Да, Айне знала, что такое воистину неудобное положение. Стоя на залитом кровью полу хлипкой хибары на отшибе, в комнате имевшей все следы насильственной борьбы, с недвусмысленной аурой радиоактивного обитателя закрытого мира, она вглядывалась в фиалковые глаза молодой дриммы, пытаясь определить ее намеренья. Конечно, в открытой стычке климбату не составит труда прикончить десяток таких, как она. Но сейчас одного звонкого женского крика было достаточно для того, чтобы деревенские ввалились сюда через хлипкую дверь, уничтожая все шансы «чистой» поимки нарушителя закона девятой зоны. К тому же лишних жертв Демон не хотела – как не хотела играть с собственными инстинктами, которые она контролировала чуть лучше, нежели большая часть сородичей, но все же недостаточно, чтобы игнорировать летящие в нее вилы.
- Приветствую. Не подскажете, как пройти в библиотеку? – с шутливым дружелюбием произнесла девочка, улыбаясь во все свои тридцать два острейших зуба. Со стороны это выглядело абсурдно, если не сказать - сюрреалистично. Самый настоящий климбат, с самыми настоящими рогами, в истрепанной походной одежде, с алым плащом и парой чудных кинжалов за спиной, желает насладиться литературным богатством свободной планеты.
Это началось с неделю назад. Типичный случай – прибывший в Шантитус не смог осознать всю тонкость местных законов, запрещающих убийство при отсутствии дуэльных договоренностей, и продолжил заниматься тем же, чем занимался в более беспокойных регионах Климбаха. Обычно такие заканчивали свою жизнь в виде главного мясного блюда на обеденном столе правительницы, но этот оказался настолько сильным, что сумел обвести вокруг пальца людей Айне и благополучно сбежать. Демон восприняла это как личное оскорбление и отправилась в погоню, дабы самолично казнить провинившегося. Выследить собрата оказалось просто, а вот понять, что конкретно он затевает девочка так и не смогла.
И именно в тот момент, когда она собиралась изучить явные улики, сюда врывается беловолосая, при полном боевом снаряжении и, парой не самых слабых магических артефактов. «Уходи», - как всегда нашлась со словами Сату, скорбилус и просто персональный голос в голове, но Айне не прислушалась к ее совету. Она все никак не могла взять в толк, что здесь забыла эта девушка. «Уйти я всегда успею. Если она здесь за тем же, зачем и я, это сильно поможет делу», - мысленно ответила Айне. Общение с не-климбатами давалось ей трудно, никогда не знаешь, как жители цивилизованных миров отнесутся к специфической репутации твоего «народа», но девочка решила попробовать наладить контакт.
- Знаю. Никаких следов борьбы. Пол и возраст не важен. Легкий флер ментальной магии. Он их как будто в воздухе растворяет. Здесь было бы так же, не спугни я его, - отчиталась она, указывая на неоспоримый беспорядок, превративший сельскую кухню в истинное воплощение Энтропиусового хаоса. Покосившиеся полки, осколки глиняной посуды, тут и там разбросанная снедь. И, конечно же, целая лужа крови, которая не могла принадлежать никому иному, кроме владельца хижины. – Не советую в это ввязываться. Парень талантлив – еще пара-тройка сотен лет, и сможет претендовать на собственную зону. Готова поручиться за то, что его политическим притязаниям не суждено будет сбыться. При условии, что ты будешь помалкивать о нашей встрече. Не стоит пугать местных. После вчерашнего им и без того обеспеченны пожизненные ночные кошмары. По рукам?
Айне нескладно протянула одну из своих украшенных неестественно длинными ногтями рук дримме, не сводя с лица «благожелательную», как правительнице показалось, улыбку. Убивать невиновных было не в ее правилах. Особенно если невиновные обладали важной информацией.

Отредактировано Айне (15.07.2018 17:48:54)

Девочка устало вздохнула. Неужели эта девушка настолько глупа, что не замечает очевидных вещей? Деревенские явно просчитались с кандидатурой на роль детектива. Или, может быть, искательница приключений и ее верный кот оказались единственными живыми существами во всей округе, способными хоть как-то совладать с одаренным убийцей? Айне было жаль, что она не могла предложить старосте помощь напрямую: это сильно ускорило бы расследование, но таковы были правила игры. Улыбка молниеносно покинула губы Демона, стоило ей только услышать слово «девочка». Другой бы на ее месте непременно бросился в пылкие рассказы о том, как он тысячелетиями бороздил радиоактивные пустоши Климбаха в поисках приключений, вот только сейчас правительнице не было дела не до чего, кроме скорейшей поимки преступника.
- Я не «помогаю местным жителям», а ищу ублюдка, посмевшего нарушить законы девятой зоны Шантитус. Все, что ты видишь перед собой – его рук дело, - отрезала Айне, касаясь безымянным пальцем собственного виска. – Будь я настоящим убийцей, ты бы уже чувствовала на собственной шкуре весь богатый арсенал тех, кого продолжаешь именовать лишь детьми. Пойми, нам нет нужды сражаться. Награду, какой бы она не была, можешь забрать себе. Увы, у меня нет возможностей посетить лучшие бутики Эвилариума и прикупить себе пару новых туфелек.. Когда с преступником будет покончено, я сообщу. Можешь даже оставить труп... вернее, то, что от него останется.
«Мелкий-проворный зверек. Лжец-лжец, не тот, за кого себя выдает», - Демон почувствовала отколок эмоций трансдента. Фамильяр заинтересовал ее гораздо больше его хозяйки дриммы, так, как гурмана интересует диковинный моллюск. Сату хотелось напасть, разгрызть внешнюю оболочку и попробовать на вкус плоть – как в прямом, так и в переносном смысле. Девочка была удивлена, обычно ее подруга не была склонна замечать окружающих, кроме как в горячке боя. В более спокойное время следовало бы с этим разобраться. Мысленно представив, как климбат расправляется с очередной жертвой, Айне решила, что, если блондинка захочет драться, ей стоит предоставить эту возможность.
- Мы теряем время, - напомнила девочка, поднимая с пола незаконченное письмо. Пробежав взглядом по неразборчивым строкам, она попыталась уловить смысл послания. Что-то про красоту и грацию дочери кузнеца, чьи глаза обитатель жилища поэтично сравнил с ранней зарей. – Спешу обрадовать: мои сородичи предпочитают кормиться более… раскрепощенно. Должно быть, ему они нужны живыми. Может для некого ритуала, а может – для личных забав. В любом случае, это ненадолго. Есть место, куда наш дорогой друг стаскивает деревенских. И в наших общих интересах отыскать его как можно скорее.
Положив письмо на стол, Демон придирчиво осмотрела наемницу. Настырная и упрямая – уйди сейчас и она точно добавит забот. С другой стороны, посвящать в свой план посторонних, тем более, тех, кто подозревает тебя в злодеяниях, не лучшая идея. Мысленно взвесив свое решение, Айне с горечью поняла, что от второго варианта пользы будет все же больше, чем от первого. В конце концов, в грядущем бою с беглецом ей пригодилась бы помощь. Девочка надеялась, что сражаться блондинка умеет лучше, чем вычленять убийц.
- Не желаешь отказываться от дела? Хорошо. Мое имя Айне и я, как ты уже могла понять, собираюсь задать заслуженную трепку преследуемому тобой. Поэтому предлагаю объединить усилия. Но сначала скажи, - выдержав паузу, она осведомилась, - что ты знаешь о климбатах?
Да, Айне очень не хотелось получить нож в спину в самый неподходящий момент. И все из-за идиотских предрассудков, согласно которым обитатель «мертвого мира» в сто крат хуже кровопийцы-дифинета только потому, что сожрет вас полностью после того, как убьет, а не благородно высосет кровь. Впрочем, девочка была не против предстать перед обитателями свободных планет и доминионов совершенно безумным чудовищем, благо, на родном Климбахе многие были о ней именно такого мнение. Но слово «ребенок» разозлило Демона сильнее, чем она могла предполагать. И уж точно не добавило любви к беловолосой девушке.

Отредактировано Айне (15.07.2018 20:14:44)

Кот был мало того, что не прост, так еще и достаточно умен. Временный союз мог сильно увеличить их шансы на успех. Правительница отчаянно нуждалась со связью с внешним миром, а наемнице не помешал бы боец, способный справится с таинственным похитителем. Конечно же, зубастые тени и необычные всплески энергии не укрылись от Айне и ее скорбилуса. Последнюю чуть ли не трясло от ярости – еще бы, грязный мягкотелый зверь посмел рассмотреть их без должного почтения. Но девочке было не в новинку усмирять излишние агрессивные порывы компаньона. Диалог двух незнакомцев ее изрядно позабавил, напоминая их с Сату разговоры. «Посуди сама: у вас больше сходств, нежели различий. Взять хотя бы то, что оба мечтаете кого-нибудь прихлопнуть», - «озвучила» свои мысли Демон, в ответ получая образ неподвижного черного кота, распластавшегося, что называется, кишками наружу.
- И скоро у тебя появится возможность осуществить свои мечты, - кивнула Айне, услышав слова Шики о прокушенных глотках. Она давно не ела по-настоящему, кажется, с самого начала этой безумной гонки, а потому в сбежавшем преступнике она видела не только врага, но и славный обед.
А вот для Эвелейн кулинарные пристрастия сородичей девочки явно были в новинку. Или нет, это как посмотреть. К удивлению Демона, спутник беловолосой бросился в рассказы о повадках, встреченных им климбатов. Услышав слово «Инфирмукс», Айне вздрогнула, удивленно посмотрев на новых знакомых. Она с трудом могла поверить в то, что тот, в ком она видела почти названного брата знаком с этой дримм и даже потреблял при ней свежую плоть. «Иешуа придется многое мне рассказать», - подумала девочка, возвращая себе самообладание. Ей давно стоило бы понять, что красноволосый климбат целиком состоит из мозаичных загадок, части которых можно отыскать в самых далеких от «мертвого мира» местах.
- Верно, мы предпочитаем есть плоть поверженных врагов. Некоторые считают, что, если сожрешь кого-то сильного, получишь частицу его сущности. Как по мне, полнейшая чушь. Мясо делает тело энергичнее, здоровее и спокойнее, но никак не влияет на магический потенциал. А даже если преступник в это верит, едва ли он похитил местных жителей ради развития неких талантов. Силы во всех них меньше, чем в моем ноготке, - девочка произнесла последнюю фразу без гордости, как некий общеизвестный факт. Когда Эвелейн рассказала, что ей приходилось быть игрушкой в руках некого климбата, во взгляде Айне появилась толика сочувствия. – Должно быть, это не продлилось долго. Иначе ты была бы искалечена. Или не в своем уме. Знаешь ли, далеко не все климбаты предпочитают подобные садистские развлечения. Взять хотя бы Ие… Инфирмукса.
Идею поскорее покинуть место преступления Демон восприняла крайне благосклонно. Судя по всему, Шики провел одному ему ведомые проверки, да и Айне не могла найти ничего путного. Наклонившись к лужице крови, она вынудила из кармана куртки мутный бутылек. Пары капель было вполне достаточно для поиска, единственное, в чем сомневалась девочка, так это в жизненных показателях пропавшего. На крайний случай всегда можно использовать ритуал поиска – длительный, муторный, но не требующий большой затраты сил и сосредоточения. Вернув сосуд в предназначенный для него кармашек, девочка поспешила выйти следом за блондинкой.
- Имя - Сату. Пусть изменчивый лжец-кровопийца держит когти подальше от моего ужина, - ее глаза вспыхнули алым, девичий голос погрубел, в нем появились хорошо заметные металлические нотки. Скорбилус решила временно взять тело под контроль, с гордостью возвращаясь в отведенный ей уголок сознания, как только своеобразное знакомство закончилось.
- Мать моя мегаструм, Сату, где твои манеры? Прошу простить моего трансдента, она плохо приспособлена для жизни вне Климбаха. Хочешь узнать больше о нас? Это может быть полезно для поимки нашего дорогого беглеца. Но при условии, что поведаешь о природе своего спутника. Шики, верно?
- Тварь, пригретая ей, хуже любых мегаструмов, - не осталась в долгу скорбилус. Айне нахмурилась. Не то чтобы ее раздражали их перепалки, но то, что скорбилус использует ее тело для нанесение угроз и причинения оскорблений не сильно радовало девочку. Зато непаханое поле для подколок и шуток несменного голоса в голове – еще как радовало.
- Что до климбатов… Они разные. Встречала даже дохляков, отказывающихся от мяса. Можешь такое представить? – спросила она, мысленно перебирая воспоминания о знакомых сородичах и пытаясь вычленить некие общие черты. В каком-то смысле она делала для принятия их своеобразной расы обществом гораздо больше, чем сонном мечтателей, только и думающих о том, как поскорее бы получить собственное посольство в Коалиции рас. – Заражение скорбилусом зависит от многих факторов, никогда не знаешь как поведет себя конкретный носитель и паразит… прости, Сату, конечно же – симбионт. Вечно забываю, что твое желание сожрать меня было продиктовано нежной любовью и чувством долга. Дороги у нас две – в могилу и на Климбах. Некоторые умудряются протянуть несколько десятилетий на свободной планете, вроде этой, но в итоге все равно попадают в исследовательскую лабораторию или на арену. Что тождественно первому варианту.
Вне стен здания было тепло: осень уже заявила права на буйство природы, окрасив листву деревьев в красные, желтые, рыжие и розоватые цвета, но солнце на пронзительно голубом небе и не думало умерять свой пыл, согревая рыхлую, поросшую высокой травой землю. Дом молодого дровосека по счастливой случайности находился вдали от остального поселения, иначе Айне не рискнула бы появиться в нем при свете дня. Лишь щебет птиц, шелест широколистного леса да крики деревенских детишек вдали нарушали почти мистическую тишину. Жизнь текла своим чередом, и только девочка, однажды близко познакомившаяся с весьма необычным трансдентом, осталась вне времени.
- О, Климбах очень красив. Небо прямо как твои глаза, а деревья таких цветов, что на их фоне эти кажутся серыми и неприметными. Кристаллы переливаются, как и бронированные шкуры местной живности. А вот с градостроительстом все печально – деревня, вроде этой, по нашим меркам тянет на крупный город. Существует десять крупных регионов, иначе говоря – зон. Названия произносить не буду, все равно не запомнишь. В каждой зоне по правителю – сильнейшему из сильных… Ну или хитрейшему из хитрых, удачливейшему из удачливых, это как получится. Для того, чтобы стать правителем, нужно убить предыдущего, это, пожалуй, единственный неписанный закон для всех зон. В остальном, все как у вас: одни сбиваются в стаи, другие становятся сильнее, третьи стремятся присоединиться к свите правителей, четвертые просто пытаются выжить. Всё воруют, предают, режут друг друга, вешают… В общем, идёт нормальная цивилизованная жизнь, - Айне улыбнулась. Саму ее такие порядки устраивали далеко не во всем, но заставить братьев и сестер отказаться от культа силы было слишком невыполнимой задачей даже для Демона-Чье-Имя-Приносит-Большие-Несчастья. – Неудивительно, что тот, кого мы ищем первым делом взялся за уничтожение неспособных за себя постоять самостоятельно. К слову, нет ли неких зацепок в вашем расследовании? Чего-то, о чем заказчик упоминал?

- Другой меня? – недоуменно переспросила девочка, не сразу поняв, что новый знакомый принял скорбилуса за некое альтер-эго. – А, ты о Сату? Она не является мною, ровно, как и я не являюсь ею. Да, наши тела и энергетическая паутина срослись, но называть климбата-носителя и скорбилуса-симбионта двумя ипостасями одной личности несколько неграмотно. У нас даже разный мозг… Если у нее вообще есть мозг.
«Раскрывать слабости? Показывать врагу незащищенное-мягкое брюшко? Глупая затея», - в голосе Сату отчетливо слышались нотки обиды. Еще бы, раскрывать все карты перед конкурирующим с тобой за теплую плоть. Но Айне и без того прекрасно знала, что власти Доминионов и различные частные конторки давно и пристально следят за ее сородичами. После изучения останков тысячи погибших на хирургических столах «детей-монстров», они наверняка были осведомлены о связи трансдент-климбат куда лучше, чем сами невольные лабораторные крысы. А вот про существ, вроде Шики, от которых так и веяло энергией загадочной природы, Демону слышать не приходилось.
- А что насчет тебя? Отголоски вашей с Эвелейн связи я чувствую даже сквозь многочисленные ментальные барьеры, понаставленные тобой, - да, нечто подобное она и правда ощущала, но, к своему стыду, не могла разобраться во всей той энергетической кутерьме, что спаивала дриммэйра и ее верного усатого спутника. Или наоборот?
- Мне известно немного. Кличка – Сет, по крайней мере так он представлялся мяснику. Прибыл в девятую зону меньше месяца назад, его деяния ничем не отличались от тех, что происходили в этом поселении. Похищает жертв тихо, без лишней шумихи, что моему племени не свойственно. Когда пропавшие были найдены, от них мало что осталось – жизненные силы вытянул досуха. Есть берсерк, довольно мощный. Климбат, примерно равный тебе по силе, был разорван на две части. Интересный случай, - произнесла Айне, отмечая про себя, что Эвелейн умеет задавать правильные вопросы. И это ей, определенно, нравилось. Пожалуй, она представляла из себя загадку не меньшую, чем Шики, по уровню накала таинственности уступающий лишь Инфирмуксу. Услышав последнюю часть произнесенного котом монолога, девочка понадеялась, что в его планы не входит устроить деревенским допрос с пристрастием и возможным пожиранием неразговорчивых. Это только все усложнило бы.

За время разговора они прошли достаточно далеко по заросшей лесной тропинке. Было солнечно, из-за чего осенний лес приобретал совсем уж идеалистический вид. Развеселое пение пичужек, шум листвы и проскочившая под ногами путников полевка едва ли сочетались с набившими оскомину шаблонами про «мрачный замерший лес» и «неестественную тишину». И не подумаешь, что где-то поблизости кровожадный убийца обустроил свое логово. Но Айне знала, что все самые ужасные вещи творятся обычно не в темных подвалах и эбонитовых готичных замках, а вот в таких с виду благополучных местечках. Настороженно оглядывая окрестности, она была готова в любой момент схватиться за убранные за трофейные кинжалы.
- Братик! Ты вернулся! – раскидистый куст в паре метров от новоявленных детективов шелохнулся. В руках Демона блеснули два алых изъеденных ржавчиной клинка. Звонкий девичий голос кого-угодно заставил бы умилиться, но только не жительницу Климбаха, лучше всех знающую о том, насколько переоценена «детская невинность».
- Я увидела твою… ну эту, ауру! Как ты учил, - гостья не заставила себя долго ждать. Ребенок лет восьми-семи, босая, в видавшей виды хламиде. Опирается об ствол дерева, на заостренном от худобы личике счастливая улыбка. На первый взгляд - даденгер-кайлестес с парой белых крыльев за спиной. Но большие заостренные уши и нетипичные для чистокровных «дадеров» черты лица выдают в девочке полукровку.
Ее взгляд упал сначала на Айне, затем на Эвелейн и Шики. Улыбка угасает. Радость от долгожданной встречи сменяется неуверенностью, страхом. Держащая оружие в руках правительница осознает – перед ней не способный вцепиться в глотку климбат, а обыкновенный ребенок, чуть младше, чем была она на момент обращения. Кинжалы были закинуты за спину так же быстро, как только что были взяты в руки. Демон никак не может найти правильные слова.
- И-извините. Пожалуйста, не говорите старосте, дяде Йовану, что я здесь, - пробормотала девочка, понурив голову. Казалось, она вот-вот расплачется. - Братик рассердится. Опять будет… д-делать себе больно.

Отредактировано Айне (21.07.2018 15:56:19)

- Нельзя говорить… Вы плохие… Староста… Они… они навредят братику! – по розоватым щекам девочки катятся крупные слезы. Она вскрикивает и со всех ног бросается в лес, да так прытко, что даже Айне не успевает уследить. Последняя была не то чтобы в восторге, но понимала – она едва бы смогла разговорить ребенка лучше, нежели это получилось у искательницы приключений.
- Госпожа Эвелейн! – громогласный мужской голос окликнул беловолосу. дримм. Обернувшись, она могла увидеть, меньше, чем в десяти метрах от нее группа деревенских во главе с молодым сыном старосты продирается сквозь кусты и карликовые деревца. Раскидистая растительность мешала им разглядеть замершего близ Сноу климбата. – Госпожа Эвелейн, подождите! Мы изловили этого гада!
- Я найду ее. А вы пока постарайтесь что-нибудь узнать. Встретимся в этом месте. В полночь- прошептала Айне, набрасывая на голову капюшон красного плаща. Она исчезла за несколько секунд до того, как крестьяне вплотную приблизились к Эвелейн и Шики. Будто никакой девочки, размахивающей зазубренными кинжалами, никогда и не существовало.
- Вот вы где. Далеко же забрались. В лес этот проклятый, никто не ходит, кроме плотника, да сохранит его Бог… Отец мой передать просил, что преступника отыскали. Своими, говорит, силами. Пойдемте скорее, иначе не увидим, как наши из него весь дух выбьют, - парень махнул рукой в сторону деревни. Крепкий, под два метра ростом, с переломанным носом и топориком в руках выглядел он сурово, но то, что даже десяток таких способны справиться с климбатом, прекрасно ориентирующимся в межмировых порталах, звучало сомнительно.

На мощенной камнем деревенской площади было многолюдно. Казалось, все поселение собралось здесь, чтобы увидеть скорый суд над нарушителем спокойствия. К счастью, проводник помог Эвелейн пробраться через живую стену, ловко распихивая народ.
Перед расположившейся полукругом толпой предстали сливки деревенского общества – поседевший староста, пятеро наиболее зажиточных селян, о чем говорила их одежда, в лучшую сторону отличавшаяся от нарядов других жителей Аинза и щуплый священник, веру которого легко можно было определить по массивному символу Альтевизма на шее. Рядом с ними стоял на коленях молодой дриммэйр, чей правый глаз украшал недавно поставленный фингал. Спутать с описанным Айне климбатом его было невозможно даже в кромешной тьме.
- Говори, чародей проклятый, зачем столько жизней извел? – спросил староста, под одобрительный рокот толпы. Если так пойдет и дальше, о прибытия служб правопорядка из соседнего Эира «подсудимый» может не дожить.
- Уважаемый староста, поверьте, ни я, ни мои исследования не имеют к этому никакого отношения. И вообще, магические науки не входят в сферу моей деятельности. Я заведую кафедрой энтомологии в вэртатемском университете… то есть, уже не заведую, - сбивчиво произнес мужчина, поправляя испещрённые трещинами очки.
- Так мы тебе и поверили. Говори, где прячешь монстров своих. Небось, им несчастных и скормил! – громко произнесла дородная женщина, скорее всего, родственница одного из пропавших.
- Не монстров, а молодых скорбилусов baura. Занимательнейший подвид трансдентов. Знали бы вы, как трудно мне было их приобрести,- не нужно быть ментальным магом или знатоком психологии, чтобы прочитать во взгляде деревенских непонимание и враждебность. Взволнованный священник даже принялся «освящать» площадь религиозным жестом. Да, столь тонкие материи были слишком далеки от простой сельской жизни. - И я сам был бы рад узнать, где привезенные образцы, но их украли… Бедные крохи, слишком юные, чтобы добывать пищу самостоятельно.
- Уши мне не забивай. Нивана, плотника нашего, видели вчера ночью у тебя, а сегодня от него только лужа крови и осталась, - староста был непреклонен.
- Он… просил о консультации. По поводу ухаживаний, принятых на Эвилариуме, - смутился подозреваемый, с надеждой поглядывая на появившуюся Эвелейн. Похоже, она оказалась единственной, для кого его вина не была очевидной.
- И что ты посоветовал? – выкрикнул кто-то из толпы. Несколько молодых селян засмеялись.
- Сделать возлюбленной подарок. А что? Многие самцы паукообразных приносят самке завернутую в паутину добычу перед спариванием. Муху или что покрупнее. Кстати, скорбилусы подвида arachna тоже используют эту тактику, - ученый быстро нашелся с ответом. Темноволосая девушка с новым шелковым платком, обернутым вокруг пояса, издала удивленный вздох.
Присущая Эвелейн способность определять правду и ложь работала так же точно, как лигрумские часы. Дриммэйр явно не врал и был уверен в собственных словах, но многое недоговаривал. Впрочем, если искательница приключений попробует расспросить его сейчас, это может вызвать гнев деревенских. Стоит чаше терпения переполнится, и неудачливый исследователю наденут петлю на шею. Но и староста был далеко не прост. Несмотря на эмоциональную речь, он взирал на происходящее с неприкрытым равнодушием. Будто самосуд был в затерянной среди лесов и полей деревеньки делом обычным, как и убийство гостей из доминионов.

кубики

Отредактировано Айне (26.07.2018 14:28:00)

Сказать, что превращение Шики из заурядного кота в длинноволосого рогатого юношу произвело на деревенских впечатление, значило ничего не сказать. Шум множества голосов, привычный спутник каждого деревенского собрания, мгновенно исчез так, что тишина могла показаться почти осязаемой. Лишь тихий шепот, чей-то испуганный крик да бубнящий молитвы священник, готовый вот-вот огреть «демонического» гостя кадилом, нарушали казавшееся всеобъемлющем беззвучие. Речь Эвелейн не сильно успокоила селян – на их лицах читался суеверный страх и некоторая нервозность. Разительная перемена, учитывая, что не так давно все присутствующие на площади готовы были насадить на вилы любого преступника, не важно реального или мнимого. Видимо, проповедник изрядно преуспел в запугивании паствы.
– Кацисстроп? Нет-нет, нетипичный для сохранившихся кланов разрез глаз. Скорее полукровка или… Простите, в вашем роду случайно не было метаморфов? –  рассеянно улыбнулся ученый, разглядывая арафа не с меньшим интересом, чем тот его. Похоже несмотря на то, что магия не была его профильной дисциплиной, природные способности дриммэйра позволяли ему улавливать отголоски магической сущности Шики и теряться в догадках относительно его природы.
Только староста оставался спокоен. Немолодой коренастый мужчина с морщинистым лицом, обрамленным ухоженной бородкой – одним словом стереотпичнейший житель глухой деревушки, первый, кто приходит на ум при произнесении словосочетания «деревенский староста». Но гордая осанка, внимательный, цепкий взгляд серо-зеленых глаз и хорошо поставленный голос плохо сочетались с нарочитой простотой речи. Когда араф сменил форму, мужчина даже не шелохнулся. Но стоило Эвелейн спросить о девочке, и на секунду вся умиротворенность исчезла с лица главы послания. Но лишь на секунду.

–  Говори здесь, если есть что сказать. Но причитающегося по контракту ни ты, ни спутник твой не получит. Местные не причастны к делу дурному. А что до гостей: кроме тебя и дримма этого слащавенького никто в Аинзе надолго не задерживался. Проводи свой ритуал здесь. Не хочешь? Неужто темнишь, потому что с ним заодно? – сощурился староста. Тон его голоса не обещал Шики и Эвелейн ничего хорошего.
Прочие жители громогласно одобрили его решение, но до путников донеслись лишь отдельные слава из их воодушевленно-агрессивных обсуждений. Несмотря на раскинувшийся неподалеку город, местечко это было труднодоступным непопулярным, а потому и к чужакам здесь относились прохладно. И в самом деле, кому понадобится тащиться сюда, к самому краю леса, который редко именуют иначе как проклятым?
–  Девочка? Постойте, вы видели Иви? – взволнованно произнесла девушка с красным платком, та самая, что встрепенулась при упоминании о пропавшем плотнике.
– Крылатая что ли? Брешешь, Катериша, она года три как померла, – покачал головой сын старосты, все это время стоявший рядом с Эвелейн.
– Лет двенадцать назад к нам переселись двое. Даденгер и эльфка, его жена. Ох и красивая была пара да еще и работы тяжкой не боялись – не то, что твой сородич, –  вздохнула Катериша, махнув рукой в сторону ученого. – Говорят, в большом мире были не в ладах с законом, но я не верю. Других таких хороших людей и не сыщешь. Со временем ребенка завели. Как сегодня помню – кудрявая, любопытная, все за матерью моей, кузнецом, носилась, просила меч выковать. А потом даденгер занемог да помер, а эльфка, Демиург бы побрал этих остроухих, с обрыва прыгнула. И все это у Ивки на глазах. Та в лес проклятый ринулась. Наши весь его от края до края прочесали, но ни следа Иви не нашли. Как под землю провалилась.
– Печальная история, госпожа Эвелейн, но вряд ли вы ее видели. Дитю в глуши не выжить одному.

«Подумать только, правительница зоны не смогла поймать одну-единственную малявку. Да, после этого меня точно исключат из нашего дружного клуба любителей чаепитий», - тяжело дыша, Айне облокотилась об ствол древнего дуба. Сверхбыстрые рефлексы, скорость и великолепное зрение – ничего из перечисленного не помогло ей угнаться за светловолосой девочкой. Слабая и коротконогая, она превосходно знала густой лес и каждую его потаенную тропу. Пока Демон прорубала себе путь через заросший кустарник, полукровка, захлебываясь плачем, оставляла ее далеко позади. Но в выслеживании потенциальной добычи климбатам ведь не было равных, верно?
Верно, ответила бы Айне. Вот только совершенно неожиданно для нее запах, звук шагов и даже неровное дыхание девочки исчезло, вместе с ней самой. Дриммэйр осталась наедине с лестной чащей и типичным для подобной местности магическим фоном. Никаких следов недавних заклинаний, никаких «фонящих» энергией артефактов.
– Хорошая иллюзия, ублюдок. Реалистичная для мегаструмовых чертиков. А теперь оставим эти игры для местных и заглянувших на огонек наемников. Ты преступил закон девятой зоны Шантитус, так что не надейся сбежать от меня дважды, – сказала Демон, но лес не ответил ей.

кубики

Отредактировано Айне (01.08.2018 17:53:57)

– Лес не проклят. Руби деревья, собирай грибы, ягоды, не сунешься в чащу – не познаешь горя. Но раз в пяток лет кто-нибудь да пропадет. Девчонка была подношением. Уж лучше она, чем кто-то другой. У нас и своих голодных ртов полно, а эта мало того, что сиротка, так еще и нелюдь поганая. Но ее смерть не на моей совести, – четко произнес завороженный Безумием староста. Мужчины было схватились за предусмотрительно принесенные на собрание топоры и вилы, но остановились, стоило только словам недавнего блестящего оратора достигнуть их ушей. Возмущению толпы не было предела: несмотря на явные ксенофобские настроения, убийство ребенка, пусть и другой расы, было для них чуть ли не смертным грехом. Священник даже выронил кадило от удивления, не находясь с ответом. В кои-то веки насаждаемая вера сыграла с ним злую шутку.
– Нет-нет, духи – все они. И климбат с ними заодно, как же иначе. Зубастый, рогатый, в одеянье нездешнем. Собственными глазами видел. Но мы, аинзовцы, с седой древности близ нехороших мест живем. С чертовщиной мириться научились и как задобрить ее знаем. Климбат-то всех поди сожрал, костей не отыщешь. И тебя должен был сожрать, на это и расчет был…, – вдруг староста запнулся, обхватив голову руками. Его заплывший маслянистый взгляд приобрел былую осознанность. – Ведьма! Скорее! На вилы эту дрянь!
Но ответом на призывы мужчины пустить самодельное оружие в ход стала гробовая тишина. Даже его собственный сын, еще не так давно собиравшийся расколоть черепушку Эвелейн, замер на месте в нерешительности. Прочие деревенские тоже разделяли его настроение. Их можно было понять: с одной стороны, некие чересчур обнаглевшие чужаки околдовали стареющего, но все же уважаемого старосту. С другой стороны, этот самый староста был прекрасно осведомлен о истинной личности убийцы и десятилетиями скармливал односельчан враждебным духам леса. Как это обычно и бывает, тот самый шутник с задних рядов нарушил молчание:
– Которую дрянь? Я вижу только разжиревшего борова!
Шум, крики, затейливая деревенская ругань, камни и навоз, полетевший прямиком в несостоявшегося судью. Площадь в одно мгновение наполнилась звуками, от которых у иного несчастного свидетеля моментального заложило бы уши. Завязалась потасовка. До сменившей облик Эвелейн и ее красноволосого спутника всем будто бы разом не стало дело. Подумаешь, какие-то там превращающиеся коты и крылатые девушки – не последний человек в поселении оказался редкостной сволочью. Налоги, пропавшая коза, мужские измены, неурожай и протекшая крыша – уследить за выкриками и рьяными лозунгами казалось невозможным и априори провальным занятием. На одном только лице царила умиротворенная улыбка. И принадлежало оно исследователю дриммэйру. В общей суматохе он каким-то сверестественным образом умудрился выкрутиться из «объятий» Шики.
– Эвелейн, верно? Благодарю за спасение. Должен сказать: это была прекрасная демонстрация ваших э… незаурядных способностей, но применять ее второй раз незачем. В моих интересах помочь вам найти настоящего преступника in flagrante delicto, что называется, поймать с поличным. Меня зовут Ноэль Винтер, бывший заведующий кафедрой зоологии в университете города Вэртатем. К сожалению, мои эксперименты были признаны незаконными на нашей общей родине, а из-за интереса со стороны Тайного Исследовательского Общества, этих узколобых радикалов, пришлось спешно срываться с обжитых мест. Год назад… Уважаемый, ваши обвинения в совокуплении с драконом мужского пола не имеют под собой никакой основы! Да будет вам известно, что клоака рептилий не позволяет… Прошу прощения, откровения господина старосты заставило местных понервничать. Так вот, я в самом деле наткнулся на климбата. Он прошел через нестабильный портал и был крайне истощен. Верно, я тоже подумал о скорейшей вивисекции, но аура этого молодого человека была крайне заметна. Многие в Аинзе, при полном невежестве в фундаментальных науках, отличаются редкостной чувствительности к магии. Пришлось спрятать его в лесу, но, когда я вернулся на прежнее место, климбат пропал. Подозреваю, именно он и похитил моих дорогих скорбилусов... Я могу провести вас к тому месту, где оставил его. Думаю, времени во время пути у нас предостаточно, так что вы, господин, можете продолжить свою охоту. Прошу разрешения попросить разрешения на детальную зарисовку процесса вашей охоты и последующего потребления добычи.
Стоило только Ноэлю закончить речь, как кто-то легко толкнул Безумство. Обернувшись, она заметит Катеришу с простым, но увесистым ножичком в руках.
– Подождите, госпожа Эвелейн! Позвольте мне идти с вами. Моего женишка, милого Нивана, тоже климбат, что б ему пусто было, увел, – решительно выпалила девушка, потрясая своеобразным оружием.
– Куда ты пойдешь, башка дурная?! Сказано же, за порог нос не суй, пока монстра не изловят, – пробасила мускулистая женщина в кузнечном фартуке. Она держала увесистые кулаки близ шеи нежелающего возвращать долг годичной давности мельника и, похоже, это никоим образом не мешало ей отчитывать не по годам боевитую дочь.
– Маменька, так ведь он последний непьющий в нашем захолустье! Пропадет, и что теперь, в девках оставаться?.. Прошу, возьмите меня! За себя постоять смогу и дримма вашего в обиду не дам. И в лесу часто бываю – все потайные тропы мне известны.

«Беги», – прозвучало в голове Айне, прежде чем земля под ее ногами разверзнулась. Девочка успела воткнуть кинжалы в ствол ближайшего дерева. На месте солнечной опушки образовался огромный, не меньше двадцати в глубину, обвал. Повсюду – хитросплетение корней и корешков, извивавшихся и пульсировавших, словно вырванное из груди сердце с сосудами-отростками. Вырвав Казнь из древесной плоти, Демон взобралась на своеобразный «остров», возникший вокруг старого дерева. Но стоило ей только подняться, как взгляд алых угольков глаз встретился с непроглядной тьмой в глазницах побелевшего птичьего черепа.

– Жаждешь битвы… Как жаждал каждый из них…, – голос лесного духа был похож глухой шепот листвы и поскрипывание бесконечных сучков, вросших в его выцветшее одеяние.
Взмах дубовой трости, и вот уже Айне летит с обрыва, в последний момент вцепляясь в висящее в воздухе сплетение корней. Накидывая на голову капюшон, она исчезает, чтобы спустя несколько мгновений появиться за спиной хранителя. Для древнего климбата провернуть такое не составило большого труда.
– Да, но биться с тобой не собираюсь. Мне нужен мой дорогой собрат и никто более. Случайно не знаешь, где он может ошиваться? – девочка вскинула руку в привычном жесте, ясно давая понять подноготную своих намерений. Атакующая пентаграмма расцветет алым цветком в любой момент, стоит Демону только пожелать.
– Мы слышали достаточно… Укрывшегося среди листвы… Не ты вправе судить за деяния… Убирайся…
Еще один удар посохом – на этот раз, куда более сокрушительный, с изрядной долей того, что называют высшей магией. Айне удалось парировать на чистых инстинктах, но в том, что она сможет сделать это во второй раз, девочка сильно сомневалась.
– Значит, всего лишь сжечь лес и выкурить сучьего сына? Звучит просто, – кивнула она, готовясь произнести необходимые слова. Как бы там не было, дух был сам виновен в случившемся. Правосудие требует жертв.

кубики

Отредактировано Айне (01.08.2018 20:12:42)

Управлять настроением толпы – сложная задача, в чем не так давно на собственном опыте убедился деревенский староста. Одна мимолетная фраза, брошенная второпях, одна неверная интонация, и взгляды людей, секунду назад готовых пойти за тобой в ад, полны ненависти и недоверия. Да, Безумство умела нагонять страх эффектными трюками, вот только чувство меры, похоже, напрочь отсутствовало у альтер-эго Эвелейн. Верно, собравшиеся на площади мгновенно замолчали, отвлекаясь от стародавних склок. Вот только по возвращению из проклятого леса, заключившую договор с арафом мог ждать не сытный ужин и уютное место для ночлега, а наемный отряд боевых магов. И это в лучшем случае.
– Ишь раскомандовалась! Может волшебой ты и владеешь, но нам приказывать не смей!
Четверо мужчин [II уровень угрозы, 0 уровень магии] обступили дримму и ее спутника. Тяжелая жизнь в отдаленном поселении оставила на них свой отпечаток. Обрабатывающие неподатливые почвы, самолично отражавшие набеги разбойников, они привыкли рассчитывать на себя и могли дать фору прочим земледельцам Сиверики. Пока только горстка самых смелых решила покончить с пришельцами, но со временем к ним могут присоединиться остальные. Пусть силы каждого отдельного крестьянина несравненно малы по сравнению с имеющимися у Эвелейн и Шики, сможет ли бравая пара сражаться против целой деревни, насчитывавшей не меньше тридцати домов?
– Дрянь! Мне думалось, ты получше его будешь… Верно милый говорил: никому до нас, простых людей, дела нет. Что вам, что королям анлийским, – разочарованно произнесла Катериша, сплюнув под ноги Безумства. Ее слова поддержали гневными выкриками.
– Прощайте, госпожа не-Эвелейн. Надеялся использовать его позже, но не хочу ждать, пока вашему без сомнения прекрасному телу переломают кости, что называется ad captandum vulgus, в угоду черни, – поклонившись, ученый вынудил из кармана напоминающий небольшие часы амулет и исчез в яркой вспышке.
Священник, не так давно угрожающе потрясавший кадилом, поспешил спрятаться за груженную ящиками телегу. Его место заняла немолодая женщина [I уровень угрозы, III магии], веснушчатая и рыжеволосая, обвешенная амулетами, от каждого из которого веяло крохотной искрой первозданной магией. Травница, ведьма, целительница – в каждой уважающей себя деревеньке есть такая, порой даже не одна. Бесполезная в одиночку, однако, вместе с несколькими крепкими парнями она представляла угрозу, которую не стоит недооценивать.
– Слушайте, люди! – староста [IV уровень угрозы, IV уровень магии], которого не так давно грозились прикончить чуть ли не все жители Аинза, вышел из почтительно расступившейся толпы. В его руках была огромная широколезвенная секира [+2]. Инкрустированная магическими кристаллами, окутанная синеватым дымком она была артефактом не менее редкостным, нежели фирменная коса Шикмуона. Да и сам владелец был оружию под стать. То, что Безумству удалось околдовать кого-то настолько сильного, тянуло на благословение самого деоса удачи.
– Видит Бог, много грехов я совершил. Но, скажите, есть тут кто без греха? Точно не ведьма с демоном ручным. Убьем ее и, клянусь, лично запихаю евойные кишки в климбатову глотку! – мужчина занес оружие для удара. Любой мало-мальски знаток артефактов мог бы сказать: секира обладала способностью отражать атакующие заклинания.

Вокруг Айне расцвела Рантэра – алая пентаграмма, состоящая из мелких рун, разбросанных вокруг трех магических кругов. Когда пучки энергии окончательно сконцентрировались в единую систему, прогремел взрыв, заглушивший нечеловеческий крик духа. Открыв глаза, девочка обнаружила, что опавшие листья за пределами выжжено пентаграммой земли загорелись, а вместе с ними – давно не видевшая влаги кора деревьев. В запоздалый летний зной лес рисковал превратиться в гигантский костер. Поэтому климбат решила планировала отсюда раньше, чем огонь поджарит ее бледную кожу до хрустящей корочки.

И сделала бы это тотчас же, не будь рядом одного настырного хранителя.
– Не позволим осквернить лес... Вода очищает… Тело станет пищей…
Тусклый огонек светлячком соскользнул с крючковатой ладони обгоревшего, но все еще живого природного духа. Над головой Айне сверкнула природная руна и та едва успела увернутся от пришедшей на ее место каменной глыбы. Треск раздувающегося лесного пожара за спиной Демона становился все более отчетливым.
– Выбирай. Твой драгоценный лес или куда менее драгоценный гость. Если потребуется, я сожгу каждый куст дотла. Хочешь, чтобы это место стало нашей общей могилой? – спросила она, сильнее сжимая рукояти кинжалов. Айне была полна решительности довершить начатое, но сражаться среди горящих деревьев звучало слишком безумно даже для нее. Взывать к разуму духа, после поджога его владений, казалось не лучшим выходом. Жаль только «лучших» выходов, как всегда, не было в поле зрения девочки. Единственной зацепкой, ведущей к похитителю, был лес, и она не собиралась так просто терять эту нить.
– Нет… Способна лишь сеять смерть… Не давать жизнь… Убьет дитя..
– Ребенок? Клянусь, я ее и коготком не трону. Мне нужен климбат, такой же как и… проклятье! – Айне не успела закончить фразу, когда старое горящее дерево стремительно рухнуло вниз, попутно поджигая десяток соседних. Манипуляции хранителя с землей сильно пошатнули устройчивость великана.

кубики

Речь «о высоком» в исполнении Безумства, определенно, не подействовала на крестьян так, как она хотела. Была ли причиной излишняя метафоричность или применение силы – слепящего газа, из-за которого стоявшие в передних рядах отпрянули, зажмурив глаза – путешественникам едва ли доведется когда-нибудь узнать. Зато слова альтер-эго заставили задуматься наиболее сознательную часть жителей Аинза. Неудивительно, что староста оказался среди них. Много лет водить за нос односельчан и неведомую лесную нечисть – звучит как дельце для далеко не среднего ума.
– Стойте. Ведьма дело говорит, пусть и ставит себя как королевна Анлийская. Пока мы здесь друг друга колотим и сопли на кулаки наматываем, климбат, что б ему провалиться, плотника доедает. Чем за девкой гоняться, лучше сам в лес пойду и лично его вздерну. Не зря тридцать лет назад артефакт иномирный мне в руку дался, – сплюнув, мужчина опустил секиру. – А ты, не важно Эвелейн или не Эвелейн, уходи, пока можешь. Хочешь монстра лови, хочешь в город возвращайся. Награду обещать не стал бы, даже если бы средствами располагал. Нет тебе дела до наших горестей, теперь уж и подавно.
Кивнув Безумству, староста повернулся к ней спиной и спокойной походкой удалился с площади. Пятеро смельчаков, не так давно собиравшихся покалечить необычных гостей, застыли в нерешительности, но спустя пару мгновений отступили. Один из них даже пробормотал спешные извинения. Никто не пытался преследовать Эвелейн и Шики или иным образом препятствовать их передвижению. Люди старались держаться от пришельцев подальше и смотрели на них со страхом, но без особой ненависти. Целительница помогала тем, чьи органы зрения были поражены пентаграммой, священник опасливо выбирался из-под укрывавшей его телеги – словом, жизнь постепенно приходила в привычное русло. Но помогать Безумству в расследовании никто не собирался, впрочем, как и позволять гостям переходить дозволенное. Деревенские внимательно наблюдали за парой, не опускаясь даже до словесных нападок. Видимо, авторитет старосты, пусть даже покаявшегося в грехах, был силен.
– Горит! Лес горит! – пара не успела покинуть деревню, когда громкие крики и запах гари, ощущаемый даже в самом сердце деревни, донеслись до них. Если неудачливые наемники последуют за местными, они окажутся неподалеку от того самого дома на отшибе, где совсем недавно встретили Айне.
Пока огонь не дошел до кромки чащи, но густой белесый дым так и валил из-за спин вековых деревьев. Не важно, было ли дело в аномальной жаркой и богатых смолой стволах или в нерассчитавшей силу пентаграммы Айне. Там, где таились ответы на многочисленные вопросы, сейчас, должно быть, очень жарко. Да еще и едкий дым, убивающий быстрее, нежели мощь огненной стихии. Обитель таинственных духов сейчас, скорее всего, напоминает пламенеющий ад, готовый в любой момент погрести все загадки и секреты под пеплом. Привыкший к агрессивной среде климбат там выжить вполне себе может, а вот что будет с похищенными селянами догадаться легко.
Так или иначе, дриммэйру, ее второй личности и арафу предстояло сделать нелегкий выбор – рискнуть собственной жизнью ради чужого благополучия или найти другой способ покончить с похищениями. А может и вовсе воспользоваться советом и уйти. В конце концов, их не так давно хотели принести в жертву монстру. Пусть все затеял староста и пропавшие селяне едва ли имели к этому отношения, с каких пор принципы стали сильнее инстинкта самосохранения?