Чарли очень редко перенапрягался до потери сознания. Нет, в теории частенько пугали, что бывали случаи, когда псайкеры истощали сами себя и до смерти, но такого предела достигнуть крайне трудно хотя бы из-за того, что до потери сознания-то мысли путаются и даже просто пользоваться своими возможностями становится безмерно сложно, так что тратить энергию начиная с этого порога сложно. Но и работа до абсолютного изнеможения раньше имела меньше. И, как и тогда, сейчас он спал словно убитый, не видя никаких снов и даже вообще едва-едва дыша. Однако, пробуждение тогда было отнюдь не из приятных… и сегодня случилось ровным счётом то же самое. Едва-едва продрав глаза, псайкер почувствовал какую-то абсолютную и просто несносную боль в висках, словно бы прямо в них забивали сваи молотом копра, и каждый такой удар словно бы судорогой отдавался по всему телу. Продолжать лежать на кровати было мучительно больно, а делать хоть какие-то движения — тут уже был огромнейший риск, что его вырвет.
Осознание той ситуации, в которую он вообще попал, шло с тем же самым трудом. Чувства невыносимые, в глазах мутнеет, тело едва вообще подчиняется его пожеланиям… Но всё-таки, Чарли кое-как приподнялся на кровати, совершенно не обращая внимания даже на свою наготу. Кое-как, сквозь мутнеющий взгляд, он успел разглядеть Церебру, правда, почему-то в совершенно другой одежде. Он понятия не имел, сколько сейчас времени. События вчерашнего дня приходили на ум с огромным трудом, словно бы окутанные какой-то противной пеленой.
- Оу… мы всё-таки от них отбились, да? ох… — взгляд расфокусированных глаз скользил по комнате, а затем уткнулся в свою руку. Рана, нанесённая самому себе, уже кое-как затянулась. Что же дальше? По-видимому, женщина явно хочет ответов о его поведении, да и вообще, ответов. Вообще, псионик был и не против, вот только… не в таком состоянии, что ли! Собрав в кулак свои силы и понимая, что «откат» будет серьёзным, Чарли вновь наложил на себя ментальный блок. Правда, на этот раз это было кое-что, резко отличающееся от вчерашнего дня — он «прикрыл» только самые деликатные области мозга, связанные с теми тайнами, которые лучше не знать вообще никому. Кое-чего совсем уж личное, информация по «прошлому», по особенно секретным спецоперациям и, в общем-то, всё. Никаких эмоций или тайн в остальном. Не из-за недостатка сил (хотя и это тоже), просто сейчас от Церебры ему скрывать уже было ровным счётом нечего. Раз уж решил выбрать её сторону, то пускай уж читает. Что ему, жалко, что ли?
- Подожди. Для начала… Для начала мне нужна твоя одежда, твои ботинки и твой мотоцикл, — нет, ну раз шутки говорит, пускай и сквозь боль, значит, жить точно будет. Но так — чего она там его просит? В ванную? Ну да, вот встал и пошёл. В таком-то состоянии пару шагов без риска упасть и разбить себе лицо об пол — как два байта переслать.
- Миледи, дайте хотя бы минутку на прийти в себя… — впрочем, псайкер знал, что это не должно продлиться излишне долго, так что, глядишь, через минутку-другую ему уже станет полегче и он сможет хотя бы самостоятельно встать.
В общем и целом, Чарли был ну просто совсем плох.

И всё-таки терпеть подобный сильнейший откат — это ощущение далеко не из приятных. Впрочем, в его пси-силе имелся и кое-какой плюс. Тот факт, что запасы его сил крайне небольшие и тесно связаны с физиологическими процессами, они истощались по меркам этого мира мгновенно, но и восстанавливалась быстрее. Найти бы теперь, правда, источник этого восстановления… Лежать в кровати день или два неизвестно где — это дело явно не из желанных. Да и у него достаточно дел и забот, чтобы просто так прохлаждаться и там, например, просить завтрак в постель. Впрочем, вариант имелся, но для него нужно хотя бы немного прийти в себя.
- В общем… приношу свои глубочайшие извинения, мисс, — как-то сдавленно произнёс Чарли. Признаться честно, внутри он чувствовал себя абсолютно раздавленным и пустым. Может быть, это отголосок вчерашнего эхо, пошедшее от полнейшего перенапряжения? Или, может быть, речь о том, что некоторые решения в этой жизни могут иметь излишне далекоидущие последствия? Вот и прямо сейчас, он сидел на кровати, без одежды и даже без задних мыслей по поводу этого, взгляд прикован на ошейник женщины. Неужели из-за какого-то брелка всё может пойти настолько плохо? Очутиться де-факто в кровати рядом со столь прекрасной леди мечтали бы многие, но… Ведь это именно он согласился на эту авантюру. И что теперь будет? Очень редко, когда у него не было плана, и сейчас пустота сменялась замешательством. Нет, он знал, чего говорить, но — ну скажет, а потом что?
«Надо было отказываться ещё на этапе подписания бумаг. Деньги того не стоят.»
- У нас были огромные шансы не вытянуть тот бой. Если они смогли взять под контроль нас обоих, то что уж там говорить про остальное. Поэтому… я сделал наиболее правдоподобное предположение. Что эта штука… позволяет контролировать цель с помощью ментальной магии. Ну… ну а я ею не владею, так что зла не причиню даже если захочу. Вот как-то так. Если даже я и неправ, то, полагаю, я не отошёл далеко от истины. Всё-таки… — псионик резко прокашлялся. Всё-таки, всё-таки… всё-таки его состояние оставляло желать лучшего. Но мысль он свою завершить всё-таки смог.
- Всё-таки мои намерения даже теоретически не могут быть преступными. Признаться, случись то же самое сейчас, его решение стало бы таким же. Но сейчас дело уже сделано, и… и, по-видимому, женщина не может снять с себя эту вещь сама по себе. Какая интересная вещица. Хорошо, что в итоге всего она не попала в нехорошие руки. Однако, прямо сейчас просто снять ошейник с её шеи не мог и он. Всё просто: активируя артефакт, он подписался над тем, что готов и хочет сыграть в эту игру. Ведь наверняка от неблагонадёжного псионика попытаются как-нибудь избавиться, либо — да мало ли что. Впрочем, судя по внешнему виду леди, которая, на удивление, вела себя с ним куда более обходительно и даже тепло, он явно будет играть в эту игру не в одиночку. Да и, глядишь, в итоге чего интересное получит? Пускай всё это и донельзя рискованно и опасно, но уж он-то выпутается из любых проблем, которые бросит ему жизнь. Просто потому что иначе быть не может.
- Спасибо, — мягко и дружелюбно улыбнулся псионик Церебре, когда та накинула на него одеяло, а следом и решила слегка восстановить его силы при помощи какой-то своей «штуки». Интересная «вещь» (иначе как «вещь» это было назвать сложно). Но Чарли всё-таки предпочитал своё и разведанное. И неважно, что ради этого пришлось отойти от технологической канвы. Вернее, это даже хорошо. Превращаться в железяку с кучей имплантатов — ощущение явно ниже среднего.
Может быть, именно вид этого «слизня» вывел его из состояния абсолютного несостояния, но парень немного оживился. Пускай и совсем слегка. И пускай возможность на это появилась, Чарли специально не стал накладывать полноценный ментальный блок на свои эмоции, де-факто полностью открываясь ей, со всеми своими сомнениями, страхами и убеждениями. Впрочем, тут даже сильным эмпатом быть не нужно, чтобы понять, насколько противоречиво он себя прямо сейчас чувствует. Апатия сменилась сомнениями, а теперь сомнения сменились уверенностью, но не то чтобы полноценной, а лишь, скорее, чем-то вроде самовнушения о том, что всё будет хорошо, и не из таких ситуаций выходили. Ему ещё потом рассказывать обо всём этом Амалии, между прочим… ай-яй-яй… Вот где будет сокрыта настоящая боль.
А ведь, на удивление, псионик даже почти ничего не знал об этой самой Церебре. Ну, разве что это сильная характером и крайне одарённая дама, ещё и владеющая любой магией, да и внешне неотразима, но — разве таких мало в этом жестоком мире? В то же время казалось, что она о нём узнала едва ли не всё, всю подноготную от рождения и до сегодняшнего дня. Однако мало ли чего он хочет? Кое-какие понятия из области чести ему были не чужды, иначе бы откуда появиться следующей мысли: «Но всё равно, никаких ментальных блоков на эмоции. Отныне это не пожелание, а правило номер один, которое ты будешь беспрекословно исполнять»? Выяснит. Всё он выяснит… Только не сразу.
- Так, сейчас… минутку. Попробую призвать кое-что… — почувствовав какой-никакой прилив сил из-за Клогиса, псион уже без особого труда щёлкнул двумя пальцами, мысленно призывая свой техномагический доспех. Лёгкая вспышка, и вот уже можно без труда скидывать с себя одеяло. Вот вам и, считай, замена одежды — высокотехнологичный защитный костюм серого цвета без особых опознавательных знаков, зато насквозь прошитый кристаллами и имеющий даже свою энергетическую паутину наравне с «паутиной» из проводов и датчиков. Но самое главное — этот костюм, помимо почти полной защиты (кроме головы, но и её можно было при желании накрыть шлемом), мог подпитывать его энергией из собственных резервов.
- И всё-таки чудесная эта вещь — подпространства. Ладно. Дело уже сделано, что уж теперь горевать. Теперь нужно думать, как выпутаться из этой скользкой ситуации, а лучше — как получить из неё максимум пользы для нас обоих. Верно? — слегка встряхнул свои волосы псионик, уже слегка воодушевившись из-за прилива сил. Несмотря ни на что, в душ всё-таки сходить явно не помешает. Хотя бы ради того, чтобы привести в порядок свои волосы, что за время сна приобрели вид словно бесформенной кучи сена. Или ему так кажется?
И если вчера всё это было иллюзией и прелюдией к воплощению некоего грандиозного плана или к его срыву (как выяснилось — к последнему), то сегодня, по-видимому, начинается что-то совершенно новое, трепетно-волнующее и, с одной стороны, отталкивающее, а с другой — безумно интересное.

Отредактировано Чарли фон Винтер (22.06.18 23:36:48)

И вот наконец-то проблема с энергией была окончательно решена. Сначала эта её странная штуковина, теперь — кристаллы в костюме быстро «подзаряжали» его, сбивая головную боль и без особого труда позволяя избавиться от сильнейшей головной боли, да и настроение, признаться, росло как на дрожжах. Но всё-таки, решать проблемы он привык в порядке убывания важности. И самой первой по важности проблемой после вообще возможности хоть чего-то делать стало, как ни странно, состояние женщины.
- Признаться честно, вот прямо сейчас меня беспокоит только одна вещь. Этот Эшли может на какое-то время пойти куда подальше. Тебе случайно нигде не жмёт эта штука? Не больно нигде? А то, если да, это вряд ли стоит… да чего угодно, — что ни говори, а всё-таки псайкер частенько смотреть не мог на то, как угнетают женщин, причём любых рас и видов, и если у Церебры забота могла быть и маской, то Чарли уже был вполне себе искренен в своих пожеланиях и действиях, и это в том числе без труда в полном объёме проникало сквозь его «минимально настроенный» исключительно на тайны планетарного масштаба ментальный щит, отдаваясь в голове и у эмпата. Да, может быть, у него и была избранница, но никто не говорит, что обычное человеческое сострадание ему абсолютно чуждо — скорее даже всё наоборот, без «полноценного» ментального щита он был несколько… другим. Более того, псион даже почувствовал в женщине словно бы какую-то родственную душу… но пока что решил не делиться этим словами, оставив это исключительно на осознание самой Церой.
- Мы всё это обсудим, как только я выйду из душа. Но, если вкратце, мой ответ будет простым. Я слишком долго работал на академию исследователей, чтобы не научиться чувствовать дерь… в смысле, змеиные клубки, — а здесь Чарли даже слегка расхохотался в кулачок, прежде чем убежать в душевую. Между прочим, нет в мире склок более беспощадных и бессмысленных, чем академические.
Душ псионик принял довольно быстро, но сушка волос несколько затянулась. Само собой, ожидания женщины не оправдаются — броня ему нужна была чисто чтобы «дозарядиться» и вообще дойти до ванной, ну и чтобы быстро стащить её с себя при помощи отзывания и потом призвать вновь, когда он был окончательно готов к новому дню и покинул комнату, вновь присоедяясь к леди.
- Зачем мне это? Я без одежды чувствую себя слегка неуверенно, — улыбнулся он, распластавшись в лёгком поклоне в счёт своей благодарности за ванную, а следом даже попытавшись поцеловать даму за руку в знак словно бы приветствия, пускай и, может быть, несколько старомодный. Да, в ванной он успел немного обдумать ту ситуацию, в которой он вообще очутился, но по-прежнему самой первой его заботой так и осталось чувство сострадания к женщине, которую он сам обрёк на ношение этого странного ошейника, пускай, правда, где-то внутри и было лёгкое волнение по поводу того, что же будет дальше. С одной стороны — он теперь явно персона, отмеченная меткой смерти. С другой — даже предвестие скорой смерти может ох как тебя освободить в последние моменты.
- Именно что. Единственно правильной точки зрения никогда не бывает. А ещё — мы с тобой сейчас в одной лодке, поэтому таиться я вообще не вижу никакого смысла. Поэтому… Да, это были деньги. Большие деньги. И план он мне выложил едва ли не с самого начала. Когда в условиях договора сказано, что мне могут приказать сделать всё что угодно, но от убийства я имею право отказаться, значит, скорее всего, речь будет идти почти об убийстве. Поэтому… Да, я с самого начала знал, на что я иду. Именно поэтому я указал такую сумму и такой расчётный счёт, с которого они аванс в целую половину общей стоимости не вернут обратно никогда в жизни. Добро пожаловать на тёмную сторону банковской системы Вэлсадии! — и снова захихикал псионик. Всё-таки это отменное чувство — знать, что ты смог обвести кучу народа вокруг пальца и тебе за это почти ничего не будет. Теперь осталось избавиться от этой «чёрной метки» и как-то сгладить острые углы во взаимодействии с Цереброй. Да, Чарли тоже далеко не считал себя глупым. Тем и интереснее играть во все эти интриги.
- Я вижу, что ты мне не веришь насчёт денег. И правильно делаешь, поэтому докладываюсь совсем до конца. Самой главной причиной был всё-таки мой интерес. А уж когда я увидел тебя, сразу понял: да, я мог бы ещё тогда провалить твой экзамен и быстро да безопасно улизнуть с авансом, но решил, что просто так пропускать такую яркую персону мимо себя — это против моих правил, — может быть, сработало обаяние леди, его собственное сострадание или ещё чего — это даже сейчас и неважно. Но характер дамы и её внешние данные тут явно сыграли далеко не последнюю роль. Нет, серьёзно, чего ещё можно желать? Характер, внешность, интеллект — всё при ней.
- Когда же я получил артефакт, мне стало примерно ясно, что он делает, но я так и не понял, что это за второй компонент, в аккурат до тех пор, пока что враги не стали использовать магию крови. Поэтому я решил, что лучше уж я, кто не хочет тебе ничего плохого, чем… эти, и даже наоборот. Правда, ты для меня так и остаёшься неизвестной во всей этой кутерьме. Вот как-то так, — кивнул блондин. Куда они сейчас пойдут? А это и не имеет никакого значения сейчас: куда его дама поведёт — туда и пойдёт.

«Нет, ну, может, я сказал или сделал чего-то не так. Ну, упс?» — самое страшное слово в устах и даже в мыслях физика-теоретика, кажется, вновь нашло отражение в его размышлениях. Впрочем, на удивление, его настроение прямо сейчас было весьма хорошим, пускай лёгкий налёт волнения никуда и не девался. Безусловно, когда вступаешь в такое сложное и неочевидное приключение, без волнения не обойтись просто никак, как ни приучал бы ты себя не тратить нервы на то, чего уже никак не изменишь. И никакого «а, может, хрономагия?» — чтобы уж хотя бы задумываться о таком решению вопроса, нужно как минимум инициировать катастрофу а-ля Циркон!
В любом случае, вот она, стоит перед ним и даже тянется к нему — и откуда только такая привычка всех подряд на своём пути так явственно лапать?
- Не ве-рю, — хихикнул псион. Снял бы он этот самый браслет, скажи дама чего-нибудь более, скажем так, правдивое и серьёзное? В принципе, мог бы. Всё-таки обрекать женщину на страдания по какому-то безумному стечению обстоятельств — это далеко не в его кодексе чести. А уж что там дальше будет — посмотрим? Как-нибудь да отбился бы? Рискованно, рискованно, но какой смысл вообще тогда в кодексе чести, если его можно нарушать то тут, то там? Но, к счастью, дама решила сказать то, что сказала, и это снимало небольшой груз с его души. Рано или поздно снимать этот ошейник с неё придётся, будь это через неделю или через несколько лет, и для Чарли было, в общем-то, всего два варианта сделать это относительно безопасно для себя: либо наладить с этой дамой отношения, либо… ну, сломать её через этот артефакт, как бы жестоко бы последнее не звучало. Джентльмен джентльменом, но псионик прекрасно знал, что у каждого рассудка есть точка, за которой он перестаёт гнуться и начинает трескаться. Но всё-таки сам он постарается сделать всё, чтобы пойти по первому сценарию.
- О, как раз только спросить про одежду хотел. А ты всё-таки ещё не поняла, какая выгода из этой ситуации может быть для тебя, кстати? Если предположить, что я поведу себя правильно, — подмигнул Чарли Церебре, решив всё-таки деликатно отказаться от демонстраций яркости, хотя в ответ всё-таки слегка коснулся и её волос. Почему бы и нет? Кстати говоря, волосы приятные на ощупь, деликатные, словно шёлковые. Воистину, женщина не просто яркая, это наверняка мечта всей жизни для… да почти для кого угодно. А в его сердце уже место было занято. Вот тут наверняка кто-то бы уже сказал «идиот»! Однако, тот факт, что она почти ничего особо не говорила про себя, в основном обращаясь к нему, конечно, сильно осложнял всё. И намёков то ли не понимала, то ли старательно делала вид, что не понимает. Ну а как ещё ей было иначе интерпретировать фразу «я о тебе почти ничего не знаю»? «Но — ладно, раз не хочет — пойду скоро прямо в лоб». Оставив додумывать то, какая выгода может перепасть лично ей с этой всей истории — здесь псайкер даже намекнуть не мог, поскольку про Церебру не знал ровным счётом почти ничего сам — он на мгновение отдалился.
- Мне теперь некуда спешить, и бежать я никуда не собираюсь. Свои цели я уже исполнил, теперь будем думать про то, как исполнять цели твои. Впрочем, интриги спешку не слишком любят, так что, может, отдохнём денёк от корпоративных дел? Ну, например, до-вскроем тот кубик. А завтра, глядишь, какие оригинальные идеи в голову придут, — на всякий случай решил добавить Чарли, вновь подходя к даме уже после того, как быстро переоделся в соседней комнате в свою небогатую одеждку, и — да, вновь позволяя себя трогать, при этом с мягкой и дружелюбной улыбкой на лице. И, что самое главное, эмпат могла в этом убедиться — никакого ментального блока не чувствовалось совершенно, его мысли и эмоции были совершенно открыты для неё (он проявится только если вдруг размышления дойдут до по-настоящему секретных данных, например, касательно Хроноса, тайн Коалиции Рас или тайн определённых высокопоставленных семей). Да и, признаться честно, ему женщину было даже немного жалко и он ей сочувствовал — конечно же, плохо, что она вообще допустила такое, и вчера могло бы случиться непоправимое, но в текущем положении, пускай даже буланим и не имеет ничего коварного или страшного в её адрес, тоже мало приятного по крайней мере с эмоциональной точки зрения: пускай заложницей старичков она не стала, а вот заложницей обстоятельств — да. Но иногда нужно немного терпения, чтобы открыть перед собой невиданные ранее перспективы… Именно такой случай, кажется, и имел место прямо сейчас.

Нет, и всё-таки это был далеко не тот союзник, которого Чарли хотелось иметь под боком. Да, красивая, да, прелестная, но есть проблема - уж слишком у себя на уме. Псионик так и не смог "по-доброму" разговорить её - и чего она скрывается? Обычно скрываются те, кому, собственно, есть чего скрывать, но чего этой даме скрывать перед буланимом? Или, может, ему показалось? Психология - штука далеко не самая простая, а уж распознавание лжи - и того больше, особенно учитывая видовое разнообразие рас и тот факт, что Чарли даже не знал, что за существо вообще стоит перед ним (хотя предположения и были, самое тривиальное - леди из рода архонтов, но, вероятно, это и кто покруче - у архонтов жизнь слишком короткая для того, чтобы заниматься подобным, им куда веселее на поле боя).
- Хорошо. Сделаем, накажем вместе всех этих ребяток за непослушание, - полуулыбнулся блондин, пускай по эмоциональному фону было чётко понятно, что он не поверил. Вернее, получилось как-то смешанно - с одной стороны, именно это он и хотел услышать от Церебры, с другой - интоннация явно должна быть другая, хотя бы капельку более... позитивная, что ли.
- Выкрасть? Перекупить? Да пускай пробуют. В нашем мире не стать сильнее без сражений, а мне это нужно, сама понимаешь, кровь из носу. Главное, чтобы "сортировочный алгоритм плохих парней" работал и чтобы они начали с более слабых своих прислужников, а не отправляли сразу непокоримую глыбу, - тут псионик даже хихикнул, вспоминая одно из самых типичных клише да чего угодно, начиная от игрушек и заканчивая фильмами.
- Ну а насчёт перекупки - мне денег пока что хватит. Слишком много денег не бывает? Как по мне, бывает. Чрезмерно развращать себя роскошью - верный путь на дно, - а вот этого подхода блондинка уже вряд ли поймёт! Но, раз она сама о себе говорить ничего не хочет, то Чарли расскажет побольше о себе, чтобы компенсировать этот недостаток. Хотя, признаться честно, где-то внутри он чувствовал, что, пускай его выбор между ней и его непосредственными нанимателями был правильный, в идеале бы он предпочёл вообще остаться дома и зарабатывать другими способами. Может быть, даже и медленнее, но хотя бы без таких вот прыжков через голову. Чем больше Церебра пыталась войти в его личную зону комфорта, тем больше ему хотелось вернуться домой. Впрочем, такую любопытную штуку, как ответственность, исключать тоже ни в коем случае нельзя. Как известно, мы в ответе за тех, кого приручили, и бросать блондинку он по этой причине не собирался. Даже если на минутку предположить, что её предложение о "слежке" - чистой воды выдумка.
Вопрос же про кубик ему пришлось немного задержать из-за появления яств. Тут леди была права - не только буланимы, а кто угодно без еды ослабнут.
- Спасибо большое. А как же ты? - но всё-таки в первую очередь Чарли спросил важнейшее. Сам он был совершенно неприхотлив - после полевой кухни что угодно покажется величайшим деликатесом, но, раз предлагают, смысл отказываться? Поэтому псион, деликатно присев, неторопливо принялся завтракать. Что на завтрак - овсянка, сэр. Ещё как сгодится.
- Как насчёт того, чтобы взять этот самый кубик вдвоём? Только ты и я. Какой смысл делиться секретами с кем попало? - всё-таки озвучил своё предложение блондин. Ох уж эта исследовательская романтика... Но, в принципе, у них было всё необходимое для этого дела. Защита, методы умиротворения и методы вскрытия, что ещё нужно-то?

Признаться честно, на первой фразе от Церебры Чарли даже удивлённо повёл бровями — и вправду, ничего человеческое ему не чуждо, как бы это очевидно ни звучало. Может быть, она прочла его мысли и намерения, а, может, сама решила наконец поделиться так нужной ему информацией. Он даже на какое-то время прекратил свой завтрак, воззрившись на женщину, и заговорил, тщательно подбирая слова.
- Само собой. А вот по вопросам… не всё так просто. Ты обо мне знаешь почти всё, начиная от расы и заканчивая местом жительства, а вот я о тебе не знаю ровным счётом ничего… из-за чего мне весьма сложно планировать, как нам с тобой выбираться из… этого. Хотя бы — какой ты расы и чем ты владеешь из магии? Кроме того, что я уже видел. Если… если не секрет, конечно, — слегка поправил свои волосы буланим на этих словах. Вообще, подозрений у него было достаточно, но — посмотрим, насколько его сможет удивить леди Церебра своим откровением. Если, конечно же, вообще заговорит, а не увильнёт от ответа. Впрочем, раса — это как раз таки дело десятое, Чарли это прекрасно понимал (хотя от расы зачастую зависит репертуар заклинаний и способностей, но только лишь зависит — и даже буланимов-магов видели), а вот сражаться им, по-видимому, придётся в будущем вместе, и, вероятно, сражаться если не много, то против превосходящего врага.
- Сила? Да нам, буланимам, сила нужна в первую очередь в целях самозащиты. Всё-таки тяжеловато живётся, когда каждый второй может раздавить тебя щелчком пальцев, а в бою могут и свои случайно размазать по стенке, — как ни странно, здесь ответ был для него очевиден, тут уже никаких пауз и подборов слов, можно и за еду вновь браться. Вернее, добирать — он не привык тратить слишком много времени на приём пищи. Кстати говоря, выбор же Церебры его совершенно не удивил, но он подумал, что она просто успела поесть до его болезненного и непростого пробуждения. Хотя магическим расам не требуется много еды, так что, может, это её норма… кто знает. Тот факт, что она — существо магической расы, впрочем, сомнений не вызывал совершенно.
Наконец-то завершив свой завтрак — на удивление, подобрав абсолютно всё, что ему предложили (пускай с виду и тощий, а есть хотелось после недавнего приключения невероятно), буланим даже мягко и деликатно откланялся. В конце концов, он тут де-факто на птичьих правах, да и Церебра его вряд ли нескоро простит за самодеятельность, даже если каким-то образом придёт к мысли, что иначе Чарли тогда, над городом, поступить просто не мог. Поэтому — осторожность и учтивость, как и всегда.
- Спасибо за завтрак. Пойдём работать, да, — а ещё ему пока что не мешало помогать женщине в её исследованиях, даже не прося ничего взамен: во-первых, как он и говорил, он всё своё уже получил. Во-вторых… Иногда лучше отработать на волонтёрских началах, чтобы не накликать на себя ещё большую беду.
- Видел, да. Это сильно ограничивает наши действия. Мы не можем просто заковаться в защиту и сделать большой «бабах», нужно будет действовать аккуратнее. И, по-видимому, без помощи Ричарда на этот раз, — кажется, ему вчерашнего хватит на несколько лет вперёд. Ну а что поделать — психологическая подготовка играет в любом сложном деле роль не меньшую, чем физическая, чем обмундирование или там энергетические резервы.
- Но, кажется, худо-бедно, но первый уровень защиты мы с него вчера сняли, — или всё-таки нет? В любом случае, псайкер был готов отправиться за леди в любой момент, какие бы там трудности дальше ни стояли на его пути — с кубом будет разбираться явно легче, чем с менталистом высочайшего уровня в связке с магом крови.
Хотелось бы в это верить, да.

За немыслимое количество приключений буланим уже давным-давно понял, что нет в этом мире ничего постоянного, а в случае «правильных» действий и небольшой доли удачи можно нарушить вообще все законы, которые только, казалось бы, может установить этот мир. Даже законы физики, как выяснилось, могут нарушиться в одночасье, ставя крест на принципе повторимости и вообще на фундаментальных основах науки и вынуждая сотню учёных одновременно взяться за свои головы. Каких-то априорных законов здесь не существует, включая даже вопрос о нерушимости принципа причинности — о какой науке вообще может идти речь?
Но, если бы у Чарли всё-таки появилась возможность выхватить способности любой магической расы, он всё-таки в первую очередь выбрал бы безмерно более полезную телепортацию. Противники на поле боя в идеале должны погибать в идеале быстрее, чем накладывать даже одну пентаграмму, а в жизни он привык и без анализа разбираться. Да и какой тут анализ, все «важные шишки» свою расу скрывают на раз-два-три.
Однако, признаться честно, Церебре псионик не поверил, хотя внутри и засомневался, да и сильное удивление скрыть не удалось. «Если это правда, то… Но этого просто не может быть,» — деос… В принципе, причин, почему это железно не может быть деос, нет, были лишь косвенные: за свою короткую жизнь псионик успел познакомиться, где-то лично, где-то лишь парой взглядов, с довольно большой кучкой Первородных, среди которых были по крайней мере Рирариум, Энтропиус, Астериум, Ферониас и Дионас — кажется, они были самыми известными и самыми… активными, что ли. Но ставить имя Церебры рядом с этими как-то не получалось. Никто из них не стал бы довольствоваться весьма посредственной позицией, пускай и в столь большой организации. А вот кто-то поскромнее и не самый сильный — вполне.
- Ну, хватит шуток, — мягко улыбнулся буланим, всё ещё слишком медленно осознавая, на что же всё-таки подписался, — Серьёзно, деос?. Зажмурившись от очередной телепортации, Чарли раскрыл глаза — всё-таки новый факт был слишком невероятен на первый взгляд, чтобы в него вообще поверить, но, с другой стороны, с каждой новой мыслью об этом ему становилось понятно, что не настолько это и невероятно. Вот только где они нашли артефакт такой силы, что способен без труда удерживать деоса? И — да, если это правда, теперь дело о снятии ошейника усложняется на несколько порядков…
Ангар тем временем совершенно не изменился с прошлого дня. Куб по-прежнему так же монолитом стоял на одном и том же месте, словно какая-то нерушимая глыба. Рядом с ними, благо, пока что никого не было, так что минутка на последнюю фразу имелась. И у него было что спросить, прежде чем вновь кидаться за далеко не самую простую работу.
- Только не говори, что твоё истинное имя — Синистер, — внезапно осознал Чарли и даже на мгновение замер. Впрочем, перед ним ну никак не может быть Синистер, ибо последний был, по его сведениям, честно говоря, трусом. Стал бы он так легко и раскованно себя вести после активациии такого артефакта на своей шее? Да вряд ли.

И всё-таки загадку загадала Церебра ему ещё ту, признаться. Мало того, что он подумал не пойми на кого (ну это точно не может быть Синистер! Ладно, этот вопрос решится в положительную сторону… будем надеяться), так ещё и она решила продолжать играться с ним. Как назло, буланим ещё и потратил несколько драгоценных секунд на то, чтобы осмотреть помещение на предмет других работников, поэтому внезапное обращение деоса стало для него не просто неожиданностью, а чем-то прямо-таки космическим.
- Ёлки-палки, не надо так пугать, — буланим в прямом смысле даже отшатнулся от неё (от него?), в прямом смысле испугавшись, хотя то число людей, которое когда бы то ни было видело его напуганным, можно было посчитать по пальцам одной руки любого достаточно опытного специалиста по работе с металлом. Нет, Чарли знал, что у деосов есть что-то подобное, но, во-первых, он и понятия не имел, что они способны менять облик настолько быстро, а, во-вторых… ну, давайте серьёзно, чтобы вспомнить чего-то осмысленное в такой момент, нужно быть как минимум электронной вычислительной машиной. Максимум, на что его хватило — это вежливо смягчить первые два слова. Всё-таки Чарли был очень воспитанным.
Да, предположения деоса о едва ли не потере дара речи оказались правдивыми. Впрочем, Чарли и совершенно не планировал скрывать своих эмоций прямо сейчас, открываясь леди (мужчине?) целиком — просто потому, что он признавал за собой вину и давал этому созданию почувствовать хотя бы то немногое, что может взамен дать буланим. Но порой обстоятельства сильнее нас, тут ничего и не поделаешь… Хотя, само собой, в форме леди она ему нравилась гораздо больше.
Впрочем, псайкер взял себя в руки довольно быстро, вместо этого даже поапплодировав. Пока что никто не видит, можно!
- Браво. Вот это я понимаю высший пилотаж, — наконец-то все хвосты начали соединяться в одну единую картину. Нет, сменить пол можно и иллюзией, но уж псионик-то иллюзию почувствовал бы — нет, тут речь именно о физиологической смене внешности, и это выглядело… потрясающе. Если не сказать меньше. Правда, как только удивление прошло, Чарли даже с виду ощутимо погрустнел. И этим делиться он уже с Цереброй не захотел, хотя и щит не поставил. Сначала не захотел, а потом почему-то плюнул и решил, что — какая разница?
- Вот честно сказать, за такую же способность я бы отдал весь свой арсенал псионики, даже не задумываясь, — с толикой даже какой-то обречённости проговорил Чарли, устремляя взгляд в пол. Само собой, дальнейших деталей он рассказывать не стал, хотя эмпату можно будет без труда понять, что речь идёт о какой-то давней личной трагедии, из-за которой буланим стал именно тем, кем он есть. И из-за которой у него отсутствует кадык — наверняка деос эту деталь заметила ещё при первом знакомстве.
В любом случае, Чарли не стал продолжать тему и, тем более, о чём-то просить даму. Подобная вещь наверняка доступна исключительно деосам, но кто сказал, что он так быстро сдастся? В этом мире возможно абсолютно всё. Все в один голос твердили, что псионика — это верх развития «чистокровного» буланима, ну и… и что? Он на своём опыте убедился, что это совершенно не так.
- Я… просто не люблю трусов. Вот серьёзно. Но истинная причина, конечно же, в том, что ходят слухи, будто Синистер окопался на Вэлсадии, а это меня по очевидным причинам беспокоит, — сделал пару всё ещё неуверенных шагов по направлению к деосу псион. Жуткая всё-таки это тема. Со многими деосами он уже был знаком, но чтобы настолько близко вляпаться в божественные дела… «Ладно. Ещё и не из такого выходил. Всё будет хорошо», — разве что мысленно успокоил он самого себя. А чего ещё оставалось делать?

Буланим слегка повёл головой. На самом деле, он так до сих пор и не смог оправиться от произошедшего только что. Да, он знал, что деосы способны менять форму, но никогда не видел этого воочию. Сейчас всё наконец-то начинало складываться в его голове. Но, как это известно любому достаточно мудрому человеку, чем больше знаний, тем больше кругозор, а чем больше кругозор, тем больше приграничных к этому кругозору мест, а значит — больше вопросов. Вот и сейчас, ответ на вопрос про расу породил множество других вопросов, и самым главным был вопрос о том, повлиял ли на деоса артефакт поверх её шеи или это всё-таки что-то иное, внутри неё самой? Или это какой-то определённый отклик? Чарли не умел идеально распознавать чужие эмоции, да что там — был откровенно плох в этом, но прямо сейчас он почувствовал, что что-то резко изменилось. По крайней мере, раньше Церебра никогда не говорила ему чего-то, не относящееся к делу, можно даже сказать — личное.
- Где же ты была двадцать лет назад… — едва ли не прошептал блондин. Нет, серьёзно, подобная штуковина бы безмерно помогла ему в кое-каких делах и идеях, это Церебра вовремя! Но всё-таки, подобный элексир тратить на собственные причуды казалось излишне расточительным делом. Пока что. Да и вообще, псионик был человеком весьма скромным, особенно если копнуть поглубже.
- Нет, серьёзно. Это… уходит корнями туда, когда я ещё, скажем так, ходил пешком под стол. Моя мать безумно хотела девочку, а я стал третьим мальчиком. Из этого… вся жизнь пошла наперекосяк. Нет, мать-то я свою безмерно люблю, просто… — наверное, это был в первый раз, когда буланим не мог адекватно выразить свои мысли. Да и вообще, раз Церебра постепенно ему открывается, он просто не может поступить иначе, как открыть свои переживания в ответ. Но — как же это оказалось сложно! Так и не найдя, как продолжить эту фразу, Чарли решил отбросить эту мысль после весьма длинной и многозначительной паузы.
- Ладно, я не должен был об этом рассказывать, да? Да и сейчас уже поздно чего-то менять, я в этом мире уже освоился и успел заявить о себе. Состав твой — не отказался бы, но уже чисто для практических целей — есть у меня пара идеек, где бы мне пригодился именно второй образ, а не иллюзия. Но это всё тактика, а мои внутренние раны никакая временная замена не залечит, — улыбнулся Чарли, наконец-то разгоняя свою грусть, вместо этого произнося слова словно бы механически.
- Впрочем… Знаешь, мне с детства говорили, что буланимы не живут больше ста лет. А ещё мне говорили, что буланимы никогда не смогут овладеть магией. хе-хе-хе… Так что, когда мне говорят «это невозможно!», я теперь отвечаю не «почему?», а «почему бы и нет?». И, поверь мне, в этом мире все дороги открыты не только для меня, но и для тебя. Как говорится, готовься к великой цели, а слава уж тебя найдёт, — ободряюще кивнул буланим. А ведь вчера он и понятия не имел, что этот контакт станет таким занимательным. Даже не в плане деоса, а в плане человека.
А с такими людьми хоть на край Вселенной. Что уж там какой-то дрянной кубик.
- Начинаем. Алгоритм действий тот же? Я призову свою защиту… на всякий случай, — кивнул блондин. Не время для эмоций, время начинать свою работу.

Церебра, наверное, была единственной за всю его весьма короткую жизнь персоной этого уникального сорта. Речь о том, что, общаясь… да вот с кем угодно, даже с другими деосами, Чарли начинал постепенно понимать их эмоции, чувства и то, когда они опечалены или, наоборот, чем-то воодушевлены. У каждого это проявлялось по-разному — у кого-то всё написано «на лице», кто-то пытается скрывать свои эмоции, а у кого-то они сильно приглушены. Но, говоря с Цереброй, ему было удивительно сложно подмечать вообще хоть какие бы то ни было изменения в её внутреннем состоянии. Настолько трудно, что закрадывалось такое впечатление, будто бы она вообще не умеет испытывать эмоции, словно какой-нибудь ИИ, компонент мифического (мифического ли?) «Чёрного Льда» — системы кибер-защиты, уничтожающей хакеров в прямом смысле этого слова, ну или по крайней мере приводящей оборудование в полную негодность. А ведь они, эмоции, были, существовали, спрятанные где-то за коркой многовекового льда, иначе бы не предлагала она бы своей помощи в осуществлении мечты псайкера. И дело тут далеко не только в повязке.
«Интересно, а чему она покровительствует?» — пролетела странная мысль в голове. Нет, до этого можно дойти и самому, к счастью. Хотя, не знай он других деосов, ему бы сразу пришла на ум мысль «исследованиям». Неправильная. По очевидным причинам.
А жаль. Очень жаль. Впрочем, всё в этом мире к лучшему.
- Не бери в голову. Это совсем не рабочие дела. Поговорим по душам как справимся с этой штукой, — как-то сдавленно улыбнулся он, наконец-то окончательно сбивая с себя эту лёгкую тоску. Именно тоску, а не грусть. Да и попробуй тут погрусти, когда тебя так яростно прижимают к себе. Чего-чего, а уж приёмчики у неё что нужно, тут уже даже у него скоро бы руки опустились, играй он «за другую команду». Хотя он и начинал-то за другую команду.
- Всё равно, защита не помешает — она абсолютно пассивная, а ещё способна пополнить мою энергию, если вдруг что. Всё же остальное — за тобой, моя жизнь в твоих руках, — даже в какой-то мере с наигранным пафосом добавил он последнюю фразу, чтобы хотя бы немного разрядить обстановку, и так неплохо разряженную недавним жестом. Всё-таки призвав свою защиту, пускай и в облегчённом виде, псионик посмотрел сначала на леди, а затем и на куб. «А какая разница, чему она покровительствует? Она уже перещеголяла по крайней мере двоих “специалистов” в их области. Пожалуй, мне нужно просто расслабиться и получать удовольствие. А когда мы разберёмся с этой повязкой и снимем её, нужно будет попытаться этот контакт продлить. Лишь бы она во мне была заинтересована после всего этого так же, как и я в ней.»
Правда, перед вскрытием кубика оставалось последнее дело, но далеко не последнее по степени важности, и это — сообщить через межпланетарную связь одной персоне, что ждёт его дома, что с ним всё в порядке. Быстро организовав сообщение, блондин кивнул, дескать, он приступает. И, собственно, начал свою работу.
Механизм работы куба был ему понятен и с прошлого раза. Не всё тогда пошло идеально, но что делать… Ещё один повод для того, чтобы сегодня организовать всё идеально. Да и, признаться, с Цереброй у него получалось как-то само по себе лучше — ей он и вправду доверял. Нет, Ричарду он тоже доверял, но тогда имелась другая проблема — он тогда излишне нервничал — верный рецепт для катастрофы. На этот же раз всё шло просто идеально. Само собой, Чарли не стал ускоряться, действуя настолько деликатно, насколько это возможно — лучше растянуть по времени, чем сражаться с последствиями взрыва, за которое женщине, между прочим, уже прилетело от вышестоящего начальства. Кстати говоря, подумать только — над деосом есть вышестоящие.
Рано ли, поздно ли, а механизм постепенно вскрывался. Кажется, леди быстро нашла к нему подходящий «ключик», и оставалась лишь механика. Так что в какой-то момент перемигивание куба прекратилось, и механизм наконец отворил своё «сердце». Вернее, свой мозг.
- Вот оно как, — да уж, не хотелось бы быть на месте того несчастного, чей мозг служил защитой артефакта, ещё и вынужденный пассивно лежать под землёй невесть сколько лет. Но разве мозг был изюминкой этого представления?
- Нет, я не слишком устал. Как насчёт того, чтобы шагнуть в портал? — внезапно предложил буланим, заманивающе посмотрев на Церебру. Или так ли внезапно? Чарли не ожидал, что там будет находиться что-то опасное, скорее, чьё-то «карманное измерение», где хранится чего-нибудь интересное — знания, сокровища и тому подобное. Ибо какой смысл ставить ещё ловушки после огромной кучи ловушек, что поддались только дуэту сильного псайкера и вообще древнего божества?
С другой стороны, а может ли он вообще быть хоть в чём-то уверен? Ему только казалось, что награда значительно перевесит риски, но — он-то откуда знает, какие у создателей данного предмета были мотивы?