Вот как всегда у него был какой-то странный навык то тут, то там попадать в неприятности. Кто-то это может счесть даром, но для буланима это вообще-то просто перебор! Очередное непростое задание было позади, и, как и всегда, настало время использовать блажь самого быстрого способа перемещения — телепортации. Когда-то Чарли пользовался исключительно космическими кораблями — в это мирное время ничего не может пойти не так, если только вдруг какие-то совсем крупные технические неисправности, да и то даже в этом случае велик шанс успешной операции по спасению со стороны корабля спасателей. Но, конечно же, с его-то плотным графиком путешествовать по Вселенной в корабле уже не выходит, поэтому псионик всё чаще и чаще выбирал телепортацию. А телепортация, когда у тебя нет «родного» навыка — дело не только затратное, но ещё и изредка сулит внезапные последствия. Вот и сейчас вместо того, чтобы оказаться в большом и до боли знакомом здании в крупнейшем городе Вэлсадии, псионик раскрыл глаза и… Да нет, ещё до того, как открыл глаза, по несвойственной тишине и внезапно чистому воздуху. Взгляд же окончательно развеял сомнения о том, что он очутился немного не там, где хотелось бы.
Но сразу же применять артефакт на такой случай он не стал. На всякий случай (а вдруг окажется после похожего сбоя в какой-нибудь усыпальнице на глубине в тысячу метров под землёй?) он у него был, правда, одноразовый. Вот только спешить, кажется, некуда. Чарли в первую очередь посмотрел высоко на небо в попытке оценить, где он и вообще на какой планете, но Эридия с этой точки видно не было, поэтому пришлось доставать свой смартфон и узнавать местоположение оттуда, но и здесь ждала западня — нет сигнала. «Ну это явно не Климбах» — учитывая, как с Климбаха сложно выпрыгнуть, для него это как смертный приговор, но в то же время Климбах был хорош тем, что туда практически нереально попасть, какие бы сбой бы ни происходили.
Если честно, это затишье его напрягало, словно бы перед магической бурей. Да и, оглядевшись, буланим не обнаружил ровным счётом никого, ни одной живой души, словно бы огромная невидимая рука раскидала всех жителей куда попало. Если честно, Чарли, повидавший за свою жизнь многое, даже немного не знал, чего делать. Действительно ли здесь будет лучшим способом просто смотаться отсюда? Может быть, это какая-нибудь аномалия, а аномалии ох как не любят, когда кто-то пытается уйти из их зоны действия — ещё не хватало потратить разовый артефакт впустую. Поэтому, проверив на всякий случай, что оружие при нём, как огнестрельное, так и холодное, что защитный костюм функционирует в штатном режиме, буланим отправился вперёд, по пустынной улице, то и дело осматриваясь. Это некромагия, что ли, проработала, или?…
- Эй, здесь кто-нибудь есть? — громко произнёс Чарли, обращая на себя внимание. Все дома выглядели одинаково, пустынно и холодно, но вдруг это только первое предчувствие, а оно порой бывает обманчиво. Может быть, ему ещё и в отдельные дома заглянуть, если никто не откликнется?
Что-то вся эта ситуация слишком резко начала давить на его нервы. Не к добру это, ох не к добру.

Уж чего-чего, а наличие здесь хоть какой-нибудь живой души — это тот ещё скачок вперёд и та ещё возможность хоть немножечко расслабиться. К тому же, когда тебе навстречу выходит леди — это всегда приятно, а когда выходит такая прекрасная леди, пускай и с виду ей тоже несколько «не по себе» — приятно втройне. Чарли не умел опознавать расы по внешнему виду, но вот кое-как ловить эмоции, не прибегая к своей псионике — это всегда пожалуйста. Хотя, судя по внешнему виду, это наверняка не буланим, поскольку обычно у них не бывает такой странной расцветки волос, но, опять же, даже это правится краской, так что…
- А что, если я скажу, что да, приехал кое-кого навестить? — но вот только чего-чего, а теряться буланим в подобных ситуациях не привык совершенно: вместо того, чтобы сразу честно рассказать про телепортацию — правдивая история, в которую можно и не совсем поверить — он лёгким движением развернул свою походную сумочку и достал оттуда, внезапно, настоящую, недавно срезанную розочку. У Чарли вообще с недавних пор появилась привычка носить с собой одну красную розу на любые путешествия: с учётом современных технологий и техномагических приблуд сделать так, чтобы она не завяла раньше времени, не так-то и сложно, места занимает немного, а вот эффект порой того стоит.
- Это вам. Вы прекрасно выглядите, мисс, — сделав пару шагов навстречу незнакомке, блондин протянул ей цветок, мягко улыбнувшись. Это можно было бы даже посчитать за романтику, если бы вокруг, правда, не было бы такого развала и едва ли не вымирания. Хотя, может, кому-то, наоборот, нравится одиночество, Чарли и сам когда-то встретился с кое-кем на высокой крыше посреди огромного города, погружённого в вечную ночь.
- Хотя, на самом деле, я здесь случайно. Телепортация сработала немного не так, как надо, — и вот теперь, когда приятные формальности соблюдены, уже можно было приступать к рассказу о действительной природе вещей, а заодно и ещё раз осмотреться на предмет опасности. От девушки с розовыми волосами он опасности никакой не ждал, словно бы шестое чувство ему подсказывало, что она тут такая же жертва обстоятельств, как и он сам, а вот от окружения можно было ждать чего угодно. Признаться честно, это даже в какой-то мере похоже на аномальную зону: за свою жизнь исследователя он прошагал сквозь целое множество аномалий, и прекрасно знал, что это не только огонь, пламя, гром и молнии: на деле там порой чего только не бывает.
- Нездоровая тут какая-то атмосфера, угнетающая. Это же явно не Вэлсадия, верно? — риторический вопрос, уж родную планету-то он узнает. Однако, какая бы ни была атмосфера этого местечка, теперь покидать его повторной телепортацией прямо-таки запрещено: пускай незнакомую девушку он и не знает, оставлять её тут на произвол судьбы одну-одинёшеньку — это, безусловно, моветон, он никогда себе такого поступка не простит.
- А вы здесь по какому поводу, мисс? — тихо поинтересовался псионик. «Ох и интересно будет, если она здесь тоже из-за сбоящей телепортации…»

Вообще, буланим, пускай и имея для этого все возможные средства и способы, не любил копаться в чужих мозгах, особенно если повод был совершенно некритичный. Однако, поведение незнакомки его, прямо сказать, крайне насторожило. Срываться в полуистеричный смех с такой простой вещи, как сбоящая телепортация (а она порой выдавала те ещё трюки даже у тех, кто ею, казалось бы, овладел так, что способен телепортироваться едва ли не во сне) — это… весьма странно. Конечно же, он, будучи весьма сдержанным, даже и бровью не повёл, но при этом пытался подловить абсолютно все эмоции девушки, чтобы составить её психологический портрет. Само собой, вариант «у неё не всё в порядке с головой» псионик оставил «про запас»: по его опыту, подобное поведение может быть результатом глубокого стресса или недавно пережитого сильного страха. Это может быть вообще шоковое состояние, и чем дольше оно идёт, тем сильнее удар по психике.
- Хорошо, Эрия. Прости, я могу показаться бестактным, но — с тобой всё в порядке? Мне кажется, тебе нужно как следует отдохнуть, и желательно подальше от этого места. Может быть даже за мой счёт, — начал блондин, стоило Эрии отсмеяться; при этом, псайкер дружелюбно улыбнулся, вспоминая пресловутое «за чужой счёт пьют даже трезвенники и язвенники». С другой стороны, если это поможет, то ему денег будет не особенно жалко в обмен на де-факто спасение заблудшей души. Бросать девушку с розовыми волосами в такой беде он, разумеется, не собирается, но для того, чтобы слова возымели толк, нужно тщательно подбирать их и выверять вплоть до тона и ударений.
«Эх, вряд ли она побежит со мной в кафешку, вряд ли всё будет так просто…»
В конце концов, он не любил прибегать к своим силам, но если у девушки что-то серьёзное, можно и попытаться выправить… Союзники ещё никому не мешали. А пока что он ей тоже наверняка кажется чем-то не из того мира, но тут всё просто: если смотреть на платформе за поездом и он внезапно трогается, то в первые моменты непонятно, кто же из вас всё-таки тронулся. Так же и тут.
- Меня зовут Чарли. Буланим, псионик, к твоим услугам, — слегка поклонился парень перед Эрией, по-прежнему проявляя предельную терпимость и даже в какой-то мере обходительность (хотя и не терял бдительности одновременно — от подобных можно получить удар в спину в абсолютно любой момент). Хотя, конечно, картинка рисовалась удручающей: девушка ушла искать подругу в полностью пустое поселение… Кстати, о подруге. Чарли непросто далось решение «сделать вид, что не услышал просьбу о впутывании себя в неприятности» — конечно же, девушка его раскусит на раз-два, простачком она точно не казалась, но здесь был другой аспект — какой бы ответ он бы ни придумывал, он казался ему ещё сильнее ухудшающим своё положение. Поэтому псионик попытался перейти сразу к делу и организовать хоть какую-то поддержку.
- А кто твоя подруга? Как она выглядит, какой она расы? — буланим заметил, что девушка озирается по сторонам в поисках чего-то, и поэтому сразу же кивнул в сторону домика, откуда она и выбежала: если чего-нибудь потерялось, то оно, скорее всего, находится прямо там; по крайней мере, оттуда нужно начинать поиски. Правда, сам он думал о другом: «вот надо же, чтобы так повезло, чтобы засбоило именно сегодня, когда у меня нет аппаратуры, это место прямо-таки кричит о своей ненормальности!»

А дела становились всё страннее и страннее. Да, леди взяла себя в руки, и это было самое главное, но при этом её первая фраза не имела ровным счётом никакого смысла. Кого спасать-то, тут же никого нет? Для того, чтобы кого-то спасти, нужно этого кого-то для начала найти, правда ведь? Здесь, на сколько хватало взгляда не было ровным счётом никого, и ни единого следа того, что здесь хоть кто-то хоть когда-то присутствовал. Но не может же быть, что все одновременно и одномоментно пропали? Странно это всё. Ещё один повод для того, чтобы попытаться разобраться в ситуации, а не плюнуть и полететь дальше. И ещё один повод пожалеть об отсутствии измерительных приборов.
- А может ли быть такое, что мы не в том месте, в котором кажется? — вкрадчиво спросил псайкер. Он, к сожалению, не знал о том, что место-то всё-таки правильное и только что тут были люди, просто они… исчезли. Ну или, по крайней мере, была весьма себе реалистичная иллюзия этих людей.
- Каталина, хорошо. Если она здесь, мы её точно найдём, — однако, несмотря ни на что, псионик словно бы чувствовал пятым чувством, что бросать Эрию в этом месте нельзя, ибо это для неё плохо кончится, а, опять же, брать такой грех на душу он, несмотря на свой весьма отрицательный в каких-то аспектах характер, не хотел: всё-таки даже зло должно быть оправдано, а если оправдания нет, то это уже знак того, что что-то не так с головой. Но, к счастью, Эрия быстро сняла с себя подозрения в необходимости «править» её мозги, и на том спасибо: править чужую психику — занятие крайне, крайне рискованное, ибо можно с равным шансом и вылечить, и искалечить до конца.
- Пойдём. Всё в порядке, я буду рядом, — и хоть они знают друг друга всего ничего, иногда пара добрых слов решает гораздо больше, чем горсти золота. По крайней мере, в это хотелось верить. По правилам этикета девушке надо было бы уступить, но они создавались с расчётом на то, что на улице может быть опасно, а дома — нет, поэтому даму таким жестом в первую очередь ограждают от опасности, здесь же не всё так очевидно… Но всё же псайкер зашёл следом, готовясь… да к чему угодно, и также не став закрывать дверь за собой. Такое чувство, что что-то должно было случиться с минуты на минуту.
И так и произошло. Псайкер почувствовал внезапный и очень резкий удар по собственной психике, успев подставить ментальный щит едва ли не в последний момент, да и тот под атакой отозвался гулкой головной болью, затихающей в течение нескольких секунд, Чарли даже за голову взялся. Причём, атака шла явно не от девушки с розовыми волосами, отнюдь! Откуда-то снаружи, и это-то и напрягало. А ещё атака не собиралась отступать, действуя словно бы волнами, и вот уже второй удар, третий, кто-то направленно бьёт по их рассудкам. Может быть, это и есть причина, что здесь никого нет?
- Эрия, очнись, — увы и ах, ставить ментальный щит на кого-то другого гораздо сложнее и затратнее, чем на себя, но, сжав зубы, псайкер попытался быстро оградить и её от ударов. Спутнице внезапно стало совсем плохо, её ментальный щит не сработал (или он у неё вообще отсутствовал? Не все воины в наше время имеют защиту от менталистов, увы…), но теперь ей будет немножечко проще отбиться от атак. Наверное. А для того, чтобы она поскорее вернулась в этот мир, Чарли схватил её за плечи и несколько раз с силой встряхнул. Знать, что делать, когда никто не знает, что делать — пожалуй, величайший его навык, которым можно гордиться.
- Ух ё-моё, — шёпотом проговорил псайкер, поймав направление взгляда кристаллоида и через окно разглядев «это». Картинка наконец начала складываться воедино. На деревню напали монстры по типу «контролёров» — да, существуют и такие, использующие давление на мозги в качестве своей основной силы. Несмотря на кажущуюся неуниверсальность данной атаки, против неё по-настоящему в безопасности только лишь всякого рода андроиды и беспилотники. Однако, бросаться на монстра шашки наголо было слишком рано — Эрия явно не в лучшей форме для этого, ей нужно хотя бы восстановить ментальный щит, а если он уйдёт сражаться в одиночку, есть риск, что больше эту красавицу он никогда в жизни не увидит. Буланим отвёл девушку поближе к углу и подальше от окна, сам вставая на её защиту и готовя оружие к бою, а заодно лёгким движением руки призывая несколько маленьких энергетических щитов. Если монстр пройдёт мимо, хорошо: глядишь, смогут его уничтожить со спины. Если же нет, кто сказал, что он атакует только ментальными способностями?…

Вот жуть-то, а. Не успел буланим порадоваться за то, что леди наконец-то очнулась от транса, как вдруг подвалили другие «пункты интереса». Или не вдруг? Вот только так внезапно прознать, что Эрия на самом деле была права. Эта деревня и вправду только что была обитаемой. И от этого по спине прошёлся холодок: толпы людей, подпавших под чужой контроль — жуткое зрелище даже для такого тёртого калача, как он. И, что важнее всего, это не какой-нибудь спятивший менталист, собирающий людей для каких-то своих ведомых лишь ему целей, это явление даже ещё более жуткое: их всех явно ведут на убой и на немедленное съедение.
Именно поэтому медлить было нельзя. Конечно же, ментальное воздействие может быть и необратимо, но если выбирать между гарантированной смертью и шансом на поправку после соответствующих процедур, всё-таки куда приоритетнее смотрелось второе. И пускай Чарли был далёк от типичного героя какого-нибудь прекрасного романа, вечно себе на уме и со своими мыслями, порой не самыми хорошими, всё-таки смотреть на то, как людей тащат на верную смерть, он не мог — морального уродства в нём точно не сыскать. Вот только что конкретно делать? Судя по такой толпе, монстр может быть даже не один, и если под одним его защита весьма прогнулась, подпадать под перекрёстный огонь явно не стоит. Но как это сделать, если ментальщина без проблем пробивает сквозь эти хлипкие деревянные стенки?
Реакция светловолосой оказалась немножечко быстрее, так что псионику осталось лишь поблагодарить её лёгким кивком да сделать ровно так, как она и просила — убрать щит. Он не знал, что это за «контроллёры», или «надзиратели», или кто это вообще такие, поэтому по умолчанию предполагал, что у Эрии знаний о ситуации побольше, так что лучше послушаться. Вернее, убрал даже оба, поскольку он просто не понял, о каком конкретно из щитов она говорит: о псионическом или о кучке энергетических, а времени на задание второго уточняющего вопроса как-то не было. К счастью, девушке можно было с ним не церемониться, прочная защита всё подобное сдержит: куда вероятнее, что не выдержит деревянная стенка.
- Нужно атаковать, но нельзя подпадать под перекрёстный огонь. Вдвоём или втроём они могут пробить нашу защиту, — тихо прошептал Чарли очевидную вщь, выступая вслед за леди-кристаллоидом. Один из главных вопросов — оставаться ли под прикрытием стен здания, чтобы не подвергать себя атакам, или, наоборот, выходить наружу, поскольку стены их не защитят от слова «совсем» и лишь помешают обзору? Ведь это не типичная огневая перестрелка, где любое укрытие хорошо…
Да и, стоило им только выглянуть из-за двери, как вдруг стало мгновенно ясно: они уже здесь. И другого выхода, кроме как сражаться прямо здесь и сейчас, нет! Благо, у буланима оружие уже было наготове, поэтому на этот раз он отреагировал первым, мгновенно концентрируя энергию на кончике своей рапиры и отправляя энергетический заряд прямо в тушку монстра, прежде чем сделать резкий выпад вперёд в стиле заправского фехтовальщика, организуя монстру внезапный укол длинным лезвием клинка, продолжающим испускать разрушительные для любых тканей разряды чернильно-фиолетового цвета. А затем, пока что такая возможность ещё была открыта, попытался сделать ещё один укол, теперь уже немного повыше, пока что тварь не должна была опомниться. Ключевые слова «не должна»!
Хотя, учитывая этот свист, кажется, сейчас они уже попали в эпицентр всего этого жутковатого спектакля. И это только начало.

А ведь их тут было гораздо больше, чем один или два. Или они получали синхронный удар по своему подсознанию, из-за которого защита и трещала по швам во всех смыслах этого слова, или… Или они в большой, большой проблеме и псионику нужно жалеть о том, что у него нет на руках шприца с нейромедиатором — веществом на грани легального, усиливающего пси-способности, но с огромным «откатом» как у сильнейшего допинга — в общем-то, эта дрянь допингом и являлась. Но, в любом случае, Чарли ткнул ближайшего ещё раз остриём своего длинного оружия, прежде чем устремляться вслед за Эрией. Он понятия не имел, выдержат ли они вдвоём напор сразу пятерых или нет, но ему казалось, что дом — место относительно безопасное, эти существа не обладают огромной силой, чтобы разрушать перекрытия, и в узких проходах будут банально толпиться, что даст пространство для манёвра уже им. Однако, ставить под вопрос слова кристаллоида буланим, разумеется, не стал — она лучше знала, что это за твари и что, возможно, лучше и впрямь убраться отсюда. Вот только куда? Отгиная псионикой слишком опасно летящие в них дротики и перенаправляя их в землю — благо, сил для этого требовалось совершенно немного — блондин припустился вслед за девушкой.
- Так точно, — правда, он сразу не понял, что от него хотят забрать с собой один дротик, а не целого монстра (на это как раз таки были все силы, между прочим!), но одной секунды хватило, чтобы перенаправить один из таких дротиков прямо к себе в руку, второй — чтобы отправить ещё один энергетический залп в ближайшего монстра, а дальше — отступать, вот только куда? Казалось, что эти монстры были буквально повсюду, от них не было никакого исхода, но ведь не могли же они за такое короткое время окружить всю эту деревню? И главная проблема, что его оружие было не то чтобы слишком эффективно, хотя, может, ему просто не хватало силы собственной энергетической паутины плюс силы катализатора-стабилизатора и стоило бы проверить одно более тривиальное и даже, возможно, очевидное решение? Ведь тяжёлая снайперская винтовка, способная работать и как противотанковое ружьё, было за его спиной всё это время, и если пульки из пистолета-пулемёта вряд ли пробьют плоть монстров, то вот эта штуковина, особенно если стрелять прямо в голову, наверняка прошьёт насквозь, сразу.
- Нам точно нужно попробовать огнестрел, но я боюсь, что это будет громко, — на бегу высказался буланим, ища хоть какое-то подходящее укрытие на бегу, в идеале хоть чего-то напоминающее либо узкий подвал какого-нибудь дома, либо чего-то в духе естественной траншеи, откуда можно вести огонь, не боясь подпасть под такую уж ожесточённую ответную стрельбу. Забежав за ближайшую стенку, которая показалась ему относительно безопасной, буланим достал тяжёлое оружие со спины, убирая при этом рапиру — на худой конец материализует её ещё раз для ближнего боя, а сейчас может потребоваться просто и банально прострелить парочку черепов.

В огнестрельном оружии всё, на самом деле, очень и очень просто. Это банальный кусок металла, который летит с высочайшей скоростью и обладает хорошей массой. Уйма магических заклинаний обладала примерно таким же эффектом, вот только в том, насколько всё это было эффективно, можно было убедиться воочию: пока что они не смогли уничтожить ни одного, хотя укол клинком из прочнейшего кристалла, концентрировавшего высочайшие количества энергии, должен был нанести существу ох какой хороший урон. Теоретически. Практически — они были чем-то похожи на зомби, существ слабых и не способных причинить какой-то ощутимый урон, но при этом живучих до безобразия: даже если отрубить мертвецу ноги-руки, ещё далеко не факт, что он не попробует укусить тебя зубами, когда будешь проходить мимо. Единственный способ заставить их по-настоящему замолчать — порубить в мелкий фарш, но иногда спасает просто сквозная дырка в их мозгах. Может быть, и здесь подойдёт такая же логика?
- Целиться в голову, да? — хмыкнул псионик, быстро прицеливаясь и переводя режим работы прицела на «без увеличения». Для него было далеко не впервой действовать так, эта винтовка хоть и предназначена для борьбы против вражеских снайперов и даже лёгкой бронетехники с максимально возможного расстояния, всё-таки показывала себя неплохо при сражении с бронированными монстрами. Конечно, ещё смотря какая броня, но эти были не слишком-то похожи на ходячих «танков». Кстати, его броня, в свою очередь, без особых проблем позволяла стрелять с этого пятнадцатикилограммового монстра прямо с плеча, хотя для буланима без защиты подобные эксперименты гарантированным образом заканчиваются выбитым плечом и визитом в госпиталь.
Чарли на мгновение задержал дыхание. Всё, теперь разговоры точно должны стихнуть. Что может быть проще, чем продырявить несколько черепов с расстояния? Враги как на ладони, даже не пытаются прятаться. Итак, первый выстрел, попадание прямо в череп, прекрасно! Хлопок от выстрела вряд ли можно назвать хлопком, поскольку буланима самого едва было не оглушило, но уж он-то привычный. Но это именно та причина, по которой он до последнего не хотел браться за огнестрельное оружие, поскольку о факте использования этого оружия будет теперь известно абсолютно всем в радиусе одного километра. Тяжёлая пуля своей кинетической энергией даже немного отбросила монстра назад, не давая Чарли убедиться в том, что она действительно сыграла хоть какую-то роль. Да и ему было некогда: передёрнув затвор и выбросив тем самым стреляную гильзу, псионик мигом выцепил вторую цель. Ещё один выстрел, правда, на этот раз промах — некстати дёрнулся, но зато третий настиг своей очередной цели.
Вот только таким темпом они явно не смогут устранить всех, а ведь в магазине ещё всего два патрона. Но вроде как дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки, теперь главное — чтобы его не застали врасплох, атаковав со спины. А то ведь, знаете ли, они вполне могут это сделать!
К счастью, девушка была совсем рядом, и почему-то псайкер не сомневался, что она его прикроет в случае чего.

Значит, бросились врассыпную. Значит, какой-то мозговой центр у всей этой братии контролёров имеется. Чарли понимал это гораздо медленнее Эрии, да и перед ним стояла задача в первую очередь именно что тактическая, а не стратегическая: как уничтожить конкретную тварь, как защитить девушку, как отвлечь внимание на себя… Пока что твари попытались разбежаться, псайкер успел выстрелить ещё раз по одной, практически опустошая магазин и оставляя таким образом в нём всего один патрон (вернее, ноль, поскольку тот попал из магазина в патронник, уж кому-кому, как не ему знать всю эту механику). По крайней мере, опыт показал, что мощное огнестрельное оружие против этих тварей весьма себе эффективно и им ни в коем случае нельзя пренебрегать.
Правда, конкретно оценить эффективность его ружья он в прямом смысле не успел. Очередной сигнал заставил их напрячься, а затем девушка резко проговорила что-то в духе «бежим», причём очень срочно. Но, кажется, у неё был план отступления, и Чарли успел подглядеть, кто же конкретно вызвал её тревогу, кое-чья излишне зубастая пасть.
- Э, нет, — несмотря на чёткий приказ типа «нам нужно срочно бежать», у него всегда был железный алгоритм действий, когда какой-нибудь монстр так открывает рот. За какие-то мгновения псайкер успел выхватить гранату. Пара гранат всегда составляла его боевой арсенал путешествий в любые, даже самые жуткие места, и пускай прицельно метать эти тяжёлые снаряды он не слишком-то и умел, вечным козырем оставалась псионика: зачем, если можно метким псионическим ударом направить гранату в точный и очень быстрый полёт? Чека выдернута, лёгкий и быстрый бросок вперёд, удар псионикой — само собой, современная граната гарантировала, что она не взорвётся от таких ударов, да что там — её даже хоть из автомата расстреливай, всё равно будет сопротивляться преждевременной детонации — и вот метательный снаряд полетел прямо в рот кричащей твари. Хоть добавляй вдогонку «приятного аппетита» или чего-нибудь в этом духе, но тут уж Чарли не успел, будучи отдёрнутым кристаллоидом. Следом всё окончательно смешалось — приземление, удар по его ментальному щиту, резкая боль по всему телу, падение на пару с девушкой, мелькающие перед глазами земля и небо, в общем ­— жуть, как он не выронил из рук свою винтовку — абсолютно неизвестно. Наверное, чудом и только чудом.
- Выходит, нам нужно убить главаря, — прокашлялся человек, стоило им только остановить своё движение кубарем. Как раз в это время раздался сильнейший грохот, а Эрия, будучи существом с чуткими чувствами, определит даже два взрыва, один за другим: гранаты, которые носил с собой буланим, есть предметы весьма и весьма повышенной мощности — тогда как обычная осколочная просто подрывает взрывчатку внутри крепкого корпуса, эта, «термобарическая», создаёт два взрыва, первым распыляя взрывчатый газ, а вторым подрывая его в объёме, тем самым создавая невероятный для своих размеров взрыв. Если им повезло и монстр и впрямь поймал гранату своим ртом, есть огромный шанс, что всю территорию деревни сейчас осыпет его горящими кровавыми ошмётками, даже до них долетит, если же нет — всё равно вряд ли он останется без повреждений. Да, кажется, пару домов теперь придётся разве что отправлять под снос, но уж об этом он думал в последнюю очередь. Главное — гражданских точно не заденет, они находятся гораздо дальше, а уж имущество тут вторично.
- Если он, правда, уже не помер, ­— перекувыркнулся буланим, быстро перезаряжая своё тяжёлое оружие. Всё равно, пока что они не знают местоположение врагов, разрабатывать план возмездия, конечно, рано.
Кубики

Взрыв прогремел и впрямь где надо, буквально разорвав тварь на куски, в чём можно было напрямую убедиться: после падения буквально на них куска плоти светлые волосы запачкались кровью и спутались, но уж о благосостоянии собственной причёски думаешь в последнюю очередь. Главное — наконец-то нашёлся более-менее адекватный способ отправлять этих существ, кгм, покорять космос, правда, с натяжкой: гранат с собой Чарли никогда не брал слишком много, поскольку вещь это крайне капризная, работу в команде не слишком-то и любит, а в городе её применять — значит, обречь себя на невинные жертвы, если только тебе ну просто космически не повезёт и ни взрыв, ни обваливающиеся здания не заденут никого. Поэтому у него прямо сейчас осталась всего одна такая штуковина, способная разорвать ещё одного монстра на куски, но это, увы и ах, всё, на этом запасы заканчиваются, остаются только пули, которых, кстати говоря, тоже не то чтобы вагон! А «Щель» Чарли ещё не разучил и вряд ли разучит в ближайшем будущем, учитывая энергозатратность данной техники, хотя она бы навсегда решила бы его недостаток в «технологической» экипировке, которая, как выяснилось, ещё способна решить уйму проблем даже при наличии магии и псионики вместе!
- Предлагаю и впрямь просто порубить их в капусту. Главарь же должен отличаться от остальных? — кивнул псионик, перебираясь вместе с девушкой в соседнюю канаву и теперь уже проверяя пистолет-пулемёт за спиной. Вот эта штука точно будет неэффективна против таких вот из-за весьма слабой пули, но она сможет обеспечить то, чего просит дама: прикрытия. Огненный шквал как из пулемёта не получится, но совсем немножечко пострелять по ним в так называемом «беспокоящем огне» — вполне и вполне. Какая бы броня бы ни была, всё-таки просто так под пули без щита не полезет никто, а эти существа довольно-таки, нужно признать, разумные. В конце концов, из винтовки можно пробить пару черепов.
- Я прикрою, чтобы они и носа высунуть из укрытий не могли, — как ни крути, а вариант с тем, что они продолжат отсиживаться в укрытии, буланимом не принимался совершенно: они успеют придумать чего-нибудь за это время, особенно пользуясь своим и численным, и силовым преимуществом. Нужно было рисковать, но этот риск был оправдан, как он думал. Правда, если бы он был бы немножечко более развит в плане холодного оружия, выпускать Эрию вперёд он бы однозначно не стал: нет, дама должна сидеть в хотя бы относительной безопасности и прикрывать уже его дальнобойными магическими способностями, это базовое правило этикета, да и морали в том числе, но тут, кажется, у них совсем не было выбора. Да и его дело как снайпера — снимать самых важных и самых приоритетных целей одним метким выстрелом, а такая цель тут была, главарь.
- Лети вперёд и не думай обо мне, я выстрою тактику прикрытия сам, — Чарли кивнул Эрии, дескать, вперёд, и даже показал большой палец. Сейчас она — главная скрипка всего этого оркестра, сейчас подстраиваться под природу вещей придётся уже буланиму, но псайкер быстро следом наметил какие-то близлежащие дома и примерные маршруты отхода-перехода, а также зоны прострела и как передвигаться по полю боя уже нужно будет ему. Иначе вот зайдёт девушка за угол и его прикрытие на этом завершено, вот этого нужно было избежать. Конечно же, идеально стрелять сверху, но тогда он может обратить на себя внимание всех «контролёров» сразу… А, там видно будет, в зависимости от действий кристаллоида он и выстроит свою тактику. Ну, поехали?

И вот опять случилось что-то, чему Чарли даже решил не мешать. Всё произошло настолько банально, просто и тривиально, что ему даже было некуда вмешиваться — всадники полегли гораздо быстрее, чем ему даже потребовалось встревать. Наверное, это даже к лучшему, поскольку его патроны далеко не бесконечны, а тут на всех свинца не хватит. Но откуда же вообще такая напасть появилась? Если честно, сюда бы по-хорошему отрядить сплочённую команду вояк, стрелков и магов, а ещё лучше — боевых роботов, поскольку уж они-то невосприимчивы к любым воздействиям, но, увы, ни о каком прикрытии, как и обычно, не стоило даже и мечтать, всё придётся делать вдвоём. И, пускай за ними явно было преимущество в качестве, количество тоже имеет значение: запрут где-нибудь в углу, вылетишь под перекрёстный огонь и пиши-пропало, никакая псионика или магия не спасёт. Так что, как бы ни хотелось просто попытаться ворваться и порешать проблему «на характере». Тем более что, как выяснилось, эти существа имеют ещё один козырь в виде ядовитой крови, причём выяснилось в, пожалуй, самый последний момент перед решающим броском.
- Если тебя серьёзно ранят, я попробую подлечить или даже вытащить тебя, — быстро переметнулся Чарли поближе к краю обрыва, взглядом проходясь по только что добитым тварям. Хоть в таком виде было и немного легче сражаться хотя бы из-за свежего воздуха и полного обзора, всё-таки псайкеру не помешает перед решительным броском призвать ещё и шлем, чтобы полностью заслониться от обладающей такими нехорошими свойствами крови. Есть ли чего-нибудь подобное у Эрии? Или там, быть может, берсерк, что, как у принца, материализует на нём доспехи? Но, увы, придётся планировать будущую операцию на основании того, что защититься девушке, кроме разного рода щитов, попросту нечем. Значит, защита от мелких твёрдых или жидких предметов тоже будет на нём.
Конечно же, анализировать дротики сейчас было попросту некогда. Да и не тыкать же в себя остриём дротика, чтобы увидеть эффект? Это тянет на «премию эволюции», которую выдают, если не успел никому передать свои гены до своей нелепой смерти.
- Только из разумных, — откликнулся Чарли. Существа явно показывали какой-никакой интеллект, перегруппировывались, как-то хитро подставлялись и вообще решали проблему совершенно нетипичным для неразумных тварей образом «сейчас навалимся и запинаем». На удивление, это было им на руку, поскольку с огромной кучей могли бы и не справиться!
- Что ж, я отвлекаю их, вперёд. Я рассчитываю на тебя, потом поменяемся ролями, — что ж, раз план уже выработали, нечего туда-сюда метаться, вперёд! Одним лёгким движением псайкер призвал-таки полный комплект защиты, включая и шлем, заодно активировав ещё на цифровом дисплее внутри него режим улучшенного зрения, чтобы «подсветить» врагов, если они вдруг окажутся теплокровными, так банально проще. Парой быстрых движением буланим, не выпуская их правой руки тяжёлую винтовку, быстро забрался на нижний сучок дерева этак в десяти метрах от них, одновременно активируя и «стазис-поле», чтобы, если вдруг прилетит что-нибудь совсем уж неконтролируемо тяжёлое и быстрое, хотя бы замедлить и смягчить удар. Но дальше — дальше работа была проста, как и всегда, посеять панику в рядах врагов парой метких выстрелов; правда, лишь один достиг своей цели, добив какому-то мелкому «подпевале» голову навылет и, кажется, ещё и стенку за ним, следующий же выстрел пролетел мимо, не принеся никаких результатов. Но главное было не в этом — псайкер, кажется, смог отвлечь на себя «мелочь», давая девушке уже полноценно ворваться в их строй, а уж как сработает она сама — это уже зависит исключительно от неё.

И всё-таки порой действительно, самым лучшим решением любой (ну или почти любой) проблемы является, пожалуй, решение «на характере». Да, безусловно, попасть в такой переплёт ещё надо постараться, но почему-то Чарли «везло», и попадал он в подобные переплёты с, прямо сказать, завидной регулярностью. Вот и сейчас, отправив девушку вперёд (увы, другого варианта просто не было, хотя он бы сам с куда большей радостью встал бы на передовую хотя бы из-за правил этикета), он отрабатывал один патрон за другим, выстреливая на удивление практически без промахов, и тем самым уменьшая число тварей с каждым выстрелом. Конечно же, не всё получалось в голову, один вообще пришлось сделать не просто в корпус, а в левую часть корпуса, поскольку блондин банально испугался, что пуля прошьёт тварь насквозь и попадёт в кристаллоида, а ему тут ещё только дружественного огня не хватало.
А Эрии явно не помешало бы придать своему доспеху свойство трансформации во что-нибудь чуть более полное. Но об этом они смогут поговорить и после боя, не правда ли? К счастью, у буланима имелись связи, он без проблем свёл бы девушку с кем надо для небольшой переделки, вот только… Вот только об этом он мог думать в процессе очень короткой перезарядки, которая обозначала краткое «перемирие», да и то каждый раз приходилось перебегать, а бегать по лесу, даже в более-менее подходящей экипировке — это, надо признать, удовольствие очень даже ниже среднего. И хоть он сам был в относительной безопасности от дротиков, а если чего-то и прилетало, тормозилось силовым полем или просто отскакивало от брони, промедление могло быстро стоить напарнице жизни, даже глазом моргнуть не успеешь, случись что. Хотя бой, на удивление, быстро пошёл в их сторону — по-видимому, твари никак не ожидали настолько прямой атаки, да и девушка врубилась в толпу существ, разнося буквально всё на своём пути. Что до Чарли, так он просто делал свою работу, выбивая мозги всё большему и большему количеству существ.
К тому моменту, как тварей перед ним осталось трое (с половиной), перед глазами резко возникла проблема, а именно — банальнейшим образом заканчивались патроны. Стоит вспомнить, что у Чарли это было обыкновенным заданием от собственной «гильдии» по проникновению в около-аномальные места, и средства самозащиты ему нужны были именно как самозащита, поэтому патронов он с собой, ясное дело, брал весьма и весьма немного. Поэтому, на троих с половиной оставалось только две пули, так что буланим, недолго думая, взял в прицел сначала первого убегающего, прострелил ему голову, затем второго, а главаря банально… затормозил. Взмах рукой, и монстр буквально «завис» в воздухе, давая возможность Эрии как следует разобраться с монстром «под куполом» и затем в течение пяти секунд без особых проблем нагнать главного. Всего пять секунд, это действительно так мало, но если не мешкать, успеть наверняка возможно, не правда ли? А если уж подключить сверхскорость…
В любом случае, с закончившимися патронами польза от него как от снайпера резко стала нулевой, так что псайкер, повесив тяжёлую пушку за спину и достав легкий пистолет-пулемёт, выскочил из засады и рванулся по направлению к полю боя, правда, стараясь всё-таки перебегать от засады к засаде. Нужно было по-быстрому добить выживших и окончательно поставить точку в этом странном противостоянии. Ещё и этот недобиток, тащивший кого-то куда-то и так и не получивший свою дозу свинца, напрягал…

И вот уже когда помощь должна была прийти, едва ли не точно по расписанию, ну или, по крайней мере, догнать главаря или сократить до него расстояние, чтобы нормально преследовать монстра уже самому, внезапно выяснилось, что помощь-то и не нужна, кристаллоид успела вызвать удерживающую пентаграмму на только-только освободившемся от пут этой необычной магии времени создании, причём успела едва ли не в предельно деликатный момент: мгновение позже, и он бы успел скрыться, а мгновение раньше, и пентаграмма бы замерла точно так же, как и сам монстр, поскольку над «выпавшими из времени» созданиями невозможно произвести абсолютно никаких манипуляции, хоть они и сами становятся безвредными. Ну а поскольку это был самый последний, кажется, можно наконец-то вздохнуть спокойно. Ну или попытаться.
Тем более что «волна» накрыла и его, заставив на мгновение остановиться и схватиться за стенку. Магия, как ни крути, постепенно встраивается в его жизнь, становится интегральным аспектом его существования, и те вещи, на которые раньше бы и не обратил внимания, теперь ставят в тупик и заставляют чувствовать необычную пустоту в себе, причём такую, которую бы и сам не смог бы объяснить себе прошлому никак иначе, чем «седьмое чувство». И вот сейчас совершенно не время для подобных отключений, когда у него банальнейшим образом закончились патроны. Благо, это быстро прошло.
На удивление, трупов под ногами буланим даже словно бы и не заметил. Очень простая прописная истина: раненых тащат на себе первыми и, желательно, делают это быстро. Мёртвых можно тащить последними и медленно: им уже не поможешь никакой некромантией. А раненые тут были. И это, на удивление, был не сам буланим, который проторчал половину боя, поливая врагов с предельно возможного расстояния из безопасности, тогда как девушку серьёзно потрепали. Нет, она-то восстановится, для магических рас это может быть царапинкой, но…
Где вообще гарантия, что они перебили всех? Экстренное восстановление, срочно!
- Стой. Тебе явно нужна медицинская помощь. Минуточку, — тут же метнулся Чарли к Эрии, на ходу доставая из рюкзака маленькую походную аптечку. Увы, он израсходовал все свои магические силы, да и физически был истощён, пускай и пока что не до предела, так что ни о каком восстановлении при помощи магии — а такие пентаграммы у него в арсенале, внезапно, были! — не оставалось никаких возможностей, придётся тратиться. Но, ради Эрии, так мужественно сражавшейся на острие их атаки, конечно же, ему ничего не жалко. Даже более того, Чарли даже шлем скинул, чтобы озарить девушку своей лёгкой, пускай и усталой, улыбкой. Они справились.
Пускай и даже как-то обидно стало, что он не получил никаких особых повреждений сам. Хоть это и было следствием исключительно удачи и «закрытости» экипировки, это было как-то… неправильно. Но сейчас не время для подобных рассуждений, да?
- Дай руку? Это инъекция из нанороботов. Она в основном работает на лигрумов и булов, но и другие расы чинит, пускай и менее эффективно. А вот это универсальное противоядие, должно сработать против онемения, — на свет быстро появились два шприца с «крепкими» иглами. Теперь от дамы осталось только дать согласие, и Чарли попеременно введёт оба вещества ей в вену, дабы те приступили к своей работе мгновенно. Благо, навыки первой помощи имелись.