Услышав высокий мелодичный голос за спиной, девочка обернулась. До сих пор она не замечала чужого присутствия, разве что мельтешение необычайно сильной ауры холоднокровного животного. Владелец сада был климбатом, и климбатом явно не из слабых – конечно, не сравнится с правителем зоны, но при желании мог бы стать частью свиты сильных мира сего. Но этому мальчишке едва ли требовалась власть и соответствующие регалии. Весь его расслабленный, в противоположность настороженной Айне, буквально кричал о крайней доброжелательности. Редкое качество для обитателей мертвого мира, особенно для тех, на чью частную территорию пролезли нежданные гости.
Или он знал о том, что Демон значительно сильнее его и не хотел связываться? Нет, девочка точно помнила, что все проведенное вне Шантитус время поддерживала ментальный блок, маскирующий особенности энергетической паутины носителя. «Надо завязывать с рефлексией», – вздохнула про себя Айне поняв, что, отвлекшись на размышления «о вечном» сняла невидимый магический барьер, буквально прокричав на всю округу «Я сильнейший, мать его, правитель зоны!». Хорошо, что она не додумалась заявиться в таком виде в соседнее поселение. Иначе все прилагаемые правительницей усилия по сохранению своего инкогнито были бы потрачены впустую. Впрочем, это не стало для нее сюрпризом. В ментальной магии девочка разбиралась куда хуже, нежели в атакующей энергетической. Зато, теперь не придется скрываться.
– Приветствую. Да, все так. Сами знаете, стоит только выйти за порог, и очередная заварушка уже поджидает тебя. Прошу прощения за вторжение. Сад очень… необычный, – она запнулась, подбирая нужные слова. Реши климбат вывесить во дворе коллекцию клинков, Айне смогла бы часами рассказывать о достоинствах и недостатках каждого оружия. Но цветы… В принадлежащей ей крепости был небольшой сад, находившегося в ведении канцлера. Сама же Демон редко посещала его, предпочитала проводить время в пыльном кабинете, заваленном документами и чертежами пентаграмм.
– Айне, – коротко представилась она. Некогда бывшая почти полумифической фигурой на всех континентах Климбаха, кроме, пожалуй, Некроделлы, Демон-Приходящая-Когда-Называют-Ее-Имя не была уверена в том, что новый знакомый слышал о ней. Вот уже несколько сотен лет Айне правила девятой зоной, чьего правителя она, как и полагается, самолично убила. Просвещать Такки насчет собственных заслуг девочка не собиралась: известность — это отлично, когда ты не достигший двух сотен лет новообращенный, обременительно, когда ты отвоевал место в климбатском обществе, и совершенно бесполезно, когда становишься правителем, сильнейшим из сильных.
Демон с интересом, пусть и не без осторожности, проследовала за дриммэйром. Обстановка дома выглядела так же миролюбиво и непринужденно, как и его владелец. Конечно, гостья не стала отметать возможность того, что сейчас под ее ногами в сыром подвале томятся несчастные регулярно пытаемые узники, но жилище Такки производило впечатление крайне уютного, пусть и не блещущего роскошью места.
– И снова верно. Девятая зона Шантитус, острова в месте схождения двух океанов. Вы ведь интересуетесь не для того, чтобы вызывать меня на бой? Еще, чего доброго, выиграете. Придется править и переживать регулярные покушения по вторникам, – серьезно добавила Айне так, что непонятно было шутит она или нет. – Спасибо, не откажусь. В Маране все такие гостеприимные? Или ваш вождь пообещал засунуть мегаструму в пасть каждого, кто не окажет чужеземцам должного почтения? Мне доводилось его знать, как и правителя десятой. Не скажу, что знакомство выдалось приятным.
Девятая зона располагалась далеко на юго-востоке от пятой и не граничила с ней по суше. Шантитус пусть и не была огромной по площади, ограничиваясь одним-единственным островом, но славилась своими торговцами и крупным приморским городом-крепостью, в чьих стенах проживала большая часть населения региона. Редкие ткани, радиоактивные кристаллы, контрабандный табак, неведомым образом провезенный из внешних миров, вина, части тел климбахской фауны – все это доставлялось в прочие зоны именно оттуда, не важно, по воздуху, по морю или грузовыми порталами. Но слухи про девятую зону ходили разные. Впрочем, как и про Марану, склонившуюся под властью харизматичного идеолога Эларилокки.
– Наш мир, как муха в янтаре, – неожиданно для себя произнесла Айне, отпивая глоток из предложенного Такки бокала после недолгого магического сканирования. Вино достаточно крепким, чтобы привычный к токсинам климбат климбат мог почувствовать что-то кроме насыщенного вкуса. – Проходят эпохи, а тут все по-прежнему. Должно быть, пустые могилы на Эвилариуме уже поросли травой, а?... Только не подумайте, что мне жаль. Все не могло быть иначе.
Девочка улыбнулась, залпом осушив бокал. Искусство медленного дегустирования напитков было для нее не меньшей загадкой, нежели садоводство, и надеялась, что Такки не станет заострять на этом внимание. Внешне они с последним были похожи – не знай Айне, что ее младший брат умер тысячелетия назад, с легкостью могла бы принять климбата за него. Темные волосы, тонкие черты лица, характерные для давно перемешавшихся дриммэйрских благородных родов. Демону даже захотелось спросить об этом. Но одно из неформальных правил приличия, затрагивающих в том числе и ее зону – никогда не говори о прошлом до обращения. И Демон не собиралась проверять, придерживаются ли его в пятой зоне. Детство многих климбатов было совсем не таким радужным, как ее собственное.