Вэтан, пожалуй, был самой противной поставкой в Орден, несмотря даже на то, что он во всём был и оставался инициативой Эйлин. То неправильное хранение приводило к порче ценного груза, то чья-то халатность оканчивалась отмороженными конечностями работающих на неё существ, но сколько было поставок, столько и было проблем. Конечно, оно всегда того стоило - когда подкупом, когда угрозами, когда ещё чем, но Эйлин была на уверенном пути образования монополии на поставки вэтана на Сиверике. Несколько месяцев она смотрела на стремительно увеличивающиеся числа в графе прибыли, которым ни страшны были ни небольшие потери, ни лёгкое воровство, ни даже расходы на лечение незадачливых работников. Смотрела и думала, что это, пожалуй, была лучшая идея в её недолгой жизни. Однако, недолго музыка играла.

Полнейшее понимание, которого Эйлин удалось добиться с монархом города Приета, казалось, сходило куда-то на нет. Сначала постановки приходили с перебоем, а затем и вовсе стали приходить кому-то другому. И не просто другому, но компании, с которым у них с монархом была очевидная договорённость не работать. Эйлин писала каллиграфическим почерком долгие письма о том, как ей не хотелось бы раскрывать таких дорогих правителю секретов, а затем и с ожиданием приподнимала брови при встрече, наполненной волнениям и паузами такими тяжёлыми, что могли бы потягаться гравитацией с небольшими спутниками. Стоило ли упоминать, что в планы Авалон совершенно не входило никаких поездок на Дизиариас? Когда письма и томные встречи не решили ровным счётом ничего, а монарх показал себя как человека совершенно неспособного на управление собственными подчинёнными, в дело пришлось вступать совершенно самостоятельно.

Деревенька, инициирующая поставки, оказалась не просто холодной, но и совершенно непредсказуемой. Управляющий деревней, человек почтенный и уверенный, когда-то слыл одним из самых надёжных людей в управлении, но в последнее время у него приходилось по семь пятниц на неделе. Сначала он выгнал всё местное управление, затем обложил селение чередой совершенно самостоятельных налогов, которыми он не имел никого права обкладывать, а затем пригласил группу головорезов карать несогласных прямо на центральной площади всем в пример. Проклятие то было или болезнь мало кто понимал, но никто не смел возражать обратившейся против них же власти. "Вот только я мириться с этим безумием совершенно не собираюсь." Эйлин зябко куталась в шерстяную накидку, чувствуя, что даже тёплое платье не спасало её от леденящего ветра. Как это обычно и бывало, забираться настолько далеко она совершенно не планировала. Конечно же, только когда её любезные письма проигнорировали не раз и не два, пришлось как всегда приходить. Но тогда, когда её даже не пустили на встречу с главой, пришло время всерьёз задуматься.

Авалон позволила себе то, что казалось вершиной того эмоционального спектра, на который она была способна - она цокнула языком, выходя из деревни, пробираясь через глубокий, хрустящий снег. Этот день был долгим, и он был плодотворным. Если она ещё хоть что-то в этом понимала, без ментальной магии в этом деле действительно не обошлось - и, судя по всему, кто-то достаточно сильно и болезненно копался в сознании лидера деревни. Вот только зачем - это оставалось очень даже большой загадкой. "Если это чьи-то попытки наложить свои руки на поставки моего вэтана, то они явно не знают, с кем связались." Хотя, конечно, и Эйлин пока и сама не знала, с чем именно она имеет дело. Конечно, она провела не один день изучая поставки и разговаривая со всеми жителями, до кого она только могла докопаться, скрывая свою истинную силу, но этого было достаточно только для того, чтобы понять, что дело придётся иметь не только с головорезами, но и с магами. И чёрт знает какого могущества. А значило, что в лоб идти не следовало - а это, в общем-то, никогда и не было её методом. Начать, пожалуй, следовало с поиска команды. И именно эти поиски и привели её к заброшенной мельнице, через разваленные стены которой можно было увидеть мерцающий огонь. Кто бы там ни прятался, он точно не был большим фанатом нового режима.

- Я не буду нападать, - громко произнесла Авалон, раскрывая поломанную дверь. Она не утруждалась стучать в дверь и просить разрешения войти, - Эйлин просто входила, с армейской уверенностью стряхивая налипший снег с ботинок. Уверенно и спокойно, будто это был её собственный дом. Кто бы ни развёл этот костёр, у него здесь было прав находиться не больше, чем у неё. Жители говорили об этой мельнице как о давно заброшенной, после того как владельца лишили руки за мелкое воровство, вся семья обеднела и бежала в соседний город. Во всяком случае, поговаривали, что она бежала - но никто их не видел с того самого дня. Глазам Эйлин предстал сородич - свернувшийся около наспех собранного огня, он смотрел на неё глазами настолько знакомыми, что стало даже как-то неудобно, что она не узнала его сразу. Если бы только этот злосчастный шарф не прикрывал лицо! "Я никогда не забываю лиц." Не то из уважения, не то чтобы сэкономить силы, Эйлин даже не стала лезть в его голову, чтобы проверить мотивы. - Неужели и Эвилариум заинтересовался этой необычной ситуацией?

Осторожно выпуская меж губ теплый воздух, Эйлин отвечала протяженной паузой. Тяжелый взгляд окидывал юношу без вызова или страха, порой казалось, что он ей и вовсе не был интересен - она смотрела сквозь него, словно бы утопая в собственных мыслях. Будто Нирон был лишь мухой, усевшейся на стене. Он не узнавал ее. В общем, это не было удивительно - он был молод, а тогда был еще моложе. Перед его глазами проскакивали аристократы подобно бабочкам, пересаживающимся с цветка на цветок, к чему ему было запоминать полукровку, которой все равно никогда не возглавить семью? Но это не имело никакого значения, что было гораздо важнее, так это то, что он и вовсе здесь делал. "И знает ли об этом его семья." И, самое главное, конечно же, сможет ли она обернуть сложившуюся ситуацию себе на руку. Конечно, все это было гораздо сложнее, учитывая, что кто конкретно был перед ее глазами Эйлин понять не могла, пока его лицо было замотано этим шарфом.

- Потому что мы знакомы, - она говорила это легко и без нажима, отворачивая лицо и приподнимая ладонь, отмахиваясь от этого факта, будто бы она не предавал этому никакого значения. Она знала, что имела дело с человеком благородных кровей, с одним из аристократии Эвилариума, и этого было достаточно. Дальше оставалось лишь надеяться, что он совсем скоро сможет ей довериться, показать лицо, и все станет на свои места. Эйлин прикрывала глаза, приближаясь к огню. Если Эвилариум действительно заинтересовался этим селением, то она точно хотела бы об этом знать. Если был шанс на то, что она сможет заручиться поддержкой, то она никогда бы не рискнула от нее отказаться, откуда бы она ни приходила. "Лишь бы мы, конечно, и правда были на одной стороне." - Меня зовут Эйлин, - в отличие от собеседника, она скрывать свое имя не собиралась, наоборот, она рассчитывала на то, что, лишь услышав ее фамилию, юноша многое поставит на свои места. Может, он не помнил ее саму - но должен был знать ее фамилию, даже если никогда сам не интересовался. - Эйлин Авалон.

- И если нас привели сюда одни и те же обстоятельства, то я не вижу смысла действовать в одиночку. - Тем не менее, она вела себя как человек совершенно ни в чем не заинтересованный. И даже слова эти она выронила будто бы случайно. Голос был настолько тих, что она вполне могла бы бубнить это себе под нос, подобно случайным мыслям. Эйлин тихо и мягко подошла к огню, придвигая к себе старую бочку, осторожно усаживаясь на нее сверху, и непринужденно стряхивая снег с теплой накидки. Она не отпустила ни единого взгляда в сторону Нирона, словно бы не желая нарушать его сомнительный покой. Раз уж он так боялся, что его узнают. "Достаточно именит, чтобы действительно бояться, что тебя узнают. Достаточно для того, чтобы бояться последствий охоты на собственную персону, разве нет?" В этом тоже должна была быть польза, в этом не было никаких сомнений. Вот только для того, чтобы узнать, какая именно, придется долго выжидать. Но ничего страшного. Это Эйлин умела практически лучше всего.

Молодость. Эйлин мягко поднимала уверенный взгляд холодных глаз на юношу, резко сорвавшего со своего лица шарф, и больше не шевельнула и мускулом. Он был разозлен - горячность, неудержимое желание хватать оружие против первого встречного, чтобы доказать себя не то другим, не то самому себе. Она бы улыбнулась, если бы умела улыбаться, и если бы не боялась, что подобная родительская улыбка будет встречена в штыки. Не будь она собой, Эйлин, возможно, даже рассмеялась бы, и это бы, несомненно, вывело Нирона еще больше из себя. Как же он был молод, как неосторожен, как поспешен - как же он хотел быть героем, как же верил в свою правоту. Едва ли она сама могла дать себе этому объяснение, но отчего-то это заставляло ее душу смеяться. Его словно бы содрали со страниц детских приключенческих романов. Эйлин, пускай никогда и не была горячной и поспешной, вспоминала о своем юношеском идеализме с мягким снисхождением.

- Если бы я считала, что Вы меня узнаете, то не стала бы снова представляться, правда же? - Она снова отвернулась, наблюдая вместо истерзанного неоправданной яростью лица танец огней. Конечно, они были знакомы. Принц, которого не выпускали из его же собственного дома, ставшего тюрьмой. Если бы ее кто-то спросил, она бы сказала, что и хорошо, что он сбежал. Едва ли он стал бы хорошим дипломатом, едва ли с такой обжигающе-горячей душой смог бы с холодной усидчивостью смотреть на строения его войск или думать над экономическими планами. Наверное, из него мог бы выйти хороший воин. Даже хороший лидер, когда он повзрослеет и начнет заглядывать в души встреченных им людей, а не нападать на них с остервенением зверя. Но из него не вышло бы ни хорошего стратега, ни хорошего правителя. Во всяком случае, не сейчас. "Нагло и самоуверенно". Кажется, в нем все-таки страшно сильно проявлялась избалованность представителя благородных кровей. Закончив с чисткой своей накидки, Эйлин сложила ее рядом с собой, и залезла в котомку, доставая блокнот с записями всего, что она смогла собрать об этом странном месте.

- Мне совершенно все равно, как Вы ко мне относитесь, помните ли меня, и хотите ли Вы мне доверять, - она продолжала изучать собственные записи, мягко переворачивая пальцами исписанные страницы. - Я всего-лишь отвечала на вопрос о том, откуда я знаю, что Вы с Эвилариума. Который Вы мне, между прочим, и задали. - Она говорила без осуждения - на самом деле, было сегодня в ее голосе что-то даже отдаленно мягкое, будто бы Эйлин была чем-то страшно довольна. Чем именно она едва ли могла бы себе объяснить, но это, в общем-то, и не имело никакого значения. - Я не предполагаю, что нас привели сюда одни и те же цели. Я лишь говорю, что нет смысла действовать в одиночку если нас привели сюда одни и те же цели. - Она не любила повторяться, но сейчас, разделяя собственное внимание и на речь, и на записи, она, пожалуй, больше не могла вкладывать в дела собственные эмоции. Возможно парень и был поспешен, возможно, он совершенно не умел слушать, но лучше уж они будут на одной стороне, чем он будет бегать вокруг и вмешиваться в ее планы. Она отвлеклась, переводя ожидающий, тяжелый взгляд на Нирона. - И это, на самом деле, был вопрос.

Перемена в поведении юноши была ошеломительной, и тут трудно было понять, было ли это последствием ее собственных слов, или же он всегда был так переменчив. Он вспыхнул подобно спичке, и пыл его догорел в какие-то секунды. Эйлин знавала таких ребят - обычно это были новобранцы, что с высоко поднятой головой шли на свое первое задание. Что громче всех выли при виде того, как погибают их товарищи, падая на землю мешком картошки. А потом и сами бросались в пыл битвы, даже не думая о своей безопасности. И больше никогда не возвращались. А те, что могли выжить, оставляли в собственной душе такую кучу углей, что не могла вымести и целая жизнь. Светили ярко, освещая очи - но недолго. Эйлин и не заметила, как утонула в собственных воспоминаниях, чуть было не пропустив вопрос. Возможно сама она и ушла из Легиона, но тот ее никогда не покидал.

- Вы уверены? Мне не хотелось бы воровать Вашу еду, - мягко отзывалась она. Тут, конечно, вставал еще вопрос о том, не собирался ли этот милый юноша ее отравить. А проверять еду в его присутствии особо не хотелось бы. И без того они начали их сегодняшнюю встречу совершенно не с той ноги. Однако, иногда приходилось доверять людям, хотела она того или нет. И поэтому Авалон мягко кивнула головой, принимая еду. Вот бы только избавиться еще от противного чувства, что делает это он не просто так. Старая поговорка гласит, что нет такой вещи как бесплатный обед. И жизненный опыт подсказывал, что эта поговорка редко когда оказывалась ложной. Возможно, именно поэтому Эйлин никогда бы не сказала "я у Вас в долгу". - Спасибо, это очень щедро с Вашей стороны. - Чай действительно наполнял тело теплом, а бутерброды напоминали, что она на самом деле была голодна. Она начинала свою жизнь подбирая черствые остатки с чужих столов, продолжила ее поедая готовку лучших поваров страны серебряной ложкой, затем перешла на сомнительную университетскую еду, после чего последовали армейские пайки, а затем и еда в сомнительных тавернах. Эйлин было некогда думать о еде, и уж тем более не хотелось сравнивать стандарты. Поела и хорошо, разве нет? Поэтому попробовав бутерброд Нирона она даже не рискнула предлагать ничего из того, что она собрала с собой.

Да, она знала все, что он ей говорил - мальчик, которого не отпускали из замка, ставшего тюрьмой. Которого она увидела лишь единожды на приеме, на который приехали практически все. Она знала, что он ее не запомнит. Возможно, он сможет вспомнить ее брата - того, что сейчас возглавляет семью и сидит в Совете. Того, которого она сама и поместила во главу семьи, избавившись от собственного старшего брата. И хорошо, что он не помнит. Хорошо, что он не спрашивает о том, почему у полукровки такая фамилия. Хорошо, что он родился после того, как ее удочерение стало скандалом планетного масштаба. Но, опять же, ей было совершенно не интересно слушать то, что она и без того знала. А вот самый конец монолога... "Предмет, украденный из лабораторий Эвилариума." Авалон перелистнула еще несколько страниц записной книжки, и смягчила взгляд в ответ собственным мыслям. Ее догадки, исследования и разведка, кажется, привели ее к совершенно верным выводам. Кто бы там ни был этот новый правитель, перед которым благоговели все высокопоставленные представители поселения, действовал он совсем не без помощи магии.

- Полагаю, что речь об украденном артефакте, способным подчинять волю людей? - Эйлин прикрыла собственные записи, и подняла взгляд на Нирона, тихо отпивая чай. Следя за его выражением лица, ожидая подтверждения собственной теории. Она не видела ни единой иной причины, по которой представитель селения, раньше слывший человеком надежным и постоянным, решил внезапно сменить политику на жестокую и болезненную. И пускай в мире и существовали ментальные маги, способные на подобное, едва ли бы они стали марать собственные руки. Нет, это был какой-то мелкий представитель компании, поставляющей вэтан, у которого бы самого никогда не хватило сил, но ему прямо в жадные ручонки вложили артефакт, с которым можно все, что угодно. - Отлично. - Она не видела смысла отвечать на возмущения о том, что он не будет ей подчиняться - она не видела на это никаких причин. Более того, с такой непредсказуемостью едва ли она могла бы рассчитывать на его повиновение даже если бы он клялся подчиняться каждому слову. - Наши цели совпадают. Хочется верить, что методы тоже. Осталось только продумать план.

Как-то все складывалось слишком удачно. Настолько удачно, что Эйлин было трудно перестать думать о том, что совсем скоро должно произойти что-то неладное. Нашла знакомого в какой-то заброшенной мельнице, поела достаточно так хорошо не отравившись, и даже узнала о том, что ее догадки по поводу артефакта оказались верными. Нирон подтвердил ее слова не только не пытаясь их опровергнуть, но еще и добавляя информации. Более того, несмотря на юношескую вспыльчивость, он даже не предположил ворваться в деревню через главные ворота с мечом наголо - это было уже достижение, о котором можно было писать в книгах. Парень с синдромом героя, верой в справедливость и даже как минимум с зачатками стратегического мышления, разве она могла ожидать чего-то лучшего? "Начало положено, осталось только начать, наконец, действовать". Вот только юноша, кажется, пока что не был удовлетворен.

- Я заинтересована в освобождении селения и возвращения его од старое управление, - отвечала Эйлин на вопрос. Она не любила говорить о себе, и уж тем более о своих собственных целях, но Нирон заслужил хотя бы самый минимум информации, который она могла предложить. - Артефакт мне интересен разве только в научном плане, я буду рада вернуть его в правильные руки на своей родной планете. - Не то чтобы, конечно, им всем можно было доверять могущественные артефакты только лишь потому, что они жили на Эвиалариуме. Скорее даже наоборот, слишком много она знала о том, что происходит за закрытыми дверями на этом Эвилариуме, ничуть не хуже того, что они видели в этом несчастном поселении. Наверное, именно поэтому она не могла сказать, что собирается спасать мир. Спасти бы ей на самом деле хоть эту горстку людей, и уже будет замечательно.

- Действовать нужно так, чтобы у него и не возникло мысли использовать свои способности. Мы должны вести себя так, будто мы уже на его стороне, - просто, разве нет? Не врагов нужно бояться, но друзей - и Эйлин никогда не была против притворяться другом тогда, когда ей было нужно. - Конечно, наш злодеятель не действует скрыто. Он сменил управление и политику, даже не думая о том, что кто-то внимательный  сможет заметить эти неожиданные перемены. Жители, с которыми я смогла связаться, поговаривают о новом отстроенном красивом доме - все знают, где он живет. Но контроля над одним селением ему явно не хватает. Наш герой отправлял письма в соседние селения, приглашая местное управление на чай и обсуждение деталей. Предполагаю, что он намеревался влиять и на них тоже. Он неосторожен. - Эйлин подытожила свои слова, внимательно всматриваясь Нирону в глаза, удостоверяясь в том, что она получает его неразделенное внимание. - Не так давно я перехватила одно из писем, на которое ответила согласием. И мы, конечно же, можем предстать перед новым председателем его будущими союзниками, затем узнать, как именно он подчиняет себе жертв, и затем спокойно его захватить. Не думаю, что он достаточно силен, чтобы что-то нам противопоставить.

"Не хотелось бы становиться фанатом этого психа". Понятное дело, никому особо не хотелось бы. Возможно, именно поэтому сама Эйлин потратила не один десяток лет на изучение ментальной магии в поисках как силы, так и вариантов защиты от нее. Но едва ли Нирону действительно нужно было опасаться того, что кто-то решит заставить его пресмыкаться. При правильном подходе и хорошей игре с помощью контроля над принцем можно устроить государственный переворот, развязать не одну межпланетную войну, ну или как минимум поднять себя до кругов аристократии. Если хватит ума и стратегического мышления, конечно же, в коих Эйлин успела засомневаться. "Но врага нельзя недооценивать."

- Я сделаю все возможное, чтобы Вас защитить, - это была чистейшая правда. Дело даже не в обычной человечности, и даже не в том, что он решил последовать за ней с этим сомнительным планом в место, о котором они ничего толком не знают. Дело было в том, что Эйлин прекрасно знала о том, что тащила за собой наследного принца к опасному человеку с сильным артефактом. Конечно, получи он над ними обоими контроль, делов он натворить может немало, и расхлебывать придется страшно долго. А Эйлин пришла спасать, а не разрушать своей неосторожностью. Однако, у нее не было артефакта, который она могла бы поместить на Нирона. Не было навыка, которому она могла бы научить за один протяжный вечер. Она слышала про то, что ментальный щит может расширяться и перекрывать энергию вокруг, но это явно была магия совсем не ее уровня. - Но это риск, который нам придется на себя взять. Я не могу ничего обещать пока не узнаю, с чем именно мне приходится иметь дело.

На самом деле, Эйлин надеялась на то, что Нирон, пришедший сюда именно за артефактом, знал об этом хоть немного больше. Надеялась, что он знал и о силе и о методе воздействия. Но, видимо, великие магические умы не торопились делиться своими секретами - она бы не удивилась, если этот артефакт не был закончен. "И, как следствие, совершенно непредсказуем."

- Из того, что я успела узнать, я могу сказать, что, скорее всего, это не самый сильный артефакт, - хотя, конечно же, если у Нирона не было и намека на ментальную магию, то судить о силе артефакта было достаточно трудно. О его силе в принципе было судить трудно, ибо он явно пытался казаться слабее, чем был. Но вот насколько - это уже совсем другой вопрос. - Или владелец не умеет им пользоваться. Большинство жителей селения не находятся под контролем, многие не согласны с правлением, но боятся говорить, поскольку политика резко ужесточилась. Скорее всего, ему нужен прямой контакт с человеком, на которого он хочет воздействовать, и внушить он ему должен что-то конкретное. Именно поэтому, я полагаю, он зазывает к себе представителей других селений, чтобы они предстали перед ним лицо к лицу. - Что они и сами собирались сделать. Опасно? Конечно, но необходимо. - Но мне нужно увидеть одного из людей, на которых он воздействовал, чтобы узнать больше о том, как артефакт работает и как нам избежать его последствий.

Сколько бы ни проходило лет, с каким бы количеством людей Эйлин ни приходилось встречаться, она так и не научилась понимать, почему быть защищенным "леди" было так унизительно. Она не сказала и слова - ничего удивительного, Эйлин молчала практически всегда, однако, осадок оставлял на губах послевкусие. Неужели повидав мир, настоящую битву, и настоящую войну, он еще считал, что женщины слабы? Что какой-то несуразный разрыв в скорости развития мышечной массы имел хоть какое-то значение в мире магии и стратегического мышления? "Я была полковником армии, защищающей твою страну до того, как ты даже родился. Я лидер Ордена, насчитывающего тысячи существ, которые подчиняются даже не слову, а единому моему взгляду. И ты говоришь, что тебе не нравится принимать мою защиту?" Эйлин не менялась в лице - это был единственный навык, в котором она пока что действительно не встречала себе равных. Не в силах поверить в подобную наглую самоуверенность, и все же ничем этого не выдавая.

- Полагаю, что если мы кого-то и встретим, кто был под индивидуальным влиянием артефакта, и в чьи воспоминания я смогу успешно заглянуть, то это будет кто-то непосредственно в замке. Или же, если нам повезет, это будет охрана прямо на воротах. Я могла бы проникнуть туда сейчас, но мне не хотелось бы поднимать панику до завтрашнего утра. Многое зависит от того, насколько долго мы сможем отгонять от себя подозрения. - Частично, конечно, успех их операции зависел еще от того, как долго Нирон сможет сдерживать свою вспыльчивость и горячность. И этот язык, который, казалось бы, не мог остановиться. Он был хороший парень - открытый, честный, готовый бороться за то, что считал правильным. Эйлин чем-то в теории нравилась даже эта душа, не перепачканная грязными лапищами этого мира. Вот только та самая открытая чистота могла прийтись совсем не кстати, если он будет готов кинуться останавливать любую несправедливость, не дав им и шанса дойти до дома нового правителя.

- Вот здесь - информация о людях, которыми мы будем притворяться. - Эйдин протянула Нирону кропотливо изученный блокнот, в котором она тщательно прописала все то, что им нужно будет знать. - Мы не будем притворяться правителями соседних селений, вместо этого мы будем притворяться их представителями. Таким образом мы уменьшим шанс того, что на нас используют артефакт с порога. Приглашение было принято от лица госпожи Лаэрты Тиаше, председательницы соседнего поселения, Гайдин. Вы сможете прочитать о селении и о госпоже Тиаше на страницах с восьмидесятой по сто восьмую. Лучше выучить, чтобы не вызывать подозрений. Вы пойдете ее представителем, договориться о новых условиях поставок, я полагаю? Я представлюсь представителем Приета. Это должно напугать нового правителя достаточно, чтобы он начал совершать неуклюжие ошибки, но не достаточно для того, чтобы он ощетинился. Нового правителя зовут Марк Гвейверон, он описан в самом начале вместе со всем, что я знаю о селении. При хорошей игре мы не должна вызвать подозрений. - Во всяком случае, Эйлин искренне на это надеялась. Иначе ей придется слишком часто пользоваться кольцом внушения, покоившимся на пальце.

- Не переживайте, мне есть на чем спать, - на самом деле, у Эйлин был с собой целый спальный мешок, которому она не изменяла еще со времен Легиона. Привыкшая к стандартному военному набору, она так и не научилась отказывать собственным привычкам, тем более таким практичным. Поэтому, найдя уголок поровнее и подальше от завывающего ветра, она открыла сумку и достала оттуда небольшой кулек, который раскрылся большим и достаточно теплым спальным мешком, - а Вам бы лучше прикрыться собственной курткой. Мы не знаем, какие болезни могут водиться на этой планете, и как именно на их развитие действует холод. - Если честно, Эйлин в принципе поразительно мало знала об этой планете, кроме того, что ей нужно было знать. Даже поразительное умение запоминать невероятные количества информации при помощи аналитизма не могли помочь ей со всем, что навалилось на плечи в последние годы. Как же она устала, это было в последнее время даже словами не описать.

Но, с другой стороны, присутствие этого юноши было будто бы чаном холодной воды, выплеснутой прямо в лицо. Авалон замерла, стоило ей только понять, с какой невинной прямотой он задал вопрос, который она раньше слышала только с издевкой. Казалось бы, что каждая шавка вокруг знала, что она была ошибочным плодом связи могущественного человека и его самой обычной служанки. Не рабыни и хорошо, казалось бы. Но даже если Нирон и не знал о ее происхождении (что само по себе было весьма освежающе, исходя из тех кругов), то мог бы догадаться, что полукровка с аристократической фамилией - это всегда история о происхождении, о которой не каждый хочет говорить. "Но в его словах не было злого умысла". Умысла-то может и не было, но разве это как-то меняло результат? То ее звали слабой лишь потому, что она была девушкой, игнорируя даже внушительный уровень сил, то задавали вопросы, которые в бальном зале могли бы быть достаточной причиной для вызова на дуэль. Нирон был непредсказуем, как ветер.

- Меня удочерили, - она продолжала раскладывать свой спальный мешок, как ни в чем ни бывало складывая накидку в некоторое подобие подушки, - мне было двенадцать и мне некуда было идти. Кеннет Авалон добродушно принял меня в свою семью, и с тех самых пор я ношу его фамилию.

Казалось бы, после стольких лет изучения ментальной магии, пора бы уже научиться отличать лесть от искренности. Однако, пока не коснешься магией чужого сознания, оно так и останется вечными потемками. Большой выдержки Эйлин стоило без удивления слушать восхищение ее силами. Это не то, о чем она привыкла слышать комплименты. Не то, о чем она привыкла слышать в принципе. Слабачка, полукровка - братья ненавидели ее за то, что она была так несуразна по сравнению с ними, рожденными, окутанными в магию. Подчиненные не могли прислушаться к ее логике и холодным доводам пока она не докажет, что сильнее их. Вот и все. Она должна была быть сильной, чтобы выжить. Чтобы сделать хоть что-то в этом мире, в котором врожденный потенциал определял все. В мире, в котором она была принятым в семью бастардом, на которого совершалось столько покушений, что сосчитать не хватило бы пальцев обоих рук. Неужели этому принцу было возможно понять, что именно им приходится делать для того, чем он был наделен с рождения?

- Спасибо, Вы очень добры, но я в три раза Вас старше, - она не знала, что еще сказать. Пожалуй, чуть ли не впервые за свою жизнь ее смогли застать врасплох. Она ждала ловушек, она ждала ненависти, она ждала споров о чем угодно и постоянных битв не на жизнь а на смерть. А это... был комплимент? Не для того, чтобы ее задобрить - с самых первых минут Нирон совершенно не боялся обидеть ее, и едва ли боялся и сейчас. Неужели для того, чтобы действительно просто рассказать правду? Неужели кто-то чуть ли не впервые за ее жизнь решил просто быть к ней добр? Эйлин ко многому привыкла - но не к доброте. Точно не к ней. - Сила ради силы не имеет никакого смысла. А когда появляется цель, к которой нужно идти, то силы вырастают чуть ли не сами собой. - "А для чего сражается он?" Эйлин смотрела на юношу, что собирался укладываться спать, и совершенно его не понимала. Неужели ему и правда была так важна сила, что он поддался влиянию бога войны? Что он принял в себя семя трансдента? "Зачем? Что может быть настолько важным, чтобы делать это с собой?"

- Спите крепко, - только и произнесла она, качнув головой. И правда, иногда им действительно стоило ждать утра. Было бы странно, продолжи они следовать этому плану, если бы гости прибыли так поздно. Пусть он засыпает и набирается сил. Вот только пока спали они, их враг тоже мог накапливать силы для завтрашнего наступления. На всякий случай, Эйлин использовала нитевую пентаграмму, покрыв всю их мельницу множеством тонких энергетических нитей, чтобы никто не смел к ним пробраться, пока она не заметит. Черт знает, что именно решит заглянуть к ним на огонек. Сама она опустилась на свой мягкий мешок, опускаясь в дебри собственных записей, и стараясь как можно детальнее продумать план их завтрашнего вторжения. Она пыталась учесть все - каждую капельку информации, что она только могла, призывая на подмогу даже аналитизм. План казался таким простым, таким правильным. Вот только все ли пойдет так идеально, как она планировала? Сможет ли она действительно защитить юношу, которого втянула в это дело, и за которого она оставалась ответственной? Она не знала ответа на этот вопрос.

И, закутанная в собственные размышления, Авалон и не заметила, как заснула. Однако, ее сон давно уже не был ни долгим, ни спокойным. Она пробудилась от лучей небесных светил, отражающихся от игристого снега. Без потухшего костра, который она затушила перед сном, было холодно. Зябко пожав собственными плечами, Эйлин поднялась на ноги, бегло собрав все свои новые записи, с которыми она так и уснула на кровати. Ничто не заглянуло к ним в эту ночь, ничто не посмело им помешать. Нити все еще берегли их покой, нетронутые и крепкие, и Эйлин даже не хотелось как-то расставаться с той уверенностью, которую они ей придавали. "Закончим с этим сегодня, и завтра мои поставки вэтана в Орден будут работать как часы." Она опустила взгляд на спящего Нирона, куртка которого приподнималась от его мерного дыхания. Наверное, он и сам скоро проснется от этого слепящего света, который не могли удержать даже дырявые стены их временного убежища. А если не от света, то, пожалуй, от сковывающего холода.

Чайники, печи, бутерброды... В какой-то момент Эйлин осторожно наклоняла голову вбок, всего-лишь на какие-то миллиметры, наблюдая за действиями проснувшегося юноши. Эта зависимость от комфорта была ей, на самом деле, мало понятна - почему бы не позавтракать просто овсяным батончиком? Почему бы не запить его водой? Почему бы не выдвинуться прямо сейчас в эту минуту, вместо того, чтобы тратить время на чай, разговоры, и чтение того, что по ее мнению должно было быть прочитано вчера? В той ситуации, в которой они сейчас оказались, чай казался какой-то непозволительной роскошью - а он и всегда был. Если вокруг не было слуг, что могли бы принести чай, то у нее самой не было времени на то, чтобы его тратить на это все удовольствие. Но она не собиралась ни спорить ни даже окидывать Нирона тяжелыми взглядами - тратить время было болезненно, но не смертельно. А если ему это было так важно, то она готова была и подождать.

- Отчего-то первое впечатление обо мне люди всегда складывают ошибочное, - отозвалась она на комментарий о возрасте. На самом деле, она должна скоро постареть, Эйлин это и знала, и чувствовала всеми своими фибрами. Конечно, она всегда воспринимала свой молодой вид как доказательство того, что она, несомненно, приближается к бессмертию, но где-то в глубине души знала, что была от него слишком далеко. Где-то в глубине души она даже понимала, что ей, полукровке, скорее всего никогда не достичь того уровня магического могущества. И сколько бы раз она ни сделала то, что по мнению других она сделать не может, иногда голоса недоброжелателей звучали слишком громко. Пятьдесят три года, не пора бы становиться сильнее? Или же она уже достигла того уровня, через который ее телу, в котором слишком сильно тела кровь буланимов, было больше не пробиться? "Нет, я не остановлюсь. Никогда не остановлюсь." - Спасибо, - чашка чая легко легла в ее ладонь, но была далеко не самой важной деталью всего происходящего.

- Читайте, - она протянула юноше блокнот, надеясь, что он запомнил страницы и все то, что она говорила ему вчера, - мы подходим к воротам и сообщаем при входе о том, что мы являемся представителями соседних селений. Вы - представитель поселения Гайдин, советник Лаэрты Тиаше. Я - представитель города Приета. С нашим приходом нас провожают к Марку Гвейверону и сообщают ему о нашем приходе, он встречает нас. По пути я осторожно загляну к кому-нибудь в сознание, чтобы проверить, каким образом артефакт действует на людей, и желательно как именно его использовали. Далее действуем по ситуации. Если артефакт при нем, то нашей задачей будет его выкрасть, не привлекая при этом подозрений. Если артефакт не при нем, то можно спокойно атаковать, выводить Марка из строя и разделиться - пока один бежит за артефактом, другой сдерживает натиск. Возможно, удастся заглянуть в сознание стражи или слуг, так как они могут знать, где находится артефакт, и это сделает поиски короче. А потом мы схватим Марка и сдадим его властям Приета, пускай они сами с ним затем и разбираются. При определенной удаче все это дело займет у нас отсилы пол дня.

- Вас отправили на поиски артефакта и не рассказали, как он выглядит? - Эйлин осторожно приподнимала брови, но произошло это настолько едва заметно, что можно было бы подумать, что изменение в ее лице просто показалось. В ее голосе практически не звучало удивления - на самом деле, там было гораздо больше усталого раздражения. Вот так вот, на самом деле, было всегда. На каждом задании Легиона, сколько Эйлин себя помнила, всегда отсутствовала какая-то невероятно важная деталь, сколько бы раз они не проводили "неотложимые", "невероятно важные" и "срочные" совещания и обсуждения. На самом деле, как полковник, она выучила одно - информация всегда была самым ценным ресурсом, и именно этого ресурса у них не было практически вообще. Как только сражение начиналось, все сразу шло на смарку, и генералы оказывались в полном неведении о том, что именно происходит на поле боя. И сейчас, видимо, ничего меняться не собиралось. Они продолжали искать "то-не-знаю-что-но-эффект-такой". - Ничего, я постараюсь увидеть его внешний вид в воспоминаниях жителей, которым пришлось его испытать.

Она говорила скорее про себя, чем для Нирона. Какая разница, что именно они напланируют конкретно сейчас, если как только они войдут в селение все снова изменится? Но совсем скоро то, что юноша сказал, заставило ее в принципе забыть эту неприятность как муху, севшую на стену. Она не собиралась спорить с тем, что он не мог сойти за советника - зная всех тех дубоголовых людей, с которыми ей пришлось иметь дело в прошлом, она бы не удивилась совершенно никому в этой роли, даже чьему-то пуделю. Но хотел он быть троюродным братом, пусть будет - в конце-концов, кумовство в этих делах было абсолютным стандартом управления. Однако же... соблазнить? Неужели после всех разговоров об уровне сил, о том, в какой семье ей пришлось расти, и о том, чего она смогла добиться, Нирон до сих пор считал, что ее главным оружием остается ее внешность и красивая улыбка? Неужели он до сих пор так и не понял, что Эйлин тоже владеет ментальной магией? И владеет на таком уровне, что едва ли какая-то мелкая сошка в какой-то там деревеньке сможет сравниться с этим? "Мужчины. Никогда не меняются, никогда."

- Соблазнить? - Она переспросила, словно бы давая принцу шанс сделать вид, что он пошутил. Пускай она совершенно и не звучала угрожающе, но полное отсутствие юмора или же легкости в ее собственном голосе должны были выдать все, что ему нужно было знать. - Вы быть может и сможете сбежать, но это не отменит охраны вокруг артефакта. В любом случае будет бой и тут никакое декольте не смогло бы настолько никого отвлечь. - Неужели ей действительно приходилось именно так защищать свою гордость? На самом деле, конечно, Эйлин могла оскорбляться столько, сколько ей хотелось, но цель нередко могла оправдать и такие средства. Она могла бы улыбаться и флиртовать, она могла бы притворяться совершенно безголовой молоденькой девочкой, если ей было нужно. Но она не собиралась этого делать, и даже не могла вспомнить, когда в последний раз ей не хватало подвешенного языка и магии. Выход был всегда, практически всегда. Конечно, никто из них не хотел проливать кровь невинных - и были способы сражаться, не причиняя никому излишней боли. Вот именно к ним они и будут прибегать.

- Не забывайте, я ментальный маг, - Эйлин накинула на себя тяжелое пальто, застегивая его на все пуговицы, и приподнимая воротник, закрывая от беспощадного ветра тонкую шею, - и у меня тоже есть свои артефакты. - Удержав себя от того, чтобы не тронуть свое кольцо пальцем, она легко вскинула на плечи свой рюкзак, приготовившись идти. Они и правда задержались слишком надолго - все эти чаи и и завтраки, бесконечные обсуждения. Несмотря на то, что этот день был явно рабочим, он ощущался практически как выходной. На самом деле, от отсутствия работы Эйлин начинала уже потихонечку нервничать - а от одной мысли о том, сколько работы у нее должно было скопиться на столе от одной лишь этой ее отлучки, она ускорила шаг. Снег хрустел под их ногами, а ветер беспощадно бил в лицо, заставляя прикрывать глаза, чтобы по ним не резало снегом. Лишь бы не поднимался буран, а с небольшим ветерком они должны были бы и справиться. - Телепортируемся, нам не поверят, что мы пришли пешком. - Она схватила Нирона за руку, прикрывая глаза и вытаскивая из воспоминаний те ворота, к которым она подходила еще вчера. Всего одна вспышка, и вот, они уже стояли напротив охранников, грозно сдвинувших свои брови.

- Добрый день, - обращалась к ним Эйлин, мягко и вежливо кивая головой, - мы прибыли по приглашению господина Марка Гвейверона. Оно было принято от лица госпожи Лаэрты Тиаше, однако, к сожалению, она пока что не может найти времени в своем расписании на визит. Однако, кому как не семье и друзьям пойти вместо нее на первую встречу? - Эйлин осторожно перевела непривычно приветливый взгляд на Нирона. Изменилось все. Изменился голос, что стал непривычно высоким. Изменилось произношение, увеличивающее скорость произносимых слов в разы. Изменилось и выражение лица, на котором сейчас красовалась улыбка, несмотря даже на погодные условия. Сейчас и ему тоже придется играть свою роль, хотел он того или нет. Начинать сражение на воротах было бы на все сто процентов провальным началом операции. А значит, что им просто были обязаны были поверить. - Меня зовут Арибет Кандизор, город Приета. Должно быть, вы слышали обо мне, правда же? Давно хотелось повидаться с господином Гвейвероном.

Охрана мялась на месте, осторожно смотря друг на друга, и, говоря по правде, Эйлин не совсем понимала, что ей с этим делать. Судя по всему, этих ребят поставили здесь только несколько недель назад, и они сами мало представляли свои обязанности. Оно и ясно, где еще можно было увидеть охрану на входе в обычное поселение, не отличающееся ничем, кроме добычи ценного вэтана? Сама мысль казалась настолько забавной, что хотелось грустно ухмыльнуться. Кем бы ни был этот Марк, сейчас он казался человеком невероятно глупым и больно уж горделивым - считал своей необходимостью помещать селение под полный контроль, и когда он не мог делать этого артефактом, он делал это запретом на вход в селение. Один лишь факт того, что он поставил охрану, должен был кричать об этом громче всего. Но, помимо этого, маленький колокольчик в сознании не зазвенел от того, что кто-то пытался в него проникнуть. Кажется, Эйлин действительно была права.

"Этот артефакт работает не на дистанцию," - Эйлин обращалась к Нирону, ревниво защищая их мысленное обсуждение от возможного вмешательства, хотя никто вроде пока что и не пытался к ним влезть, "вместо этого он подчиняет себе отдельных людей. Я предполагаю, что большинство жителей селения находятся не под его контролем, а просто живут в страхе перед неизменной карой. Вполне вероятно, что для подчинения Марку необходим контакт с человеком, но это мне нужно еще проверить. Скорее всего охрана находится под его контролем, и это делает их наиболее вероятными субъектами для исследования. Пожалуй, я займусь этим по дороге в город." Во всяком случае, влезать в чье-то сознание было делом опасным - несмотря на ее мастерство охранник мог бы и заметить. А даже если и не заметит, то вполне может заставить хоть какую-то "сигнализацию" артефакта сработать. Если он был создан недоверчивой расой дриммейров, то Эйлин бы совершенно не удивилась тому, что они решили насторожиться.

- Спасибо, что ответили на приглашение, мы очень рады приветствовать вас в Дизиарисе. Позвольте проследовать за нами, мы проведем вас до его резиденции, - отвечал один из них. Тот, что постарше - густая щетина обрамляла его острый подбородок, придавая некоторое сходство с волком, что готов был вонзить в нее свои зубы. Однако, стоило отдать ему должное - он казался быть настолько приветливым, насколько только мог. Авалон осторожно оглянулась на еще двух людей, что вышли прямо из соседнего дома. Значит, к ним приставят аж двух охранников, которым на смену выйдут еще двое? Не слишком ли много охраны для одного маленького селения? Этот Марк явно опасался если не обычных странных посетителей, то ждал недоброжелателей. Но что случилось? Кого именно или чего он опасался? Откуда вообще взял артефакт - украл, но как узнал? Почему выбрал для контроля именно это место? Слишком много странного поведения, в которое Эйлин и Нирону сейчас приходилось влезать. А сама Эйлин, если честно, сейчас готова была заняться чем угодно, кроме вот этого вот всего. Но разве она могла остановиться на пол пути?

- Как замечательно! - Эйлин радостно прихлопнула обернутыми в варежки ладошками, и показала всем присутствующим выражение искреннего и не обремененного интеллектом энтузиазма. - Мне не терпится его увидеть! Это все так захватывающе! - Ох, как же ее раздражали люби вроде тех, кем ей сейчас приходилось прикидываться. Эти противные восклики, эта бесполезная трепля на ровном месте. Это было слишком утомительно, чтобы даже продолжать. Но разве у нее был хоть какой-то даже намек на выбор? Стараясь не позволять глуповатой улыбочке сходить с лица, она направилась за первым охранником, отмечая про себя, что второй решил последовать за ними по пятам. Какие же у них были инструкции? Что именно они были научены предотвращать? Не ясно.

Так или иначе, долго размусоливать ситуацию не хотелось. Эйлин всего-то пыталась держать Нирона в курсе того, что она чувствует как ментальный маг. По правде говоря, даже у нее порой не хватало концентрации, чтобы продолжать о чем-то лепетать с охранником, осматриваться по сторонам чтобы проверять обстановку, думать о стратегии будущего, подготавливать ментальную атаку, держать ментальную защиту, и его и разговаривать о маленьких селениях с Нироном. А обстановка была такова: Эйлин шла впереди. Как, возможно, и положено было дамам, тем более вышестоящим. Она беззаботно лепетала о том, как трудно живется в холодных городах, и как было бы здорово хоть иногда куда-то уезжать о более теплые уголки планеты или же даже мира. Нирон шел недалеко за ней, и за всей троицей следили внимательные глаза второго охранника, что следовал за ними. В отличие от первого, он совершенно не казался дружелюбным. Может, потому что с ним не общалась миловидная девушка? Кто его знает?

"Отвлеките, пожалуйста, своего охранника так, чтобы он, в случае чего, не заметил ничего странного". Не что чтобы Эйлин рассчитывала на что-то странное. Она всегда гордилась своими навыками проникания в сознание с точностью скальпеля опытного хирурга: так, что никто бы не заметил даже если бы сильно постарался. Но кто знает, какая защита может быть предусмотрена у этого артефакта? Быть может, охранник почувствует головную боль, или же даже споткнется, и от внимания этого внимательного второго спутника позади процессии это может и не ускользнуть. Тем не менее, медлить тоже было нельзя. "Ничего серьезного или подозрительно. Можете встать шнурок завязать, а можете просто начать разговор. Лишь бы он больше не мог смотреть на нас так пристально."

И, стоило Нирону только начать исполнение своей части, пришла пора действовать решительно. Осторожно ощупав сознание охранника ментальной магией на наличие охраны, она впустила через изрядно похолодевший нос в себя воздух, и переместилась в его сознание. И не было в нем, на самом деле, совершенно ничего странного. Ни защиты, которую нужно было обойти, ни запутанности, так часто присущей жертвам, находящимся под грубым контролем. "Какое изящное создание. Прямо чувствуется рука дриммейра." Так или иначе, долго восхищаться не пришлось. Быстрая пробежка по воспоминаниям рассказала Эйлин все, что ей нужно было знать. О жизни в селении как обычного фермера, и том, как его набрали в так называемый "отряд Гвейверона". Она могла видеть лицо мужчины, что говорил о своей вере в будущее этого селения, и была почти уверена в том, что этот мужчина именно в тот момент установил свой контроль над сознаниями этих людей. Вот только... Эйлин не видела ничего помимо этого. Ни как это произошло, ни при помощи чего. "Ох, пропади оно пропадом."

Отредактировано Эйлин Авалон (03.02.2018 10:10:53)

Узнав все, что могло оказаться хоть немного полезным, Эйлин осторожно покинула сознание охранника. Он даже ничего и не заметил, как и не заметил и второй охранник, которому так или иначе было и без них чем заняться. Наверное, все же было хорошо, что они были здесь вдвоем - эта мысль настигла Эйлин настолько неожиданно, что она от удивления чуть пошире приоткрыла глаза. Как же она привыкла действовать в одиночку, как привыкла ни на кого и никогда не полагаться - настолько, что даже забыла, что вдвоем может быть гораздо быстрее. И даже гораздо приятнее. Плевать на непредсказуемость, плевать на трудности общения. Конечно, сейчас-то они только-только начали работать над этой щекотливой ситуацией, но даже сейчас все шло как по маслу. Странно? Скорее всего нет.

"Охранник действительно находится под ментальным контролем," мягко сообщала она Нирону, чтобы тот постоянно находился в курсе событий, "и для того, чтобы попасть под контроль, ему действительно не обязательно видеть артефакт. Или, во всяком случае, не нужно видеть очевидно. Это может быть ожерелье или кольцо, что подпитывает собственные силы Марка, позволяя ему устанавливать свой контроль. Однако, ему необходим контакт с теми, кого ему нужно контролировать." На самом деле, это уже были хорошие новости. Самым страшным сценарием был бы какой-нибудь артефакт, что накрывал весь город куполом немого подчинения, вот с этим бы бороться и искать было бы невероятно трудно. А какой-то там артефакт, надетый на человека... это было бы невероятно просто.

Особняк выглядел именно так, как Эйлин себе его и представляла - несуразно. В обычной деревеньке это огромное здание выглядело скорее как чья-то неудачная шутка, чем что-либо еще. Такой широкий, такой чопорный и странный. Такой новый - сразу видно, почему люди голодают, они все работали на постройку этого памятника тщеславию и скорее всего бесплатно. "За идею", как любят выражаться. А встречал их, поверить невозможно, дворецкий. Дворецкий! Пришел, поклонился, принял их верхнюю одежду, и сказал, что вскоре "господин" сможет их принять. И, конечно же, расслабляться особо не приходилось. Во всяком случае, этот дворецкий, если его так можно было назвать, был здесь один и хотя бы отвлекать никого не приходилось. Сконцентрировавшись, Эйлин приготовилась проникать и в его сознание. Однако... что-то здесь было непросто. Вместо того, чтобы поместиться в его сознание так же легко и непринужденно, как и в сознание охранников, она наткнулась на преграду. И она была настолько удивлена присутствием преграды, что тотчас же отпрянула от своих попыток, не пытаясь даже оценить силу щита. "А вот у него есть защита от проникновения в сознание..."

Знала бы Эйлин на вопрос Нирона, она бы ему его сразу и рассказала. И уж тем более она бы не стала так быстро рисковать, влезая в чужое сознание не зная особо, чего именно ей ожидать. Она не знала - вот так вот легко и просто. Она всего-лишь разговаривала с Нироном для того, чтобы держать его в курсе происходящего, едва ли она могла ответить на каждый его вопрос. Всю свою жизнь знание было ее единственным и самым естественным оружием - наполовину человек, она всегда была слабее тех, что родились с чистой кровью. И как же мало вокруг было того, на что она могла действительно опираться, чтобы выжить в этом мире, где каждый норовил вцепиться другому в глотку. Знания были ее единственной надеждой и единственной опорой. Что бы ни случилось, она должна была знать, где был именно этот злосчастный артефакт.

"Мне нужно заглянуть в сознание кого-нибудь из слуг и узнать, что именно из своей бижутерии он ценит выше всего и к чему не позволяет даже прикасаться. Мне нужна только возможность." Она отпустила вслух какой-то комплимент по поводу красоты этого поместья, отводя взгляд в сторону. Она говорила, чтобы никому не показалось странным, что они сидели в абсолютной тишине. У нее не было никаких сомнений по поводу того, что за ними наблюдают - вот только пока что вроде никто не пытался прикоснуться к ее сознанию, и это было главным. Никто не пытался подслушать их мысли, было ли это поводом для опасения? Или же просто невозможностью это сделать с их стороны? "Не думай ты об этом, Эйлин. Ты в малюсеньком селении, у них на это никакой возможности, даже если и есть желание." Однако, этот мысленный процесс прервало появление непосредственно той самой причины, по которой они здесь сегодня собрались.

- Я так благодарна встрече, господин Гвейверон, - Эйлин отпустила небольшой книксен, покорно наклоняя голову. Ей не пришлось даже вставать - за все это время она не хотела бы даже присесть. О, она проводила столько времени в собственном офисе, что ей совершенно не хотелось бы снова куда-то садиться. Плохо это было и для здоровья и для морального состояния, столько сидеть. - Арибет Кандизор, - представлялась она, поднимая взгляд. Марк Гвейверон был человеком высоким и достаточно даже статным - он высоко держал свою голову с узкими впавшими щеками, и смотрел на мир немного прищуренными, волчьими глазами. Он с подозрением осматривал местность вокруг, окинув обоих гостей с ног до головы и улыбнувшись настолько изогнуто, что мог бы любого заставить себя почувствовать немного не в себе. Вопреки ожиданиям, он совершенно не был увешан кольцами да ожерельями - а его одежды были совершенно черны. "Либо он не носит этот артефакт на виду, либо он ему и вовсе на себе не необходим, что было бы совершенной редкостью."

Эйлин позволила Нирону представиться, и радостно кивала, когда Марк обращался к ней с вопросом. На этот раз ей действительно пришлось присесть на краешек стула чтобы не показаться невежливой или напряженной. Она не торопилась вторгаться именно в это сознание - если он и установил какой-то блок на своих слуг, то над своим явно поработал посильнее, и это было бы опасно. А это значило только одно - ей непременно нужно было сделать так, чтобы в этой комнате появился кто-то еще. Сейчас или никогда, она должна была узнать любой ценой. Авалон отвечала на вопросы о погоде, она обсуждала то, как не привыкла к снегу, и еще раз на всякий случай упомянула о том, что его поместье вызывало совершенный восторг. Говоря по правде, Эйлин до сих пор не понимала, как этот человек, одетый в черное, мог построить себе такой вульгарный особняк. Что-то было не так, что-то не сходилось. Но что именно?

- Не хотелось бы показаться невежливой, - отвечала она с мягким смешком, прокатившимся по улыбающимся губам, - но не хотели бы Вы продолжить этот разговор за чаем? Мы с Ранжеруном так замерзли пока шли сюда. - Конечно невежливой, сама себя пригласила к чаю. Но ведь Марк сам как хороший гость должен был предложить им чаю с дороги, правда же? А ей, Эйлин, всего-лишь нужен был слуга. Слуга и время для того, чтобы обдумать эту странную ситуацию. Паззл только казался собранным, на самом же дели им не хватало несколько деталей. Несколько невероятно значительных деталей, без которых вся картина совершенно не имела смысла. "Думай, Эйлин, думай!"

- Конечно, - отзывался он, откидываясь в кресле и расплетая свои длинные пальцы, - я позову слуг. - И воздух разрезало мягкое журчание колокольчика, что был призван призвать в комнату слуг.

Дверь открывалась без единого намека на скрип в ответ на звон колокольчика, и в помещении появилась приятный женщина, выглядящая немного даже нелепо в своем наряде, который должен был быть похож на одеяния горничной. Как же сильно этот Марк пытался быть аристократом. Как же он норовил нанимать обычных фермеров, и одевать их в горничных да лакеев, да даже и дворецких. Что это было - детская обида на власть имущих? Жадность? Эйлин не имела и малейшего понятия, и, на самом деле, с каждым увиденным углом этой всей ситуации ей становилось все менее и менее интересно.

- Какого бы чая Вам хотелось, госпожа Кандизор? - Именно в этот момент Нирон решил покинуть помещение, и напряжение чуть было не отразилось у Эйлин во взгляде. Ей нужно было, чтобы Нирон отвлек Марка на тот момент, когда Эйлин полезет в сознание слуги, чтобы тот ничего не заметил. Но... то ли он окончательно разочаровался в методах постепенного проникания сознания с малейшими шансами что-то узнать, либо и сам понял что-то важное. Во всяком случае, он оставил ее здесь одну. Но это совершенно не был повод отвлекаться. Уцепившись в тот момент, когда он поднялся с места, Эйлин отпустила какой-то сочувственный комментарий, и пронзила сознание служанки подобно тому, как стрела пронзает цель. Ничто не стояло на ее пути: никакой защиты, никакой попытки огородить это сознание. Вспышки воспоминаний возникали в ее сознании и исчезали. Семья, новая работа, это самое поместье. Дворецкий, расхаживающий по этому поместью, теребящий тяжелую брошь, когда к нему обращались...

"Стоп." Она втягивала в себя воздух тяжело и болезненно. "Еще раз." Она смотрела через глаза служанки на то, как Марк, разодетый в черное, скромно читает свои книги долгими и глубокими вечерами. Смотрела на то, как слуги расходились по своим комнатам, и как дворецкий, пристально всматриваясь в остальных, закрывал на ключ свою комнату, не расставаясь со своей брошью. Это был подарок отца, говорил он. Подарок отца, который всегда верил в то, что он добьется многого. Этот дврецкий не был из этого селения: ее с собой привел Марк. Вернее, как Эйлин начинала понимать, это именно дворецкий привел за собой Марка. Это всегда был дворецкий. И он прятался на самом видном месте, но так, чтобы он никогда сам не пропадал под атаку. Какой, черт возьми, это было невероятно изощренный план. В какой-то момент Эйлин не могла сдержать некоторого восхищения.

- Господин Сионвел, он...! - Слуга ворвался в помещение запыхаясь и без какого-то даже намека на воспитанность. Такое бывает, когда набираешь слуг из деревни, никакое обучение не смогло бы здесь помочь. Эйлин поднималась на ноги так, как поднимался бы человек, услышав тревожные новости. Ей нужно было сообщить Нирону о том, что это был дворецкий. И им нужно было непременно его найти. Но где, пропади он пропадом, он сейчас мог быть?

- О нет, у него снова случился припадок? - Взволнованным голосом поинтересовалась она, убегая вслед за совершенно перепуганным слугой, что явно не хотел, чтобы сейчас на его ладонях оказалась смерть. "Нирон." Она искала его сознание, и, наткнувшись на него, не собиралась отпускать ни за что. Во всяком случае, его "припадок" позволил ей покинуть помещение без особых подозрений. Но как же им, интересно, теперь было найти дворецкого, и как отобрать у него несчастную брошь? И, что самое главное, насколько сильна та самая защита, которую Эйлин не удалось преодолеть? Она выбежала к тому коридору, и наклонилась над распластанным телом. Как, интересно, эта выдуманная болезнь могла помочь им сейчас? "Это дворецкий. Дворецкий управляет этим балаганом и артефакт, который мы ищем - брошь, которую он всегда держит при себе. Его нужно найти как можно скорее."

Кубы: Бросить кубики

Прошло много болезненных минут, прежде чем Эйлин могла остаться с Нироном наедине. Несусветное количество вопросов о том, чем, кто и как может помочь, предложения доставить гостя до ближайшего лекаря. Суета действительно была создана, только вот зачем - не ясно. Едва ли притворяющийся больным Нирон мог быть более полезным, чем здоровый Нирон. Однако, как минимум одного они смогли добиться всей этой ситуацией - времени. И Марк, которого использовали как подсадную утку, и сам дворецкий, были заняты, и не успели даже попытаться поместить своих гостей под контроль. Заявив, что заболевшему нужен полный покой, и что никто не должен ее беспокоить во время некой таинственной процедуры, она заперла за собой дверь.

- Я надеюсь, что тебе получше, - сообщила она с наигранным интересом, вместо Нирона смотря по сторонам. Конечно, за ними наблюдают. Конечно, их слушают - у них не было никакого права ни на совершение ошибки, ни на то, чтобы расслабиться. Однако, вся мистика закончилась и сомнения были надолго отброшены в сторону. Они уже знали, с кем имели дело, а значит, что им оставалось только лишь довести дело до конца. А этот дворецкий не был таким уж опасным противником, пускай сама Эйлин никогда не позволяла себе недооценивать своих противников.

"Надо напасть на него и отобрать эту брошь, только и всего. Нам нужно оказаться с ним в комнате один на один и поставить энергетический щит вокруг, чтобы он не мог заставить своих слуг вести битву за него. Тебе нужно будет его отвлечь, пока я ставлю щит,
а затем отвлекать и дальше, пока я к нему приближусь и сниму эту самую брошь. Не переживай, я знаю как действовать быстро и знакома с рукопашным боем. Отвлечь его надо больше для того, чтобы он не только не успел нам помешать, но и не попытался исполнить на нас этот самый трюк." Она повернулась к Нирону после того, как осмотрела помещение. Она не могла обнаружить и следа какой-нибудь магии, что могла быть использована для того, чтобы за ними подслушивать. Однако, от всей этой ситуации с подчинением ей становилось настолько противно, что хотелось бы разобраться со всем этим как можно быстрее и забыть как можно надольше.