Двери главного зала с грохотом распахнулись, и в помещение широким шагом вошел Сказочник, уткнувшийся носом в лист бумаги с набросанными на нем каракулями. Элизетт отвлеклась от разложенных на столе мелких деталей, шестеренок и пружинок, из которых конструировала механизм для заводной птички, и взглянула на своего помощника. Сказочник выглядел так, будто только что получил донесение от одного из своих подручных и был немного этим озадачен.
- На пятой зоне волнения, - коротко сообщил он, подтверждая догадки Шляпницы.
- Вот оно как…
Поднявшись с места, Элизетт подошла к Сказочнику, заглянула в отчет и быстрым движением выхватила нож, как бы невзначай нанося удар в бок своему помощнику. Даже не глядя на Шляпницу, дифимэйр отпарировал атаку кинжалом, словно соткавшимся из теней в его руке, и кивнул, пробегаясь глазами по строкам.
- Положение местного правителя нестабильно.
- Какой ужас, - печально вздохнула Элизетт, вместе с этим проводя серию молниеносных ударов.
- Он лишился своего ближайшего советника, - рука Сказочника с зажатым в ней кинжалом двигалась быстро, с умелой ловкостью отражая все атаки Шляпницы – впрочем, взглядом он правительницу Шатрукса все еще не удостаивал, поглощенный чтением отчета.
- Ну и сам себе дурак!
Высоко подпрыгнув, Элизетт буквально спикировала на Сказочника, атакуя ножом сверху. Однако, уже через мгновение на ее запястье сомкнулась крепкая хватка длинных сероватых пальцев с черными ногтями. Нож был направлен прямо в лицо Сказочника, но не доставал до цели буквально на несколько миллиметров – дифимэйр остановил атаку, в буквальном смысле поймав за руку нападающую Элизетт.
- Слушай, прекращай, а, - устало попросил он.
Шляпница азартно улыбнулась. Разумеется, все это было не всерьез, она нападала на него игриво и даже не в половину своей силы, но тем не менее, если бы Сказочник не отражал атаки – он вполне мог пострадать. Во всех этих нападениях прослеживался явственный посыл – «ну обрати же на меня внимание!».
- А если не прекращу, что ты мне сделаешь? – мурлыкнула Элизетт.
Сказочник посмотрел на нее непроницаемым взглядом. Вдруг его губы растянулись в ухмылке, глаза сверкнули насмешливым желтым огнем, не предвещающим ничего хорошего.
- Я тебя в окно выкину.
В следующий миг юноша легко подхватил Шляпницу за шиворот, как нашкодившего котенка, и решительно направился с ней в сторону окна. Пискнув от неожиданности, Элизетт забарахталась, пытаясь извернуться и выскользнуть из цепких пальцев дифимэйра.
- Мы так не договаривались! – взвизгнула она. – Отпусти меня сейчас же!
- Отпущу, - злорадно пообещал Сказочник. – Открою окно и отпущу в него на все четыре стороны.
- Прелесть, какой решительный мальчик, - донесся старческий дребезжащий голос. – Да, юноша, с женщинами следует обращаться властно…
Сказочник и Шляпница синхронным движением повернули головы в сторону источника звука. Госпожа Альтроза, неизвестно когда просочившаяся в главный зал, стояла в окружении шевелящейся массы пауков с кукольными лицами на спинках и пустыми глазницами смотрела на все это действо. Поймав взгляд Сказочника, она кокетливо поправила черный шиньон на лысой голове и улыбнулась – на ее лице, не привыкшем к выражению положительных эмоций, это отобразилось неестественной полустрадальческой гримасой.
Сказочник вздрогнул и выронил Элизетт.
- Госпожа Альтроза, какой приятный сюрприз! – плюхнувшись на пол, Элизетт подняла голову на эссенцию и осветилась не в тему воодушевленной улыбкой. – Чем обязаны?
- Для начала я хотела бы извиниться за то, что помешала вам, - скорбно вздохнула госпожа Альтроза. – Я понимаю, старая женщина вроде меня – досадная помеха в играх молодых…
- Нет-нет, вы очень вовремя! – искренне заверила ее Элизетт.
- Мы всегда вам рады, госпожа Альтроза, - Сказочник тем временем уже успел отойти от обаятельной улыбки эссенции и вполне себе натурально улыбнулся ей в ответ.
- Вы такие славные дети, - госпожа Альтроза смахнула рукавом платья невидимую слезинку. – Думаю, вам стоит знать, что в этой башне завелась маленькая мышка – и она сейчас вредит вашим игрушкам.
- Ох, опять! – Элизетт вскочила на ноги, отряхивая юбку. – Не успеваю чинить…
– Будьте добры, покажите нам эту мышку, - попросил Сказочник.
Эссенция опустила бледные руки, шевельнула длинными костлявыми пальцами, приводя в действие своих механических слуг. Глаза кукольных лиц на спинках сопровождающих ее пауков засветились, лучи из их глаз ударили в одну точку и соединились, проецируя в центр зала изображение, передаваемое от роботов-шпионов, рассеянных по всей башне.
- Адская Девочка, - ахнула Шляпница, заметив лицо нарушительницы, которая тем временем ловко уклонялась от гиганских шестеренок.
- Думаешь? – Сказочник сощурился. – Да, похожа...
Нахмурившись, Элизетт задумчиво потерла подбородок. Разумеется, она была наслышана об Айне. Демон-Который-Приходит-Когда-Называют-Его-Имя… Шляпница предпочитала называть ее Адской Девочкой, находя, что она очень похожа на героиню одной из легенд – девочку из Ада, которая вершила месть за слабых и отправляла грешников в адскую бездну. Но за что Айне желала отомстить ей? Возможно, это был грех, о котором Элизетт уже и сама забыла, а, возможно, Адская Девочка просто желала развлечься – хотя могло ли быть у нее чувство юмора? Это было сложно предположить по ее серьезному внешнему виду.
Но так или иначе гостей следовало встречать как положено. Вздохнув, Элизетт развернулась и направилась в сторону величественного трона на возвышении, где и устроилась, закинув ногу на ногу. Финальный босс должен выглядеть пафосно, это было законом жанра. Сказочник проследовал за ней и встал по правую сторону от трона, госпожа Альтроза развеяла проекцию с изображением Айне и встала слева от трона, чуть поодаль.
Так и получилось, что когда Айне вошла в главный зал, она могла узреть следующую картину: правительница шестой зоны с ухмылкой восседала на троне, подперев кулаком щеку и глядя на гостью горящими алыми глазами; рядом стоял красавчик трупного вида, ухмылявшийся не менее зловеще, а по другую сторону от трона скорбной статуей застыло некое гротескное старое существо, облаченное в длинное черное платье.
- Добро пожаловать в башню Ллирис! – поднявшись с трона, Элизетт раскинула руки в стороны и сошла с возвышения, сделала несколько шагов навстречу Айне и сняла шляпу в галантном поклоне, церемонно ею взмахнув. – Ты прошла все испытания и доказала свою силу и доблесть. Поздравляю!
Это представление повторялось из раза в раз, с каждым новым гостем, как катсцена перед битвой с боссом – Шляпницу это развлекало. Вернув шляпу на голову, Элизетт посмотрела на измотанную Айне со спокойной улыбкой хозяйки положения. Адская Девочка выглядела потрепанной… Выдержит ли еще один бой? Если у нее было достаточно ума, то, скорей всего, она должна была отказаться.
И Айне не подвела, опустив свои клинки на пол. Смысла доставать нож теперь не было – но можно было побеседовать, тем более что Адская Девочка явно за этим и пришла.
- Я рада, что ты повеселилась, - беспечно улыбнулась Шляпница и тут же посерьезнела, вздохнув с деланной скорбью. – Знаешь, мне не очень-то хотелось убивать Нарфелис. Но она была так настойчива… Как я могла отказать ей в этой маленькой милой просьбе? Обычно я прислушиваюсь к желаниям хорошеньких девушек…
Быстрым движением подавшись вперед, Элизетт взяла Айне пальцами за подбородок, приподняв ее лицо на себя, и склонилась к девочке, улыбаясь.
- А какое желание у тебя, Ай-не?
В этом положении их и застиг бой часов. Часы гулко и громко пробили пять раз – казалось, каждый удар отдавался вибрацией в ногах, проходящей через все тело. Усмехнувшись, Элизетт отпустила Айне и немного отстранилась, оглянувшись вокруг.
- Подумать только, уже пять часов… Время для чаепития! – Шляпница весело подмигнула гостье. – Традиция такая. Госпожа Альтроза, у вас есть зелья регенерации?
Смена темы была довольно резкой, но эссенция уловила, к чему клонит Элизетт, и согласно склонила голову.
- Да… Я вижу, это бедное дитя поранилось, играя…
Приблизившись к Айне, госпожа Альтроза погладила ее по голове, путая подрагивающие костлявые пальцы в черных волосах, и удалилась в потайной ход, соединяющий ее комнаты с главным залом – со стороны это выглядело так, будто эссенция просочилась сквозь стену. Кивнув с довольной улыбкой, Шляпница направилась немного в сторону от главного входа. Там в полу был черный квадратный провал со спущенной в него толстой цепью откуда-то с потолка, рядом стоял робот и панель с кнопками, рычажками и лампочками.
- Я не сомневаюсь, что тебе понравилась прогулка по башне, но сейчас предлагаю воспользоваться лифтом.
Элизетт пробежалась пальцами по панели управления, и стоящий у ямы автоматон принялся обеими руками крутить рукоять массивного барабана с намотанной на него цепью. Уже вскоре из провала со скрипом и позвякиванием цепи поднялась кабина в виде прямоугольной золотой клети – при желании там могло спокойно разместиться пятеро климбатов, а для двух хрупких девочек места и вовсе было предостаточно. Хотя вряд ли был шанс остаться наедине – Сказочник первым вошел в кабину и прислонился спиной к прутьям клети, скрестив руки на груди с безразличным видом, будто не имел никакого отношения к происходящему.
Проводив дифимэйра взглядом, Шляпница многозначительно хмыкнула, вошла следом в лифт и повернулась к Айне, протянув ей руку.
- Пойдем пить чай?

Отредактировано Элизетт (06.07.18 01:20:17)