придётся перебираться куда-нибудь. Вот только куда, оставаться в пределах тихой «ламповой» Вэлсадии или двигаться куда-то ещё? Время покажет.
- Хочется потренироваться? Это всегда пожалуйста. Как бы только не сломать друг друга… хи-хи, — Нирон застал буланима за чтением информации по магическим пентаграммам с экрана своего коммуникатора, чем Чарли, собственно, и занимался. Практика практикой, но практика, как известно, без теории слепа. Но, учитывая, что его прямо сейчас ничего, кроме этих самых теоретических выкладок по пентаграммам, ничего не держало, псионик тут же поднялся и вся его подготовка свелась к тому, чтобы поправить одежду.
Здесь, как говорится, расклад простой: тяжело в ученьи, легко в бою, а уж если бояться получать раны, то в бою вообще делать нечего.
- Так, ну, учитывая, что в ментальной магии ты только делаешь первые шаги, эта часть у нас из поединка всё-таки вычтется, — кивнул псионик, уже в уме прикидывая, что и как будет выглядеть. Принц Нирон, несмотря на его весьма юный возраст, уже зарекомендовал себя превосходным магом, причём как из области мощной, пускай и порой предсказуемой, энергетической магии, так и из области менее мощной, но зато кое-где универсальной стихийной магии, а ещё он — мастер фехтования. У Чарли же, с другой стороны, энергетическая была в зачатке, в качестве «универсальной отмычки» — псионика, а оружия-то и вообще на тот момент не было. Нет, серьёзно, не использовать же против дриммэйра тяжеленную крупнокалиберную винтовку? Даже с учётом всех этих энергетических щитов уж слишком, слишком она летальна…
В общем и целом, это будет интересно. И почему ему самому раньше не пришла в голову подобная идея?
- Пойдём, да. Веди, — кивнул буланим. Кажется, на то же поле, где его обучали магии? Любопытно.
А тем временем вечерело.

Правда, прежде чем начинать, всё-таки оставалось одно дельце… вернее, даже целых два. И это за вычетом того, чтобы вкратце прикинуть обстоятельства поединка и примерно выстроить свою стратегию, но последнее всё-таки можно было оставить и на потом: в реальном поединке на анализ времени может вообще не быть, противник может в прямом смысле свалиться с неба и там уже речь в первые секунды будет исключительно про твои инстинкты и про скорость мышления, но никак не про интеллект и про знание стратегий: не будет на это времени.
- Я пока что изучаю основы, а это есть даже в открытом доступе. Но если мне надо будет вдруг исследовать запрещённые заклинания, поверь мне, я сразу обращусь к тебе, — хихикнул псионик, на секунду концентрируясь и призывая «Щель» — своё «персональное измерение» — и тут же закидывая туда свой коммуникатор — всё-таки штука очень хрупкая, его сломать не то чтобы просто, а элементарно. Рано или поздно её придётся заменить из-за банального износа, но в связи с коллекцией программ — чем реже он это будет делать, тем лучше.
Следом же щелчком пальцев буланим призвывает свою чёрную броню, чем-то похожую на кожаную. Тренировка тренировкой, а техника безопасности всегда должна быть на первом месте: кое-что может не просто зацепить, а убить прямо на месте, если как следует «не повезёт». У Нирона, кажется, ничего подобного нет, но у него есть берсерк, имитирующий эту самую броню, так что, в случае чего, беловолосый тоже не должен сильно пострадать, но тут уж увы — волков бояться, в лес не ходить.
- Так у меня псионика. Она в области контроля разума ничем не хуже ментальной магии, — прокомментировал буланим. Всё-таки ментальный поединок проходит прямо-таки на другой плоскости бытия, и, учитывая, что у принца в этой отрасли только первые шаги, этот поединок будет уж слишком нечестным и простым для него. А вот надо готовиться повстречать того, у кого с ментальным блоком всё в порядке и кого просто так ментальщиной не сломать.
А вот ответить на следующую реплику псионик не успел по очевидным причинам, хотя она его, конечно же, весьма удивила. Прямо-таки до тяжёлых ранений? Впрочем, когда тут думать, когда в твою сторону уже летит первая атака! Тут же, едва ли не мгновенно, блондин отпрыгнул назад и влево, помогая себе психокинезом так, что подлетел в итоге метров на пять; направление влево должно сбить его с курса воздушных потоков, а назад — дать больше времени до тех пор, пока что эти самые воздушные потоки долетят до него. Без пентаграмм на высокую скорость, увы, приходится страдать и применять физику да геометрию. Да и с ними, впрочем, ситуация вряд ли сильно поменяется! Подлетев до высшей точки траектории, Чарли не стал мудрствовать лукаво, понимая, что его энергетическая магия только-только проявила себя в виде «Щели» и поэтому не стоит её вызывать слишком много раз, дабы не перегреться, а вместо этого выдернул из земли психокинезом где-то позади от Нирона, который должен явно смотреть на него, а не за своим тылом, несколько десятков мелких камней, и резко, прямо-таки словно бы залпом картечи, направил в спину своему противнику, покрывая довольно широкую площадь. Тому же даденгеру это было бы «пощекотать крылья», а вот дриммейр может и почувствовать, если заденет.
Чарли знал, какой противник ему противостоит, поэтому не стал задерживаться в воздухе, тут же резко направив себя вертикально вниз и обеспечивая довольно жёсткое приземление, амортизированное исключительно своим защитным костюмом. В битве против специалиста по воздуху нельзя долго летать по очевидным причинам, знаете ли, но и всегда оставаться на земле — значит, быть излишне предсказуемым, так что здесь явно придётся искать золотую середину.

Итак, вот он и на земле. Конечно же, он тоже не планировал проигрывать просто так, но, на самом-то деле, конечно, силы были очень неравны… скажем так, в качественном уровне, слишком различалась тактика между ними, поэтому исход этой битвы был куда более непредсказуемым, чем могло показаться на первый взгляд. Чарли бы, конечно, подтянуть бы магию, чтобы можно было где-то и в лоб выйти, разучить пентаграммы для хоть какого-то разнообразия этой самой боевой мощи и тогда уже будет совсем другое дело. Ну и оружие, разумеется, которого у него пока что не было. Пока что. А вот у оппонента оно было, хотя тот по каким-то причинам решил его не использовать.
- А в чём проблема? — быстро ответил буланим, задерживаясь из-за телекинеза противника, но, на удивление, решивший (пока?) не пробиваться и не тягаться с ним силой, вместо этого так и оставшийся стоять на месте и быстро вызвавший «Аммонализм», окутавший его тёмно-фиолетовой дымкой и позволивший выстрелить в ответку прямо-таки градом острых взрывчатых кристаллов в дриммейра в надежде на то, чтобы банально сбить умение оппонента, но тут уж как получится… Дырку в броне при помощи такой «прямой» способности принц всё равно не проделает, по крайней мере сразу, уж слишком защита была высокого качества, ещё и с упором на противодействие «прямым» атакам, хотя повредить какие-то пластины, разумеется, сможет. Но тут принцип такой, что иногда лучше подставиться под удар, но полностью высвободить свой, пожертвовав чем-то малым ради чего-то большего, чем уйти в глухую оборону: помимо короткой россыпи кристаллов, буланим подбросил прямо-таки огромный поток высоко-высоко в воздух, что должны через несколько секунд дождём, с многочисленными взрывами, обрушиться на поле боя. Взрывами, правда, несильными, но многочисленными, на сильные пока что магических запасов не хватает.
Псионик прекрасно знал свои сильные и слабые стороны. Контроль большого числа предметов по замысловатым траекториям при помощи психокинеза входил в такое дело, да и подброшены так высоко они были далеко не зря: за время их падения Чарли сможет по ситуации либо организовать следующую атаку, предотвращая трюк с рассеиванием или с каким-нибудь простым щитом, либо сам выбраться из телекинеза, если тот не сорвётся сам по себе, либо — да мало ли что ситуация затребует? В бою не бывает «постоянных», одни «переменные».
Хотя, конечно, арена тут очень сильно благоволила оппоненту. Без единого укрытия и даже траншеи, а Чарли был далеко не силён в постановке магических щитов. Впрочем, ещё не вечер.

Кристаллы разбились об защиту Нирона, взрываясь с частыми хлопками, словно фейерверк. Несмотря на этакую утилитарность и «всепогодность» заклинания аммонализма, позволяющую использовать его и в нападении, и в защите, и даже для отвлечения в виде «беспокоящего огня», всё-таки у этой штуки был один большой недостаток: кристаллы получались нестабильными, и время подрыва каждого варьировалось в довольно широких пределах, из-за чего буланим не мог им управлять. Конечно же, когда противник подставил щит, самым оптимальным решением было бы задержать кристаллы в воздухе до тех пор, пока что щит не развеется, а то и вообще приблизить их поближе к нему психокинезом, но вот незадача: скорее всего они все взорвутся гораздо раньше, чем оппонент снимет свой щит. Поэтому атака кристаллами так и осталась нетронутой буланимом, поэтому кристаллический дождь осыпал довольно большую площадь, но весьма и весьма скупо, хотя какие-то осколки сверху попали в щит.
И это тоже было неплохо.
- Хорошо, — ну, времени на разговоры у псионика точно не было, он тоже выжидал подходящего момента для следующей атаки, минимизируя трату своих сил. Впрочем, беловолосый активировал свою раньше, имея очевидное преимущество в том, что сам мог деактивировать свой щит в любой момент. «Огненный смерч… отлично» — хоть первой мыслью у буланима было контратаковать мгновенно, даже невзирая на смерч, следующее же мгновение и он отказывается от этой идеи: слишком уж мала его книжка заклинаний, и мала беда в том, что он был порой вынужден использовать ещё не до конца выученные способности, так ещё он не был уверен до конца в них! Вызвать какой-нибудь «Граве-Индустрис» и внезапно обнаружить, что сферы взрываются в контакте с огнём, и всё, бой для него окончен. Э, нет.
Но от атаки всё равно нужно было как-то уходить. Эх, вот тут бы пригодилась сверхскорость, но! Казалось бы, иного варианта, кроме как разрывать огненное полотно «ударным телекинезом», вспоминая из физики, как же работает смерч, и пробиваться через него, нет… с виду. Впрочем, Чарли довольно быстро придумал альтернативу, вызвав (не с первого раза, но всё-таки) на себя Элорлир, нужную ну совсем для другой цели — для защиты от внезапных атак, но вместо этого «повисшую» на нём ровно до тех пор, пока что огненный смерч не приблизится к нему вплотную.
Какого же было удивление буланима, когда он увидел над собой беловолосого, по-видимому, решившего закрыть верхнюю часть, о которой псионик даже не подумал по причине слишком уж большой её очевидности. Ну что ж, раз так…
- хе-хе-хе, — при помощи психокинеза буланим резко дёрнул принца вниз, чтобы поглубже запереть его внутри собственного же огненного смерча. Просто сейчас, будучи под защитой «Элорлира», он понимал, что его-то самого теперь из смерча вынесет, а оппоненту придётся разбираться со своей же атакой. А чтобы тот не слишком расслаблялся, Чарли в уме подготовил к действию «Анторлором»…

Интересно, а та защитная пентаграмма могла защитить его от падения прямо на него тушки принца? Не суть важно, впрочем, поскольку она сработала несколько раньше, вспышкой вынеся буланима из зоны действия огненного смерча. Ах, если бы кто-нибудь смог бы разработать такую же, но работающую не по три раза в сутки в лучшем случае, а ну хотя бы три раза за пять минут, ему бы цены не было, поскольку вещь-то удивительно полезная. Нужно будет побольше сил на её разучивание потратить…
Впрочем, сейчас было самым худшим временем для того, чтобы предаваться подобным размышлениям. Быстро определив, в какую сторону его откинуло, буланим мгновенно подготовился высвобождать следующую способность… хотя, надо признать, он не ожидал, что огненный шторм для самого мага огня станет абсолютно безвредным, но тут, как говорится, век живи — век учись, первая своя по-настоящему крупная ошибка понята и принята. С другой стороны, сам подогнать такую же мощность он банальным образом не мог, не хватало пока что силёнок и всё тут.
Как и ожидал Нирон, первым делом Чарли ушёл от атаки, тем же самым прыжком назад — ну, впрочем, тут и семи пядей во лбу иметь не надо, чтобы понять, что его тактика будет примерно такой же на примерно такую же угрозу. Пентаграмму же буланим успел рассыпать своей атакующей — и, надо признать, вероятно, это было правильным решением, против гравитационных аномалий требуются свои ответы, но сам буланим и не знал, что это за штука, главное — если её творят долго, значит, вероятно, лучше это дело вообще на себе не испробовать. А вот дальше — дальше, кажется, терпение беловолосого лопнуло и он пошёл в прямую атаку.
Иногда концентрация и выдержка на поле боя творит чудеса, иногда же, наоборот, внезапное обретение какой-нибудь сильной формы берсерка из-за ярости творит чудеса ещё большие. Чарли не собирался оценивать правдивость и корректность действий оппонента. Он просто действовал в ответ, только и всего. Уже во второй раз за этот скоротечный бой он не стал концентрироваться целиком на защите тогда, когда этого прямо-таки требовала ситуация, а вместо этого пошёл в контратаку, высвобождая хорошее количество таких же аммиачных кристаллов и посылая их прямо-таки огромной сеткой, накрывающей немаленькую часть пространства, а затем и тут же запустил волну «ударного» телекинеза в надежде одновременно и отбросить огненные шары, и значительно разогнать свои тёмно-фиолетовые острые кристаллы, ещё и нестабильные. Ну, со второй задачкой волна справилась, с первой — не совсем, всё-таки парочка огненных шаров успела задеть его броню. Наверное, это достаточная цена за ответное агрессивное наступление, включая и сближение со своим оппонентом, или… или это был, скорее, обманный манёвр? Ведь следом уже последовал прыжок куда-то в сторону и буланим попросту исчезает из виду.
Конечно же, будучи мастером магии воздуха, Нирон без проблем поймёт, в чём дело — у псионика есть возможность уходить в невидимость, которая порой так некстати на обычных миссиях из-за боязни «дружественного огня», но в поединках «один против всех» возможность, конечно, незаменимая. В чём дело-то поймёт, но наводиться чисто по колебаниям воздуха станет наверняка проблемнее, чем чисто по взгляду, тем более что псионик и не собирался дальше стоять на одном месте.
Вот сейчас уже становится по-настоящему интересно, не правда ли?

Вот тебе и обмен ударами. Правда, для буланима подобные ранения могли бы означать однозначный конец боя, поэтому-то он и надеялся на броню, но, раз принц просил продолжать так, как будто бы это его последний бой, значит, спешить с выводами и с остановкой боя не следовало. Вместо этого Чарли просто-напросто сменил позицию, быстро переместившись и окончательно превратившись в тень на этом поле боя. Ну, он хотел полноценную тренировку, не правда ли? Тем более, это краткое время ушло на оценку повреждений защитного костюма (оказавшихся, в общем-то, не слишком большими, но и не минимальными тоже), на общую оценку поля боя, на выведение дальнейшей тактики, если принц не решится складывать оружие, и даже на банальную «подзарядку» собственной магической энергии — благо, у него предусмотрено и такое, правда, по большей части про псионику: магическую паутину можно развить, а вот запасы пси-энергии резко ограничивались запасами АТФ и прочих вполне себе естественных веществ, которых в организме весьма ограниченное количество.
Но принц останавливаться даже и не подумал. Похвально, с одной стороны; с другом — а если бы ему один из кристаллов попал бы в голову, тогда что? Нет, всё-таки, между героизмом и суицидальностью грань весьма и весьма тонкая, её надо порой чувствовать. В реальной боевой ситуации сдача равносильна смерти, но есть ли смысл так упорствовать в тренировке? Ну что ж, ладно… Но летальные атаки буланим решил в связи с этим оставить. По крайней мере до тех пор, пока что принц не восстановится при помощи каких-нибудь исцеляющих пентаграмм или там ещё чего-нибудь придумать.
Уж кто-кто, а Чарли как никто другой знал, что такое «небоевые потери».
А ещё он знал, что не стоит всегда полагаться на одну и ту же боевую тактику. Кто-то одним ударом пытается завершить бой, кто-то выматывает противника, кто-то рассчитывает на защиту и на то, что продержится в бою дольше врага, кто-то вообще ставит на ловкость или выносливость. Для него не было какой-то единой тактики, он всегда выверял свою стратегию исходя из текущей ситуации и мог сменять свои подходы «на лету», полагаясь в первую очередь на опыт и интуицию. Вот и сейчас, как только где-то рядом с ним (к счастью, не совсем вплотную из-за невидимости, но всё же) появился источник притяжения, Чарли мгновенно применил на себя «психокинез», выталкивая себя, но не от этого магнита, а по касательной, для того, чтобы не попасть в центр и не притянуться, а чтобы закрутиться вокруг него, точно так же, как и планеты не падают на Эридий, а вращаются вокруг него. Правда, планеты летают в космическом пространстве, не ведая сопротивления воздуха, и тут придётся эту скорость поддерживать, а затем ещё и чувствовать момент, когда магнит перестанет работать, чтобы не улететь совсем уж далеко по инерции. Кристаллы требовали немедленного ответа, казалось бы, ответа очевидного в виде «стазис-поля», но эта штука требует слишком уж много энергии, что было несовместимо с избранной им на данный момент тактикой глухой обороны и траты минимума сил. Ну хоть с реакцией у псионика было всё в порядке, поэтому Чарли вызвал ту же самую «Щель», вернее, несколько, но совсем маленьких, прямо на пути кристаллов, чтобы банально поймать их в межпространственной складке. Кто сказал, что эту способность можно использовать исключительно для смены снаряжения?
Однако, в связи с этим контратаки со стороны псиона и не последовало: ему приходилось тратить свою концентрацию на поддержание скорости, на то, чтобы отбиваться минимальными силами, и на то, чтобы поймать момент, когда его отпустит магнитная ловушка, чтобы, например, не разбиться о землю.
Уж тем более не последовало и какого бы то ни было ответа на реплику.

И всё-таки, на самом деле, быть к магии не приспособленным в магическом мире — то ещё испытание. Любая рана, даже самая маленькая (по меркам иных рас) для тебя если не напрямую смертельная, так хотя бы выбивает из боя из-за невыносимой боли. Вот и тут получалось то же самое: если бы не защитный костюм, буланим бы уже был бы давным-давно прожарен, если вообще не убит, а из-за него казалось, будто бы урона он не получает вообще. В реальном бою невозможность противника оценить твои повреждения — несомненный плюс, но вот в тренировочных условиях из-за этого гораздо труднее подловить этот момент, когда уже пора прекращать.
Впрочем, когда бы он сдавался. Тем более что он сам сдаваться раньше времени не привык тоже, и если принц хотел тренировку против псайкера — он её получит, на полную мощность. Ну, как на «полную» — без оружия было не то, без ментального воздействия было не то, но, пожалуй, это в каком-то смысле уравнивало их силы, превращая этот поединок в этакое «тактика» против «боевая мощь». Если бы не приходилось бы так интенсивно защищаться, было бы гораздо опаснее, не правда ли?
Упор Чарли на защиту в текущей ситуации открыл оппоненту возможность для ещё более мощной атаки, ещё и связанной в серию, хотя и до сих пор позволял буланиму более-менее уверенно лавировать из-за собственной невидимости и того, что враг не знает в точности, где он, а, значит, не может и точно поставить пентаграммы и вызывать руны, которые, как ни крути, требовали какого-никакого прицеливания для эффективной работы. И это если не забывать, что псионик набрал неплохую скорость движения по воздуху! Нитиевую пентаграмму ему удалось из-за не совсем точного позиционирования облететь резким скачком вправо, а вот под взрыв он уже попался, очень некстати поняв, что его энергетические резервы всё-таки подошли к концу и что никакого щита он в полёте сотворить уже, увы, не сможет. Ох уж эти магические резервы! В итоге, из-за сложения получившихся скоростей, Чарли отбросило не строго вверх, а по диагонали вверх и вперёд, ещё немного вправо, из-за чего огненные стрелы пролетели по большей части мимо, задев его броню не то чтобы значительно, да и то по большей части в области ног. Хотя, надо признать, это всё равно было болезненно. Но ещё болезненнее было то, что Чарли в итоге полетел по уж слишком высокой параболе, ожидая подскок, кажется, метров так до пятидесяти от уровня земли.
- Всё, стоп. Тормозим, — успел в полёте прокричать он, дабы принц услышал, а заодно и снимая невидимость, чтобы тот случайно не задел его ещё чем-нибудь, покуда тот летает в облаках, ведомый исключительно инерцией и оставляя за собой едва заметные облачка чёрного дыма из-за недавних попаданий. До костей, может, и не пробрало, но несколько ожогов получил даже сквозь бронепластины. Мало приятного. А уж защита… К счастью, техномагия и электронные компоненты повреждены не были (до них добраться, наверное, сложнее, чем до самого Чарли), а всё остальное — сживёмся.
- И идём лечиться, пока что мы друг друга не убили всерьёз, — хрипло хмыкнул псионик, приземлившись обратно (вернее, воспарив над землёй при помощи левитации) лишь где-то минуты через две, максимум — выправив свой полёт для того, чтобы хотя бы вернуться неподалёку от Нирона. Ну и снимая шлем.
Правда, он не стал как-то комментировать произошедшее и бой… по крайней мере, не стал начинать, хотя выводы так и напрашивались сами собой.
Случай порешал

Буланим же разве что махнул рукой, окончательно оценивая размер своих повреждений. Ничего жизни не угрожает, всё в пределах нормы, а это означает, что с поисками медикаментов можно не торопиться — можно обойтись штатными силами своего «заплечного ранца», ну и немножечко потерпеть: бывало и хуже, причём как в плане усталости, так и в плане повреждений собственного тела.
- Энергии не хватило. Бывает, — пожал плечами Чарли, казалось бы, невозмутимый даже после нескольких довольно серьёзных ожогов. Тренировка на то и тренировка, что её не стоило доводить до смертельных ранений, а довольствоваться благоразумием: серьёзные ранения уж слишком надолго выключают из жизни, не теории же посвящать дни, покуда лежишь на больничной койке, не правда ли? И лучше он сейчас немножечко похромает (или вообще активирует левитацию, если будет слишком некомфортно), чем потеряет возможность передвигаться вообще, или нечаянно прихлопнет Нирона, или атакует его в целях своей самозащиты какой-нибудь особенно мощной действующей на разум псионикой.
- Не стоит беспокоиться, заживёт. А нет, так стимулятором потом поможем, — всё-таки отказался от помощи дриммейра псионик, довольно критично осматривая его сам, но под конец приходя к заключению, что настаивать на медицинской помощи — только портить сейчас, сейчас тому явно не до уступок. Но в то же время не стоит далеко отходить от него в ближайшие несколько минут, а то вдруг почувствует ухудшение ещё. Кристаллы всё-таки эти — штука довольно подлая и непредсказуемая; в отличие от ожогов, от них раны могут дать знать о себе не сразу.
Но все эти мысли псионик тщательно скрыл, даже подав в итоге раненому руку.
- Всё как и ожидалось. Поднять запасы энергии и количество пентаграмм, и будет отлично. Ну, что дальше-с? — подвёл черту над своим «выступлением» блондин, одновременно ещё и стряхивая пыль и гарь со своего защитного костюма свободной рукой. Третий аспект — боевая мощь и стабильность наложения заклинаний — вот-вот в какой-то мере решится при помощи оружия-концентратора.
А что до дриммейра — то тот должен сделать свои выводы из произошедшего сам, не правда ли?